La alelopatía viene de las palabras griegas allelo (uno a otro o mutuo) y pathy (sufrimiento). Se refiere a una planta que libera sustancias químicas que tienen algún tipo de efecto sobre otra planta. Estas sustancias químicas pueden ser emitidas por diferentes partes de la planta o pueden ser liberadas a través de la descomposición natural.
El término alelopatía se atribuye a un profesor austriaco, Hans Molisch, que lo acuñó en su libro de 1937 “The Effect of Plants on Each Other”. Sin embargo, el ser humano lo conoce desde hace mucho más tiempo. Los registros de los antiguos griegos y romanos hablan de que las plantas son tóxicas entre sí. A menudo se cita a Plinio el Viejo por notar el efecto perjudicial de las nueces negras y llamarlas tóxicas.
¿Qué es la alelopatía?
La alelopatía es un proceso biológico que implica que una planta detenga completamente el crecimiento de una planta vecina para favorecer su propio crecimiento. Por ejemplo, el brócoli tiende a frenar el crecimiento de cualquier planta que intente crecer cerca.
¿Por qué y cómo se produce la alelopatía?
La alelopatía es un mecanismo de supervivencia que permite a ciertas plantas competir con las plantas cercanas, y a menudo destruirlas, al inhibir la germinación de las semillas, el desarrollo de las raíces o la absorción de nutrientes.Otros organismos, como las bacterias, los virus y los hongos, también pueden ser alelopáticos.
El término alelopatía suele utilizarse cuando el efecto es perjudicial, pero también puede aplicarse a efectos beneficiosos. E incluso cuando el efecto es perjudicial para las plantas, puede ser un beneficio de otra manera. La harina de gluten de maíz, por ejemplo, se utiliza como herbicida natural, para evitar que broten las semillas de las malas hierbas. Muchos céspedes y cultivos de cobertura tienen propiedades alelopáticas que mejoran la supresión de las malas hierbas. El hongo penicilina puede matar bacterias. Todo ello se considera beneficioso para el ser humano. Un ejemplo de alelopatía puede verse con el nogal negro.
Advertencia
Todas las partes del nogal producen hidrojuglona, que se convierte en una alelotoxina cuando se expone al oxígeno. Las raíces, las hojas en descomposición y las ramitas de los nogales liberan juglona en el suelo circundante, que inhibe el crecimiento de muchas otras plantas, especialmente las de la familia de las solanáceas, como los tomates, los pimientos, las patatas y las berenjenas. Incluso los árboles y arbustos, como las azaleas, los pinos y los manzanos, son susceptibles a la juglona. Por otro lado, muchas plantas toleran la juglona y no muestran ningún efecto negativo.
Signos de alelopatía en su jardín
Desgraciadamente, no hay síntomas reveladores de alelopatía, pero a menudo se puede deducir. Por ejemplo, cuando su azalea muera, aunque crea que tiene las condiciones ideales de crecimiento y la sustituya por una nueva azalea aparentemente sana que empieza a decaer al poco tiempo de ser plantada, eche un vistazo a lo que crece cerca. Puede que no haya ningún nogal negro a la vista, pero hay otros culpables. Las alelotoxinas sólo afectan a determinadas plantas. El pasto azul de Kentucky es alelopático para las azaleas, por ejemplo.
Considere cómo nada parece crecer bajo el comedero para pájaros que tenía semillas de girasol. Todas las partes de los girasoles contienen toxinas alelopáticas que inhiben la germinación de las semillas y el crecimiento de las plántulas. Los impactos son tan evidentes que se están estudiando para su uso en el control de las malas hierbas.
Alelópatas invasores
Las malas hierbas invasoras pueden utilizar la alelopatía para ahogar a la competencia. En muchas zonas, la rápida propagación de la mostaza del ajo (Alliaria petiolata) parece apuntar a una capacidad alelopática. Otras plantas no autóctonas, como la salicaria (Lythrum salicaria) y la centaurea (Centaurea maculosa) también parecen obtener una ventaja con las toxinas alelopáticas.
Qué hacer con las plantas alelopáticas
En primer lugar, hay que saber qué plantas pueden ser alelopáticas. No parece haber una lista exhaustiva de plantas alelopáticas, probablemente porque aún queda mucho por investigar. Sin embargo, a continuación se indican algunas plantas alelopáticas comúnmente observadas y sus víctimas:
- Ásteres y vara de oro: Álamo tulipán, pino rojo, arce de azúcar
- Brócoli: Otros cultivos de coles
- Forsythia: Cerezo negro, vara de oro, pasto azul de Kentucky, arce azucarero y álamo tulipán
- Enebros: Céspedes
- Centeno perenne: Manzanos, cornejo en flor y forsitia
- Arce de azúcar: Abeto blanco y abedul amarillo
No se asuste porque pueda tener plantas enfrentadas en su jardín. Pueden coexistir pacíficamente si se mantienen a distancia. La calidad de su suelo también puede ser un factor que influya en el tiempo de retención de las toxinas. Cuanto más pesado sea el suelo, más tiempo quedarán atrapadas las toxinas. Un suelo bien drenado moverá las toxinas por debajo de la zona de las raíces de las plantas cercanas.
Tener un suelo sano con muchos organismos beneficiosos también parece ayudar. Es sorprendente la cantidad de cosas positivas que los hongos y las bacterias pueden hacer por su suelo. Pueden descomponer, disipar o convertir las toxinas en algo más benigno. Por otra parte, hay microorganismos que ayudan en el proceso alelopático. Así es la naturaleza!
La alelopatía en la naturaleza
Dato divertido
Las investigaciones parecen demostrar que cuanto más crece una planta en malas condiciones, ya sea de antemano o a causa de la alelotoxina, mayor es su reacción a las alelotoxinas.
La alelopatía no implica necesariamente que algo esté mal. Una cierta cantidad de alelopatía ocurre en los sistemas naturales. Se cree que la alelopatía tiene que ver con la forma en que los bosques se restauran. Aunque las plantas a veces simplemente compiten por los limitados recursos disponibles de agua, luz solar y nutrientes, sin recurrir a la guerra química, la investigación en curso está estudiando si la competencia y la alelopatía pueden tener más que ver entre sí de lo que se pensaba anteriormente.