Pentru introvertiții dintotdeauna, mâncatul în oraș a prezentat o serie de probleme – în principal, faptul că trebuie să interacționați cu alți oameni pentru a pune mâna pe un simplu sandviș de curcan. Pentru o scurtă perioadă de timp, la începutul secolului al XX-lea, invenția automatului a rezolvat această problemă prin formatul său fără ospătar. Dădeați o monedă de cinci cenți, roteați un buton, ridicați mâncarea care apărea ca prin minune în micul compartiment de lângă fantă și voila! Tocmai ați achiziționat prânzul fără contact vizual ciudat și fără discuții pe jumătate mormăite. Ce și-ar mai putea dori un client?

Dacă această perspectivă vi se pare atrăgătoare, aveți noroc. La zeci de ani după ce ascensiunea fast-food-ului le-a scos din afaceri, restaurantele de tip automat ar putea fi pregătite pentru o revenire. Eatsa, un lanț de restaurante complet automatizat, cu sediul în San Francisco, a anunțat în această toamnă că își va reduce locațiile fizice de vânzare cu amănuntul pentru a se concentra pe “a permite altor restaurante să folosească platforma eatsa”. Cu alte cuvinte, lanțul își aduce sistemul la alte mărci consacrate. Potrivit Chicago Tribune, primul care va adopta noul format este Wow Bao, un restaurant asiatic fast casual cu sediul în Chicago.

Pentru cei care nu țin pasul cu industria restaurantelor, Eatsa și-a deschis pentru prima dată porțile în San Francisco în 2015. Pentru a fi atât de high-tech, conceptul este simplu: Clienții plasează o comandă pe un iPad sau pe aplicația mobilă, iar o echipă de bucătari din spate (și care nu este la vedere) pregătește mâncarea în spate. Când este gata, ceea ce ar trebui să se întâmple în câteva minute, mâncarea apare într-un dulap de sticlă – la fel ca automatele care erau atât de populare în orașele din nord-estul țării în urmă cu aproape un secol. Dar, în cazul în care aveți nevoie să vă reamintim că trăim în 2017, în cuburile de la Eatsa sunt inscripționate numele individual al clienților până când comanda este ridicată.

Deși a fost salutat ca un concept revoluționar la vremea respectivă, Eatsa amintește de zilele automatelor, în care clienții își luau mâncarea din ceea ce erau, în esență, automate gigantice. La fel ca în cazul Eatsa, felurile de mâncare erau pregătite de lucrători ascunși la vedere; clienții își alcătuiau singuri mesele, cumpărând elemente individuale, de la salate la prăjituri de cafea. Inițial un concept european, primul automat din Statele Unite și-a deschis porțile în Philadelphia în 1902. Zece ani mai târziu, ideea s-a dovedit suficient de populară pentru ca firma, Horn & Hardart, să poată deschide o locație în Times Square. Având în vedere stilul de viață trepidant pentru care este cunoscut New York-ul, nu este de mirare că automatul a prins rapid.

În perioada lor de glorie, mai mult de 40 de automate funcționau în New York, iar Horn & Hardart hrănea până la 750.000 de clienți înfometați în fiecare zi. Automatele au devenit o parte atât de integrantă a vieții urbane de pe Coasta de Est încât au fost prezentate în cântece precum “Let’s Have Another Cup of Coffee” a lui Irving Berlin.”

Dar zilele automatelor erau numărate. Până în anii ’50, afluxul de restaurante fast-food precum White Castle și McDonald’s, combinat cu inconvenientul schimbării bancnotelor cu monede, a contribuit la declinul său. Potrivit New York Times, ultimul automat adevărat și-a închis porțile în 1991.

La mai bine de două decenii mai târziu, însă, Eatsa a dat automatului o transformare de secol 21. În loc de monede, mâncătorii plătesc cu ajutorul tehnologiei moderne; în loc de roșii înăbușite și cafea turnată dintr-un cap de delfin cromat, ei gustă boluri de quinoa. Acum că Eatsa se asociază cu alte lanțuri, este posibil ca automatul să revină în viața urbană – sau să se stingă din nou. Dacă sunteți curioși să vedeți despre ce este vorba, prima locație automată Wow Bao se va deschide în Chicago la 1 decembrie.