En un circuito eléctrico, una resistencia actúa como una restricción fija al flujo de corriente sin activarla o desactivarla completamente. Una resistencia variable permite un control más preciso de la corriente al cambiar la cantidad de resistencia. A medida que la resistencia aumenta, la cantidad de corriente disminuye. Algunos ejemplos de resistencias variables son el mando de control de volumen de una radio y el interruptor de regulación de una luz. Los reóstatos y los potenciómetros son dos tipos comunes de estos dispositivos.
Las resistencias variables tienen dos componentes básicos. El material que proporciona la resistencia se llama elemento. El elemento tiene uno de los dos tipos de pistas: lineal o logarítmica.
Una pista lineal significa que el cambio de resistencia es constante en todo el elemento. En general, una resistencia variable de pista lineal tendrá la mitad de la resistencia total posible cuando el rascador está en el centro directo de la pista. Una pista logarítmica tiene un cambio lento de resistencia en un extremo y un cambio mucho más rápido en el otro. En una pista logarítmica, el punto medio del elemento no es la mitad de la resistencia total posible.
El componente móvil, que sirve para ajustar la resistencia, se llama rascador, o escobilla. Dependiendo de la construcción de la resistencia, el limpiaparabrisas se controlará a menudo con un interruptor deslizante o una perilla. Para completar el circuito, el rascador hace contacto en cualquier parte de la longitud del elemento. La resistencia cambiará en función del lugar en el que el rascador entre en contacto con el elemento.
Un reóstato es el tipo más simple de resistencia variable, diseñado para manejar toda la corriente del circuito. Generalmente, sólo tiene dos terminales y se coloca en serie con la carga que controla. El circuito está directamente cableado con el elemento y con el limpiador. Los reóstatos son generalmente más grandes que los potenciómetros debido a las cargas que deben soportar.
Visualmente, el elemento es la parte más reconocible de un reóstato. La longitud del alambre afecta a la resistencia, por lo que la bobina de alambre aumenta la longitud disponible, aumentando así la resistencia posible. A medida que el rascador pasa sobre la bobina, la resistencia aumenta o disminuye.
Un potenciómetro es una resistencia variable que permite un control mucho más fino que un reóstato, porque también funciona como divisor de tensión. Suministra una tensión distinta a la disponible en el circuito desde la fuente de alimentación. Suele tener tres terminales, uno de los cuales se utiliza para la tensión de referencia, lo que aumenta la precisión. El elemento de un potenciómetro suele ser una película de carbono.
