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Em maio de 2019, o governo dos Estados Unidos tomou a extraordinária decisão de proibir as empresas americanas de comprar equipamentos do gigante tecnológico chinês Huawei por preocupações de que sua tecnologia representasse um risco à segurança nacional. Mas quase um ano depois, a proibição ainda não entrou em vigor. Em vez disso, no início deste mês, a Huawei recebeu sua quarta licença “temporária” para continuar operando nos EUA.

Acontece que desanexar a indústria internacional de telecomunicações é mais complicado do que parece.

Prior ao anúncio da proibição, se os americanos sabiam da Huawei, era para o negócio de smartphones da empresa. Em um mercado relativamente chato de smartphones, a Huawei introduziu telefones com potentes lentes zoom e a empresa até introduziu um telefone dobrável que poderia ter dado à Samsung uma corrida por seu dinheiro.

Mas a indústria de smartphones da Huawei é apenas uma pequena parte do negócio que ela faz nos EUA. Em 2019, a Huawei foi responsável por 29% do mercado global de equipamentos de telecomunicações, vendendo equipamentos usados para construir torres de celular e conectar smartphones à internet. Seus dois concorrentes mais próximos, Nokia e Ericsson, representavam 30% do mercado combinado. Nenhuma empresa fabrica mais equipamentos de rede do que a Huawei. Alguns desses equipamentos nem mesmo são feitos por fabricantes americanos.

Still, o governo americano insiste que não se pode confiar na empresa para conectar seus cidadãos. A inteligência americana afirma que a empresa pode usar “portas traseiras” projetadas para a aplicação da lei para acessar as redes em que seu hardware está instalado. Huawei nega as alegações.

Isso coloca os provedores de rede americanos em um ponto difícil. O hardware da Huawei é um componente crucial da implementação do 5G. As empresas celulares já começaram a anunciar suas redes 5G, prometendo velocidades de download mais rápidas mas também conexões transformadoras que poderiam permitir cidades inteligentes e carros conectados. Algumas operadoras estão até mesmo marcando o upgrade como parte da “quarta revolução industrial”

Para que provedores de rede como Verizon, AT&T e T-Mobile possam construir suas redes 5G, as torres existentes têm que ser atualizadas com hardware que poucas empresas além da Huawei fabricam. Como o espectro 5G não penetra tanto nos edifícios como nas redes mais antigas, é necessário construir mais torres para cobrir a mesma área. Isso poderia significar milhões de novas torres, que também precisariam de equipamentos Huawei (ou de um concorrente).

Comutar para uma alternativa Huawei é logisticamente desafiador. Em fevereiro, a Huawei anunciou que tinha mais contratos para construir redes 5G do que qualquer um de seus próximos rivais mais próximos, Ericsson e Nokia, o que reflete como a Huawei já está profundamente entrincheirada. O hardware de rede de fornecedores concorrentes não é compatível entre si, portanto as redes móveis tendem a ficar com qualquer fornecedor que já tenham.

Atualizar para 5G já é caro, mas as redes não podem abandonar os sistemas 4G assim que suas torres forem atualizadas. Alguns usuários ainda têm telefones 4G, e as redes mais lentas tendem a operar como um fallback se os clientes não conseguirem obter um bom sinal. Mudar de fornecedor significaria que as torres 5G não são compatíveis com os equipamentos 4G mais antigos. As redes teriam que trocar sua tecnologia 4G com o equipamento de seu novo fornecedor para manter a interoperabilidade. Isto só aumenta as despesas de atualização.

O custo de substituição da Huawei é tão alto que é necessária a intervenção do governo. No início deste mês, a administração Trump assinou uma legislação que irá fornecer US$1 bilhão para reembolsar as pequenas telecomunicações que devem substituir a tecnologia Huawei existente por novo hardware da concorrência. A mesma lei também proíbe que fundos federais sejam usados para comprar equipamentos Huawei (assim como equipamentos feitos pela ZTE, outro fabricante chinês).

Que US$1 bilhão é uma queda no balde em comparação com o custo total de atualização da infraestrutura da rede. Em 2018, as quatro maiores operadoras sem fio dos EUA gastaram um total de US$ 55 bilhões para atualizar suas redes – e isso foi antes das novas regras que regem o uso dos produtos Huawei. O financiamento federal certamente pode ajudar os provedores de redes rurais, mas o escopo da atualização das redes de celulares pode custar consideravelmente mais do que a conta oferece.

É também uma questão de se a Ericsson e a Nokia estão equipadas para competir com a Huawei. Nenhuma das empresas tem a escala ou os recursos em seus negócios de rede que a Huawei tem. O governo chinês tem canalizado dinheiro e incentivos fiscais para a Huawei a fim de reforçar a sua presença global. O Procurador Geral dos EUA Bill Barr até mesmo lançou a idéia de os Estados Unidos adquirirem Ericsson e Nokia “diretamente ou através de um consórcio de empresas privadas americanas e aliadas”, embora a idéia não tenha obtido muito apoio sério.

O upgrade da infraestrutura americana para 5G é caro. Substituir o equipamento da rede Huawei por um concorrente é ainda mais caro. E mesmo que a América se comprometa totalmente com a troca, os concorrentes da Huawei podem não ter recursos ou escala para fornecer os equipamentos necessários para implementar as atualizações no mesmo cronograma.

As redes americanas podem viver sem a Huawei. Mas isso provavelmente atrasará a implantação da rede 5G. Até o CEO da Ericsson, Borje Ekholm, disse durante uma entrevista em fevereiro que a situação do Huawei criou “incerteza” que pode retardar a adoção, já que as operadoras de rede tentam descobrir o melhor e mais econômico caminho a seguir.

Por enquanto, a proibição das empresas americanas de usar equipamentos Huawei foi adiada até 15 de maio, mas o Departamento de Comércio está buscando informações públicas sobre se a licença temporária deve ser estendida novamente. Isto dará aos operadores de rede uma chance de ponderar se eles estão em condições de cortar completamente o Huawei. Ainda não há nenhum indicador de como as operadoras de rede irão responder, mas se o último ano for qualquer indicação, ainda pode demorar um pouco até que os Estados Unidos possam dar seguimento ao seu plano de colocar o Huawei na calçada.