Once, enquanto perseguia uma bola de falta pop-up, a grande lenda do basebol Babe Ruth correu contra uma parede de cimento, derrubando-se a si próprio a frio. Cinco minutos depois, quando acordou depois de ter sido salpicado com um balde de água gelada, não saiu do campo para se recuperar das linhas laterais; em vez disso, terminou o jogo, indo 3 a 3. E então, incrivelmente, ele jogou o segundo jogo do jogador de cabeça dupla. Ruth não gostava de se curvar a eventos inesperados, mas esse foi o seu destino quando foi trocado há um século, pelo Boston Red Sox em 26 de dezembro de 1919, apesar de ter estabelecido um recorde de home run da liga principal naquela temporada.

Para quem perdeu um emprego e sentiu uma perda de controle, há algum consolo em saber que mesmo o indomável Babe Ruth foi trocado após ajudar os Red Sox a ganhar três World Series. Ele vestiu o uniforme dos Yankees de Nova York e mudou a história do beisebol, ajudando a criar uma dinastia Yankee de enorme sucesso que desde então conquistou 27 campeonatos World Series ao longo do século passado.

Por essa razão, o primeiro estádio Yankee, que abriu em 1923, ficou conhecido como “A Casa que Ruth Construiu”. E durante anos, a “Maldição do Bambino” lançou uma sombra negra sobre os Boston Red Sox, que com a ajuda de Ruth conquistaram vitórias na World Series em 1915, 1916 e 1918, mas lutaram por mais de 80 anos antes de finalmente reivindicar o triunfo em 2004. A troca também desencadeou uma rivalidade duradoura entre os Yankees e os Red Sox.

Aqui está como tudo foi abaixo. Em 1919, o dono dos Red Sox, Harry Frazee, estava em dívida. Ele precisava de dinheiro para os seus outros empreendimentos, nomeadamente os seus espectáculos na Broadway, como a sua peça de curta duração, My Lady Friends, que durou apenas 214 actuações em 1919 e 1920. Ele trocou Ruth por $25.000 em dinheiro e três notas promissórias de $25.000. Assim, o homem que era sem dúvida o melhor jogador de beisebol foi exilado por uma promessa de 100.000 dólares, ou cerca de 1,5 milhões em dólares de hoje. Além disso, Frazee recebeu um empréstimo de 300.000 dólares. Mas o dinheiro não era o único motivo do Frazee para a troca: Ruth era forte, difícil de gerir e insatisfeito com o seu salário de 10.000 dólares por época.

Os infiltrados do basebol vinham conhecer o calor do seu temperamento vulcânico e ver os seus espantosos apetites por comida, bebida, mulheres e rixas. Ele era um “glutão, bêbado, um criador do inferno, mas amado por todos”, escreveu o biógrafo Robert W. Creamer. Muitas vezes, quando não se esperava que Ruth batesse durante o próximo inning, ele saía do estádio e bebia uma cerveja e um cachorro-quente. Atraídas pelo seu poder de estrela, muitas mulheres se aglomeravam em direção ao caseiro casado e preguiçoso. Outros membros da equipe brincaram sobre dividir um quarto com a mala de Ruth enquanto ele passava a noite com mulheres.

Embora a troca “não tenha sido a melhor coisa” para os Red Sox e tenha causado angústia entre os apoiadores da equipa, diz o curador Eric Jentsch no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian: “Os fãs precisam de compreender que possuir uma equipa desportiva também é um negócio e que estas pessoas têm vários interesses fora da gestão da equipa.”

Para Frazee, diz Jentsch, a troca fazia sentido.

Aquando jogava pelos Red Sox, Ruth era uma lançadora impressionante. Durante grande parte da temporada de 1918, ele pegou o monte a cada quarto jogo, mas depois jogou no campo externo nos outros dias. Como um dos melhores lançadores canhoto da Liga Americana, ele terminou 13 entradas sem gols na World Series de 1916 – um recorde que ainda se mantém.

Obviamente, Ruth era um potente batedor. Em sua última temporada com os Red Sox, ele quebrou 29 home runs, estabelecendo um recorde da liga principal para a temporada. Um ano depois, o novo Yankee, depois de um primeiro mês lento e sem homers, rapidamente começou a fazer home runs. Ele bateu sua própria marca de água alta, fazendo 54 home runs em 1920, com média de 0,376 e 137 RBIs. No ano seguinte, ele bateu seu recorde de home-run novamente, atingindo 59. Ele levou os Yankees a capturar sete galhardetes da Liga Americana em suas primeiras 13 temporadas. Durante esse mesmo período, os Red Sox não ganharam nenhum. Ruth desempenhou um papel fundamental nos triunfos do Yankee World Series em 1923, 1927, 1928 e 1932. Surpreendentemente rápido para um homem que pesava 215 libras, ele triplicou 136 vezes e dez vezes durante sua carreira, ele roubou sua casa. Primeiramente, Ruth jogou como jardineiro externo do Yankee e arremessou ocasionalmente.

Durante as 12 temporadas entre 1920 e 1931, ele superou a Liga Americana em goleadas 11 vezes; home runs, dez vezes; walks, nove vezes; on-base percentage, oito vezes; e corridas marcadas, sete vezes. Sua média de rebatidas ultrapassou .350 em oito temporadas e atingiu .370 em seis. O Museu Nacional de História Americana tem uma bola autografada por Ruth, que foi apresentada no livro The Smithsonian’s History of America em 101 Objects. A bola foi doada por um homem cujo pai pediu a Ruth que a autografasse para ele durante uma visita de Ruth a Scranton, Pensilvânia, na década de 1920. A Galeria Nacional de Retratos do Smithsonian tem uma extensa coleção de imagens do lesma (incluindo várias neste artigo) e exibiu muitas delas em 2017.

O home run mais lembrado de Ruth veio na Série Mundial de 1932 contra os Chicago Cubs. Em um jogo jogado no Wrigley Field, o placar estava empatado em 4-4, com os Yankees liderando a série com três vitórias. Ruth veio para bater na quinta entrada. Ele foi cumprimentado por um coro de reforços dos fãs e jogadores do Cubs. Ele assistiu a dois chamados strikes passarem. E então ele apontou. Alguns achavam que ele estava repreendendo o banco dos Leõezinhos ou ameaçando derrubar o arremessador dos Leõezinhos, mas depois disso, muitos mais acreditaram que ele estava apontando para o centro do campo, onde ele acertou um home run ascendente.

Um filme descoberto em 1992 parece indicar que ele apontou para o centro do campo, mas a veracidade da lenda do “chute chamado” continua sujeita a controvérsia.

“Se ele chamou ou não, não é realmente o ponto”, diz Jentsch. “A questão é que ainda falamos sobre isso como se isso tivesse acontecido… . . Se algo assim tivesse acontecido, teria de ser Babe Ruth, certo?” Tornou-se parte da mitologia americana.

“Ele tornou-se mais do que um homem”, acrescenta Jentsch. A própria história e a sua longevidade mostram “como podemos usar entretenimento para criar estes momentos especiais de esperança e doação”. Ela mostra uma conexão entre os fãs e os jogadores que pode ou não existir”. Jentsch compara o “chamado shot” ao conto frequentemente contado sobre George Washington e a cerejeira: As crianças ouvem a história e aprendem ao mesmo tempo que não é verdade, mas o mito ainda sobrevive como parte da cultura americana.

No seu pico de salário, Ruth ganhou $70.000 como jogador em 1927, quando estabeleceu o recorde de 60 home runs da temporada, que seria de 34 anos. Além do seu salário, ele ganhou $20.000 com os endossos do produto. Isso deu-lhe um rendimento total de aproximadamente $1,3 milhões em 2019 dólares. (O atleta mais bem pago do mundo hoje é Lionel Messi, do Futbol Club de Barcelona, que ganhou US$127 milhões em 2019. Seu salário constituía $92 milhões dessa renda.)

George Herman Ruth Jr, que pegou seu apelido de “Babe” no sistema da liga menor do Baltimore Orioles, era mais do que um jogador de beisebol: Ele era um fenómeno cultural. Na época de seu estrelato, Nova York tinha mais de 15 jornais de língua inglesa, e os artigos de bancas de jornal sobre Ruth eram produtos quentes. No mesmo período, os torcedores no estádio começaram a mudar. A introdução dos jogos de domingo convidava mulheres e crianças a participar do passatempo favorito dos Estados Unidos. As comunidades vizinhas italianas deram a Ruth o apelido de “Bambino” para acompanhar o “Sultão de Swat”

Fora do estádio, Ruth também fez notícia. Depois de ser abandonado pelos seus pais que declararam que ele era “incorrigível” aos 7 anos de idade, ele cresceu em um orfanato, e mais tarde ele mostrou uma empatia especial pelas crianças. Ele raramente se preocupava em aprender os nomes dos seus companheiros de equipe, chamando todos de “criança”, mas ele incansavelmente autografaria bolas de baseball para jovens ansiosos para conhecer uma lenda. Durante seus anos de Red Sox, ele muitas vezes organizava piqueniques e jogos de bolas de um dia para órfãos em sua fazenda em Sudbury, ganhando admiração – apesar de todos os seus outros sequestros – como um filantropo divertido.

“Se Babe Ruth não tivesse existido, teria sido impossível inventá-lo”, disse um observador à HBO para um documentário de 1998. “Ele era o 4 de Julho e uma banda de metais e a véspera de Ano Novo todos enrolados em uma só”. Em pelo menos uma onda de calor, ele enfiou uma folha de repolho debaixo do boné para evitar que brotasse no campo, e quando ele estava na cidade, ele usava casacos de marta. “Babe Ruth não é apenas uma lenda agora, ele era uma lenda em seu próprio tempo”, diz o curador do Hall da Fama do beisebol Tom Schieber. Uma de suas camisas Yankee foi vendida por 5,64 milhões de dólares em 2019, estabelecendo um recorde para a venda de qualquer peça de recordes esportivos.

Eventualmente, os talentos atléticos de Ruth desapareceram, e ele deixou o beisebol em 1935 com um recorde de carreira de 714 home runs, que permaneceria intacto até Hank Aaron bater seu 715º como jogador do Atlanta Braves em 1974. (Barry Bonds posteriormente ultrapassou a marca de Aaron.) Ruth esperava se tornar um treinador, mas a sua volatilidade tornou isso impossível. “Como ele pode administrar outros homens quando ele nem mesmo consegue administrar a si mesmo?” disse o gerente geral do Yankees Ed Barrow.

Ruth morreu em 1948 de câncer; ele tinha apenas 53 anos de idade, mas sua lenda permanece um século depois. Por causa de sua personalidade única e seus feitos atléticos, acredita Jentsch, ele “foi adotado como parte do novo cenário da mídia, tornando-se uma figura imponente”. Seu lugar na Era do Jazz o elevou e fez dele alguém que ainda hoje discutimos, diz ele, enquanto muitos dos contemporâneos de Ruth são esquecidos.

Uma pequena peça da Casa que Ruth Construiu está atualmente em exposição no Museu de História Americana. É uma cabine de ingressos do Estádio Yankee original. Durante anos, os Yankees compartilharam o Polo Grounds com os New York Giants. Depois da primeira temporada de Ruth, quando os Yankees atraíram mais 350.000 fãs do que os Giants, os Yankees foram convidados a sair.

No dia de abertura do novo estádio do Yankee, Ruth acertou o primeiro home run do estádio. Eles estavam a jogar contra os Red Sox.