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Raramente um presente vem sem preço. Muitos dos alimentos que comemos podem ser tóxicos para nós, dependendo de quanto consumimos, de como combinamos certos alimentos e de quem são, geneticamente falando.

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Coma muito milho não enriquecido? Você fica com pelagra. Mistura de cogumelos com tampa com álcool? Prepara-te para um caso de intoxicação alimentar. Você é de ascendência asiática? É provável que não consigas digerir leite.

Apenas como com samambaia, feijão de cicerchia e, até certo ponto, os diurnos, o gengibre selvagem é uma espada de dois gumes.

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Estou a falar aqui de gengivas selvagens da América do Norte: Oriental, que é Asarum canadense, e ocidental, A. caudatum. Nenhum dos dois está intimamente relacionado com o gengibre que se compra na loja, mas ambos são profundamente aromáticos e cheiram muito parecido com o gengibre comprado na loja. O seu sabor é muito mais subtil, e um pouco mais apimentado do que o gengibre normal. Ambos têm sido usados pelos nativos americanos, e de forma bastante consistente pelos americanos de origem europeia desde 1600.

Plantas relacionadas com o gengibre são proeminentes na medicina tradicional chinesa, e aqui reside o problema. Em 1992, um horrível surto de insuficiência renal apareceu na Bélgica. Mais de 100 pessoas sofreram de tudo, desde pequenos danos renais até à insuficiência renal total. Três morreram.

Investigadores médicos localizaram a causa: Comprimidos dietéticos carregados com um parente botânico do nosso gengibre, uma erva chinesa conhecida como Aristolochia fangchi. O culpado desta erva é uma substância conhecida como ácido aristolóquico, ou AA. E acontece que todos os tipos de ervas chinesas contêm AA.

Por que estavam em comprimidos de dieta? Tradicionalmente, muitas dessas ervas também são diuréticas – e os diuréticos fazem você urinar muito, o que, por sua vez, ajuda a perder peso da água. Os diuréticos estão em muitos produtos de dieta para dar às pessoas a ilusão de resultados rápidos.

Como acontece, os nossos diuréticos também podem conter quantidades significativas de AA. Em um estudo, alguns Asarum canadense (foto abaixo) continham 0,037 por cento de AA em peso seco. O gengibre selvagem ocidental tinha consistentemente níveis mais baixos de AA, mas ainda estava presente.

Aqui vamos nós novamente. Mais uma vez, é o efeito “o veneno está na dose” que já vimos antes, especialmente na samambaia entre parênteses. Os estudos que tentam recriar o que aconteceu com os belgas alimentaram ratos com cerca de 10 miligramas de AA puro por quilograma de seu peso corporal a cada dia durante 3-12 meses. Esta era aproximadamente a quantidade de AA puro que os belgas estavam comendo. Após o estudo, todos os ratos tiveram sérios problemas renais.

Então não está em questão que AA pode causar sérios problemas de saúde, e dado que o gengibre selvagem contém esta substância, é melhor não comê-la, certo? Mas até que ponto este estudo é relevante para a realidade? Muitos estudos dão aos ratos quantidades despropositadas de algo, apenas para induzir problemas de saúde. É possível ingerir uma dose semelhante de AA puro semelhante ao que os ratos obtiveram ao comer gengibre selvagem?

Possível, mas improvável. Ao contrário do caso do sassafrás, onde seria quase impossível ingerir safrol suficiente para chegar às doses tóxicas dadas aos ratos nesses estudos, é realmente possível comer gengibre selvagem suficiente para se aproximar dessa zona de perigo.

OK, para começar, vamos supor que todos os gengibres selvagens na América do Norte contêm 0,037 por cento de AA puro em peso: Isto não é verdade, pois este foi o nível mais alto testado do gengibre selvagem oriental, e lembre-se que o gengibre selvagem ocidental tinha níveis mais baixos. Mas, para o bem deste exercício, vamos assumir o pior. Então 2 onças de gengibre selvagem, que é um punhado saudável, equivale a 56.699 miligramas. Isso significa que essas 2 onças contêm cerca de 21 miligramas de AA.

Agora eu peso 79 quilos. Eu precisaria comer 790 mg de AA puro para chegar à dose diária que deu aos ratos todos aqueles problemas de saúde, então eu precisaria comer cerca de 4,5 kg de gengibre selvagem para chegar a essa dose diária. E lembre-se que os ratos receberam esta dose durante 3-12 meses. Eu ainda não tenho certeza se comer gengibre selvagem é uma ótima idéia, no entanto.

Por quê? Eu não tenho sido capaz na minha pesquisa de determinar o quão “pegajoso” este material AA é, ou seja, o corpo lava-o como outras toxinas? Ou será que é bioacumulável para sempre? Se alguém pode me mostrar que o corpo descarrega AA, eu me sentiria muito melhor se eu comesse um gengibre selvagem.

Mas antes de você descarregar o gengibre selvagem por completo, deixe-me jogar uma chave inglesa no seu pensamento. Comer gengibre selvagem pode ser uma proposta chique, mas isso não significa que você ainda não possa apreciá-lo.

Ler através da literatura chinesa sobre isso e parece que todas essas ervas que contêm AA nelas não são, na maioria das vezes, destinadas a serem comidas. Não, elas foram feitas para serem mergulhadas em um chá e bebidas. Atira-se a erva depois. Os chineses não sendo estúpidos, mais pesquisas surgem com este importante petisco: O ácido aristolóquico mal é solúvel em água.

Este, meus amigos, é a chave.

O protocolo da FDA para extrair AA é usar ácido fórmico e metanol. Da última vez que verifiquei, ninguém gosta de comer o veneno que as formigas do fogo dão, e todos os destiladores por aí (e você sabe quem você é) vão notar que o metanol é o que faz você ficar cego. No entanto, o metanol está suficientemente próximo do álcool que todos nós conhecemos e adoramos fazer com que a minha ideia de infusão de gengibre selvagem com vodka não pareça tão inteligente. Não sei se quero extrair ao máximo esse AA no meu gengibre para um cocktail.

Outra ideia que tive – fazer um vinagre de gengibre selvagem – também foi rabiscada pela ciência. Parece que o AA também é altamente solúvel em ácido acético. Raios.

Água é seu amigo. O Meridian Institute determinou empiricamente o que os herboristas chineses têm prescrito para eons: mergulhar as várias ervas contendo AA, no caso do Instituto o nosso gengibre selvagem oriental, em água por até 8 horas extrai apenas 1% do AA que a erva contém. Um por cento.

Para voltar ao meu exemplo com o punhado de 2 onças de gengibre selvagem, mesmo assumindo que tem o nível mais alto de AA que o estudo de Schaneberg encontrou, isso significaria que eu só ingeriria 0,21 miligramas de AA se eu bebesse um chá infundido com todo aquele gengibre. A esse ritmo, eu precisaria beber 3700 copos desse chá para igualar a quantidade de AA que eu obteria ao comer o gengibre.

Agora isso eu posso viver com ele. Isto está muito mais próximo dos baixos níveis de risco que se obtém ao fazer a sua própria cerveja de raiz de sassafrás, que é para dizer não muito alta.

Qual é a vantagem de tudo isto? Aqui estão as minhas recomendações:

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• Não mergulhar o gengibre selvagem em álcool ou vinagre
• Coma gengibre selvagem por sua conta e risco
• Desfrute do gengibre selvagem mergulhado em água ou um produto à base de água com moderação

Segundo o meu próprio conselho, fiz um gelado de gengibre selvagem que foi da bomba. Também era quase tão baixo em AA quanto eu conseguia: Eu usei 2 onças de gengibre selvagem ocidental, que, lembre-se, é significativamente mais baixo em AA do que o seu primo oriental, para fazer um litro de gelado. E não há como eu comer um litro de sorvete em um dia, ou mesmo em uma semana. Em termos de risco, eu diria que o açúcar e a gordura no gelado é um risco maior para a saúde do que a pequena quantidade de AA presente.

O resultado final é que esta é uma planta com efeitos poderosos. É deliciosa, e, comida de certas maneiras ou em certas quantidades, pode ser mortal. Você deve decidir por si mesmo se vale a pena.