Yacon é um parente distante do girassol. Com carne transparente branca ou amarelada, a raiz tem pouca variabilidade. Seu nome vem da palavra quechua yaku aludindo ao alto teor de água da raiz. As raízes são comidas cruas e são doces, baixas em calorias, com uma carne suculenta semelhante à de uma maçã ou melancia.

Nos Andes, o yacon é frequentemente ralado e espremido através de um pano para fazer uma bebida doce e refrescante. Na época colonial espanhola era usado como alimento para marinheiros.

Hoje em dia, o yacon é especialmente procurado pelas suas propriedades de saúde. As raízes contêm oligofrutose, um açúcar que o corpo humano não metaboliza. É o principal ingrediente usado para fazer xarope para pacientes com diabetes. As folhas são usadas para fazer infusões e comprimidos para baixar o colesterol.

Há um interesse crescente na cultura em todo o mundo e a comercialização tem aumentado significativamente na última década. Embora a produção em pequena escala domine, as exportações de produtos de yacon para o Japão, a União Européia e os EUA estão aumentando: as receitas de exportação da safra para o Peru chegaram a mais de US$ 620.000 em 2010, contra pouco mais de US$ 20.000 em 2001.

Produtos Yacon processados

• honey
• flakes
• powder
• concentrado seco
• teabags
• tablets

Yacon também mantém a sua textura crocante durante o cozimento e assim faz uma boa adição aos pratos fritos asiáticos. Foi introduzido com sucesso no Japão, onde cerca de 100 hectares são cultivados em todo o país. Cientistas japoneses estão considerando desenvolver o yacon como fonte de frutose purificada e uma variedade de produtos processados, como picles fermentados, fatias secas e frutose.