Allowing motorists to obtain personalized plates provides them with an opportunity to obtain something distinctively unique, something that commands much more attention than the usual humdrum string of letters and digits. Às vezes, no entanto, a escolha da matrícula pode chamar uma forma inesperada e indesejável de atenção.

Em 1979, um homem de Los Angeles chamado Robert Barbour descobriu isso da maneira mais difícil quando enviou um pedido ao Departamento de Veículos Automotores da Califórnia (DMV) solicitando placas personalizadas para o seu carro. O formulário DMV pedia aos candidatos para listar três opções no caso de uma ou duas de suas seleções desejadas já terem sido designadas. Barbour, um entusiasta da vela, escreveu “SAILING” e “BOATING” como suas duas primeiras opções; quando não conseguia pensar em uma terceira opção, escreveu “NO PLATE”, significando que se nenhuma das duas opções estava disponível, ele não queria placas personalizadas. Placas lendo “BOATING” e “SAILING” já haviam sido designadas, então a DMV, seguindo literalmente as instruções do Barbour, enviou-lhe placas lendo “NO PLATE”. Barbour não ficou entusiasmado por a DMV ter entendido mal a sua intenção, mas optou por manter as placas devido à sua singularidade.

Quatro semanas depois recebeu a sua primeira notificação por uma multa de estacionamento atrasada, da longínqua São Francisco, e em poucos dias começou a receber diariamente dezenas de notificações de atraso de todo o estado. Porquê? Porque, quando os agentes da lei faziam tic-tac de carros estacionados ilegalmente que não tinham matrícula, eles tinham escrito “NO PLATE” no campo de matrículas. Agora que Barbour tinha placas com essa frase, os computadores da DMV estavam fazendo corresponder cada citação não paga emitida para um carro com placas em falta a ele.

Barbour recebeu cerca de 2.500 avisos durante os próximos meses. Ele alertou a DMV para o problema, e a agência respondeu de uma forma tipicamente burocrática instruindo-o a mudar as placas. Mas Barbour já tinha gostado demais de suas placas para querer mudá-las, então ele começou a enviar uma carta de forma em resposta a cada citação. Esse método geralmente funcionava, embora ocasionalmente ele tivesse que comparecer perante um juiz e demonstrar que o carro descrito na citação não era seu.

Um par de anos depois, a DMV finalmente pegou e enviou um aviso para as agências policiais solicitando que usassem a palavra NENHUMA em vez de NENHUMA PLACA para indicar que um veículo citado estava faltando suas placas. Esta mudança atrasou o fluxo de avisos de atraso que o Barbour recebeu, cerca de cinco ou seis por mês, mas também teve um efeito colateral não intencional: Os oficiais às vezes escreviam MISSING em vez de NONE para indicar carros com placas em falta, e de repente um homem chamado Andrew Burg na Marina del Rey começou a receber multas de estacionamento de lugares que ele também não tinha visitado. Burg, claro, era o proprietário de um carro com matrículas personalizadas com a leitura “MISSING”.

Não obstante, alguns motoristas ainda escolhem matrículas personalizadas destinadas a aterrar em problemas semelhantes. Jim Cara de Elsmere, Delaware, descobriu isso da maneira difícil quando seleccionou a frase “NOTAG” para a carta de condução da sua moto Suzuki Hayabusa em 2004:

Jim Cara queria uma etiqueta de vaidade que fizesse as pessoas rir.

Mas quando ele escolheu “NOTAG” para a placa da sua Suzuki Hayabusa, uma mota elegante azul e prateada com um velocímetro que atinge 220 mph, a piada saiu pela culatra.

A nova placa chegou sábado sob uma avalanche de violações de estacionamento Wilmington.

“Todas as multas de trânsito dizem, ‘Aviso de violação. Número de licença: sem etiqueta'”, disse Cara.

Os computadores da cidade, falando com os computadores da Divisão Estadual de Veículos Automotores, tinham finalmente encontrado um endereço para os veículos com ticks que não tinham tags de licença: A casa da Cara em Elsmere.

“Eu estraguei tanto o sistema”, disse Cara. “Será que eles me podem pôr na cadeia ou algo assim?”

Ele recebeu mais de 200 avisos de violação. O portador do correio veio duas vezes no sábado. A Cara abriu algumas. Eles variaram de 55 a 125 dólares por violações, como expirações de contadores.

Cara, 43, que trabalha para a Associação Americana de Motociclismo, disse que tem sido uma partida para toda a vida. Desta vez, porém, “a limpeza vai ser pior que a piada”, disse ele.

Uma história semelhante foi relatada sobre uma motociclista da Flórida em 2012:

A escolha de um residente da Flórida de “NOTAG” em sua placa de vaidade lhe rendeu $8.000 em multas de estacionamento. Aparentemente, “SEM TAG” é o que fica escrito em uma citação quando um carro estacionado ilegalmente não tem placa.

Logo após a instalação de sua placa, Carol Schroeder recebeu notificação de 135 multas de estacionamento vencidas no valor de quase $8.000. As multas foram escritas para várias marcas e modelos diferentes, e algumas foram escritas antes mesmo de seu carro ser fabricado.

Ha ha, engraçado pequeno erro. Certo? Não para a cidade de Jacksonville, que diz que o dono do carro deve o dinheiro e a agência de cobranças da cidade concorda. Certamente alguém vai ganhar juízo e corrigir a situação.

O colunista do Los Angeles Times Steve Harvey recolheu mais algumas histórias semelhantes dos leitores em agosto de 2004:

“Há alguns dias, você imprimiu um pouco sobre as pessoas receberem avisos de multas de estacionamento não pagas em veículos com placas NOTAG e NO PLATE”, escreveu Richard Turner, de Beverly Hills.

Ele se lembrou de pensar: “Seria engraçado ter VOID como minha placa de carro. Foi engraçado por alguns anos, até que comecei a receber os avisos de multas de estacionamento não pagas. Aparentemente, os bilhetes ‘vazios’ foram introduzidos nos computadores como bilhetes válidos, mas com a minha matrícula. Apesar de ter conseguido que todas as multas fossem retiradas, eu abandonei as matrículas.”

E Ralph August de Westchester diz que um amigo encontrou a mesma barragem de multas de estacionamento de estranhos depois de colocar uma matrícula UNKNOWN no seu carro. A DMV tirou-lhe o UNKNOWN.

Em outubro de 2009, o Birmingham News noticiou sobre Hunstville, Alabama, residente Scottie Roberson, que – em homenagem ao seu apelido (“Racer X”) e seu número favorito (sete) – tinha obtido placas personalizadas com um fio de sete X: ‘XXXXXXX’. De repente, dentro de um ano, Roberson recebeu vários avisos de violação de estacionamento, totalizando mais de $19.000 em multas, da cidade de Birmingham – apesar de ter levado seu carro para aquela cidade apenas em uma única ocasião nos cinco anos anteriores. O culpado foi a sua matrícula:

A cerca de um ano atrás, Roberson começou a receber cartas afirmando que tinha multas de estacionamento pendentes, às vezes até 10 em um dia em 10 lugares, disse ele.

Roberson disse que esteve em Birmingham apenas uma vez nos últimos cinco anos e saiu sem multa. Ele disse que as multas foram emitidas por engano por causa de sua placa de vanidade – XXXXXXX.

Quando as patrulhas de Birmingham encontram carros sem placas estacionadas ilegalmente ou a metros de expiração, elas entram sete X’s no lugar da placa, disseram as autoridades da cidade. O formulário de citação de estacionamento pede um número de matrícula, e a prática é usar X’s quando não há número disponível.