Pequim, 10:30 da manhã, todo o país da China estava assistindo Yao Ming versus Shaquille O’Neal. Não era mais um jogo de temporada regular. Era um hiped event final da NBA. No seu primeiro ano, Yao Ming foi uma realidade de 7 pés e meio na NBA. Ele se tornou um fator. Agora tinha que ser uma coisa pessoal para Shaquille O’Neal.

Na quadra, as pessoas esperavam que Shaq desse suas próprias boas-vindas pessoais a Yao. Era a primeira oportunidade do Shaq para duelar o próximo grande homem do jogo. O primeiro encontro da NBA entre o presente e o futuro da posição central foi muito divertido de assistir.

Yao e Shaq trocaram apertos de mão e um breve abraço enquanto andavam pela quadra.

Na primeira posse do jogo, O’Neal baixou o ombro e levou-o para o novato. Mas em vez de punir o aro, Yao alterou a tacada, ele foi creditado com um bloco, e O’Neal falhou gravemente. Ele machucou o dedo indicador esquerdo bloqueando um tiro do O’Neal. Jogou duro e com habilidade numa impressionante estreia contra o seu ídolo.

No outro extremo, Yao tirou um passe do fundo da pista e derrubou um liso tiro de gancho sobre Shaq.

Yao consistentemente bateu Shaq para o seu lugar favorito no chão. Ele foi capaz de tirar a bola das mãos de Shaq forçando-o a sair da pintura.

Muito do mesmo aconteceu nos minutos seguintes, Mais dois blocos contra Shaq, e Yao derrubou uma reviravolta de 10 pés e bateu O’Neal para uma parada.

Yao teve seu jogo fluindo. Seis minutos para o jogo, Yao definitivamente teve uma vantagem de 6 pontos sobre o zero de Shaq. Mas isso não durou muito tempo. Yao fez três dos seus primeiros quatro tiros mas falhou os seus próximos sete.

Como um retorno, Shaq furioso fez Yao pagar um preço, sendo assaltado enquanto tentava bloquear um dos mergulhões do O’Neal. Como Shaq estabeleceu uma posição profunda no poste, conhecido com movimentos de poder e usando oponentes, Um enorme afundanço, tiro de banco de volta, no primeiro trimestre terminou, Lakers estava no controle.

Mas Lakers decidiu ir embora de Shaq quando ele retornou o jogo no segundo trimestre. Nem o Yao nem o Shaq fizeram muito para o intervalo. Shaq teve seus 11 pontos no primeiro tempo, Yao com 6.

Yao continuou a lutar contra Shaq, não conseguiu ganhar uma posição firme na ofensiva, e isso prejudicou os Rockets. Yao não foi capaz de mover Shaq para fora, e Shaq foi móvel o suficiente para interromper as táticas de meio campo de Houston.

Yao pode não ter marcado, mas ele também machucou O’Neal na tinta para um fadeaway, e da próxima vez que Shaq recebeu a bola, ele foi chamado para uma falta ofensiva por bater em Yao.

Yao pode não ter marcado, mas ele fez pequenas coisas para ajudar o Rockets a subir na liderança depois de três quartos. Yao limitou Shaq a dois pontos e dois ressaltos, já que o Rockets levou uma vantagem de 71-69.

Yao não voltaria a marcar até tarde no 4º período, mas ele permaneceu como factor. Todos os seus ressaltos vieram depois do intervalo, e a maioria dos seus seis blocos veio contra Shaq.

No 4º período, O’Neal rolou e marcou dois cestos sobre o centro de apoio Kelvin Cato, Yao voltou com quase 8 minutos restantes e a pontuação empatou 77-77.

Shaq acertou um remate difícil da linha de base sobre Yao para dar aos Lakers uma vantagem de dois pontos.

Após forçar Yao a falhar, Shaq mostrou um grande trabalho de pés com e para cima e sob layup dois minutos depois. Ele se tornou um rebote ofensivo que levou Derek Fisher à cesta, um rebote defensivo que levou Kobe à cesta e outro rebote ofensivo no último minuto.

Mas Yao definiu uma grande tela que abriu Steve Francis para um ponteiro de 3 pontos para enviar o jogo ao longo do tempo.

Shaq quase deu aos Lakers a vitória no final do regulamento, mas seu recuo veio logo após a campainha final. Ele marcou 10 no prolongamento, incluindo um afundanço vicioso sobre Yao, mas várias chamadas suspeitas desempenharam um papel importante no resultado. Ele fez dois lançamentos de declaração, um duro tiro no banco de trás para manter Lakers perto.

Uma falta flagrante questionável de Shaq contra Steve Francis, que marcou 44 na mesma noite, e técnico contra Phil Jackson, ajudou Rockets a empurrar para uma vantagem de 102-98, indo para o minuto final.

Yao Ming bloqueou os três primeiros tiros de Shaq, alterou a tentativa de Kobe Bryant no final do regulamento, e mergulhou com 10,2 segundos restantes no prolongamento para a maior cesta da noite. A batalha dos gigantes esteve à altura do hype.

O’Neal teve o seu melhor pós combate desde Alonzo Mourning quando ele estava saudável.

Yao Ming, uma das poucas pessoas no mundo que pode olhar para Shaq, não ganhou a batalha estatística, mas o novato do Rockets ganhou o seu respeito, e a sua equipa ganhou a batalha.

Após um início lento, O’Neal terminou com 31 pontos e 13 ressaltos. Yao, oito anos mais novo e quatro centímetros mais alto que ele, pegou dez pranchas e marcou dez, incluindo um afundanço incontestável com 10,2 segundos de diferença.

Mas antes de tudo isso, em junho de 2002, uma entrevista foi jogada na tv. Aparentemente, o Shaq estava zombando da língua chinesa. Perguntaram-lhe que o Yao vinha atrás dele, e o Shaq ficou furioso, “Muito bem, vamos ver, está bem…”

Ele brincou de uma forma muito americana, lembras-te de todos aqueles filmes de Kung Fu? Quando os Voice Overs ingleses não estavam em sincronia? As pessoas estavam sempre a brincar sobre isso.

Às vezes, o Shaq tenta ser um comediante. Às vezes ele diz piadas boas, outras vezes más. Ele pediu desculpas ao Yao e aos chineses depois daquele incidente.

Lakers, entretanto, tinha recebido vários telefonemas a respeito das palavras do Shaq sobre o Yao. O’Neal insistiu que sua referência a Yao era para ser uma brincadeira, não para ser uma putdown.

“Dizer que sou racista contra asiáticos é loucura, É provavelmente alguém tentando começar problemas, eu sou um idiota brincalhão”.

E Yao aceitou como se não fosse nada; ele era o maior fã de Shaq, “Eu acredito que ele estava brincando com o que ele disse.”

A anos mais tarde, Shaq assinou um acordo de tênis com Li Ning, uma empresa chinesa, e ele visita a China quase todos os anos, tem negócios.

Yao e Shaq se conheceram, Yao conseguia falar inglês e até fazer piadas, quando um repórter perguntou sobre Shaq ser gordo, “Acho que ele tem muita carne, nos cotovelos”

Não havia animosidade. Shaq até parabenizou Yao quando ele o ultrapassou em 2003, na votação All-Star. Disse à mídia chinesa “Dui boochee” em mandarim, “Desculpe”, por sua piada de Kung fu.

Shaq estava mergulhando nos centros da NBA por mais de uma década, e ele tentaria fazer uma declaração contra Yao Ming. Ele não tinha que superar e superar Yao para solidificar a sua posição no jogo. Todos sabiam quem era Shaq, América, para a África para a China.

Mas entre Outubro de 2002 e Janeiro de 2003, Yao Ming fez grandes progressos, em meia temporada. Yao nunca esperou ser bem sucedido pelos jogadores, treinadores e proprietários da NBA quando entrou. Vamos dividir a jornada de Yao até enfrentar Shaq pela primeira vez, cronologicamente.

• 26 de junho de 2002 – Rockets rascunham Yao primeira escolha geral, Mark Cuban zombando dos rumores que ele ofereceu a Michael Finley por Yao, “Eu acho que ele não é tão bom quanto Shawn Bradley neste momento.”
• 30 de outubro de 2002 – Yao faz sua estréia na NBA na abertura do Indiana e vai sem gols em 11 minutos.
• 15 de novembro – Em seu sétimo jogo, Yao atinge números duplos pela primeira vez, marcando dez contra Phoenix.
• 17 de novembro – Yao recebe 20 contra o Lakers, mas Shaq não joga.
• Novembro 19 – TNT Inside The NBA’s Charles Barkley, que tem insistido para que Yao não marque 20 em um jogo durante toda a temporada, é obrigado a beijar um burro que Kenny Smith traz para o estúdio.
• Dezembro 3 – Yao tem 27 pontos e 18 rebotes contra Spurs.

E o duelo em janeiro de 2003 com Shaq.

Yao, com dons tão óbvios, intangíveis, trabalhador, aprendiz rápido, e uma sensação maravilhosa para o jogo, já foi comparado a grandes de todos os tempos como Divac e Sabonis.

Feliz Aniversário, Yao Ming. Este movimento ainda é desagradável ? pic.twitter.com/pCc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) 12 de Setembro de 2019

Shaq, talvez o melhor centro dos seus últimos 20 anos, mediu-se contra o melhor da sua época, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing, e Alonzo Mourning. O único teste de Yao em uma era de avançados de poder fingindo ser centro foi O’Neal.

Judando pelo seu tamanho, 7 pés-6, e 296 libras, Yao foi o único jogador que foi adequado para desafiar Shaq. O’Neal e Yao poderiam ter se encontrado há dois meses no Stapes, se não fosse pelo dedo grande do pé cirurgicamente reparado de Shaq, que o mantinha com roupas de rua.

Após a batalha deles, Shaq elogiou seu jogo, “Ele tem todas as ferramentas, ele pode atirar, driblar, ele pode jogar, ele não é descuidado, ele será o Homem daqui a alguns anos”

Yao Ming até enviou um cartão de Natal para Shaq em dezembro de 2002, e ele o convidou para ir à sua casa. Por todas as aparências, a relação de Shaq com Yao estava crescendo.

O pai de Shaq, Philipp Harrison, no final da tarde, dirigiu a noite toda da Flórida para assistir ao primeiro jogo de Shaq e Yao um contra o outro. Ele chegou ao treino de Houston e Rocket mais tarde naquela manhã, e apresentou Yao Christmas Card, Yao autografou-o.

Shaq disse: “Deixe-me dizer-lhe uma coisa, Yao é meu irmão. Eu sou o irmão dele. Ponto final.”

Onte adversários, agora amigos, partilhando o mesmo salão de basquetebol da classe da fama, e respeito mútuo absolutamente lá. O meu momento favorito Shaq e Yao não é um momento de basquetebol. É quando Shaq ajudou Yao a vestir sua jaqueta do Hall da Fama.

Shaq pisou em & ajudou Yao Ming a vestir sua jaqueta do Hall da Fama, já que ninguém mais era alto o suficiente? pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) 9 de setembro de 2016

Nunca mais haverá outro Shaq, e aparentemente, nenhum outro centro super especializado de 7 pés-5 como Yao Ming também não.

Quando @YaoMing bloqueou as 3 primeiras fotos de @SHAQ na primeira reunião.
Late Phillip Harrison lê o cartão de Natal que Yao enviou ao Shaq: “Caro Sr. O’Neal, obrigado pelo encorajamento. Você é o meu jogador nº1. Seja como o SHAQ. – Yao Ming”
Foi o início de uma amizade do Hall da Fama. pic.twitter.com/wqhmYdvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) 12 de Setembro de 2019