Medicii obișnuiau să țintească cancerele doar cu bisturie, substanțe chimice toxice și radiații. Recent, a apărut o nouă terapie. Aceasta permite, în schimb, sistemului imunitar al organismului să elimine celulele canceroase. Doi bărbați care au făcut munca esențială care a făcut posibilă o astfel de terapie imunitară pentru cancer au primit astăzi Premiul Nobel pentru fiziologie sau medicină.

James P. Allison, în vârstă de 70 de ani, lucrează la MD Anderson Cancer Center din Houston, Texas. El va împărți premiul din acest an cu Tasuku Honjo, 76 de ani, de la Universitatea Kyoto din Japonia. În cadrul unei ceremonii care va avea loc în decembrie, cei doi vor împărți în mod egal premiul de 9 milioane de coroane. Adică echivalentul a puțin mai mult de 1 milion de dolari.

Descoperirile făcute de acești bărbați “au adăugat un nou pilon în terapia împotriva cancerului”, spune Klas Kärre. Acest imunolog lucrează la Institutul Karolinska din Stockholm, Suedia. El este, de asemenea, membru al comitetului Nobel care a acordat premiul de astăzi. Imunoterapia împotriva cancerului este “un nou principiu”, observă el. Alte terapii – cum ar fi chirurgia, radioterapia și chimioterapia – vizau celulele tumorale. Noua strategie stimulează, în schimb, sistemul imunitar propriu al pacientului. Ea le dă actorilor celulari din acel sistem imunitar permisiunea de a ataca cancerul.

Descoperirile de bază ale lui Allison și Honjo reprezintă un nou “punct de reper în lupta împotriva cancerului”, a declarat Kärre în momentul în care a anunțat premiul de astăzi.

CTLA-4 este numele unei proteine de pe suprafața celulelor imunitare, cunoscute sub numele de celule T. Allison a descoperit că această proteină împiedică celulele T să atace celulele canceroase. Vă puteți gândi la ea ca și cum ar acționa ca o frână la o mașină. Laboratorul lui Allison a lucrat pentru a elibera această frână. Pentru a face acest lucru, au dezvoltat un anticorp împotriva proteinei. Și asta, a arătat echipa sa, permite celulelor T să ucidă celulele tumorale.

Într-o serie de experimente, Allison și colegii săi au folosit această terapie imunitară la șoareci cu cancer. Tratamentul i-a vindecat efectiv pe rozătoare sau le-a micșorat tumorile.

Tehnica a funcționat deosebit de bine împotriva unui tip de cancer de piele uman cunoscut sub numele de melanom. În 2011, Administrația americană pentru alimente și medicamente, sau FDA, a aprobat un medicament pentru tratarea acestui tip de cancer. Cunoscut sub numele de ipilimumab (Ih-pih-LIH-myoo-mab), acesta este vândut sub denumirea comercială Yervoy. Mai recent, acesta a fost aprobat și pentru tratarea cancerului colorectal și a unui tip de cancer renal cunoscut sub numele de carcinom cu celule renale (REE-nul) (Kar-sih-NO-muh).

Dar această terapie poate avea uneori efecte secundare negative. La unii oameni, eliminarea frânei celulelor T le-a permis acestora să atace în mod necorespunzător țesuturile sănătoase. Mai mult, unele tipuri de cancer nu răspund la acest tip de terapie de eliberare a frânei imunitare. Printre acestea, notează Allison, se numără cancerul pancreatic și glioblastomul. Acest al doilea este un tip de cancer cerebral.

Honjo a descoperit că organismul produce, de asemenea, un al doilea tip de frână naturală în acțiunea celulelor T. Este cunoscută sub numele de PD-1. Și folosirea anticorpilor pentru a elimina această frână pare să funcționeze chiar mai bine decât Yervoy împotriva celulelor canceroase care au început să se răspândească în tot corpul. Această boală de răspândire este cunoscută sub numele de metastază (Meh-TAS-tuh-sis). Până când oamenii de știință nu au învățat cum să elimine frâna PD-1 din celulele T, acest cancer care se răspândește nu a putut fi vindecat. În 2012, FDA a aprobat primul anticorp care să elibereze frâna PD-1 de pe celulele T.

Acum există mai mulți anticorpi împotriva atât a PD-1, cât și a proteinei sale partenere PD-L1. FDA a aprobat utilizarea acestora împotriva melanomului, a cancerului pulmonar cu celule non-mici, a cancerului de rinichi, a cancerului de vezică urinară, a cancerelor de cap și gât și a limfomului Hodgkin . Ca și medicamentele care eliberează frâna CTLA-4, anticorpii PD-1 au efecte secundare. Totuși, acestea sunt, în general, mai blânde decât cele datorate eliberării frânei CTLA-4.

Reacționând la anunțul Nobelului

Norman “Ned” Sharpless conduce Institutul Național de Cancer din Bethesda, Md. Noile medicamente de eliberare a frânelor sunt cunoscute sub numele de terapii cu “puncte de control imunitar”. Și au fost o binecuvântare pentru pacienții cu cancer, spune el.

“Nu vindecăm pe toată lumea”, notează el. “Dar în unele tipuri de cancer, 20 până la 30 la sută dintre pacienți vor avea beneficii substanțiale”. Înainte, notează el, “nu aveam nimic pentru acei oameni.”

Fiziologia (Fiz-ee-OL-oh-gee) este știința despre cum funcționează organismul. Medicina este domeniul în care se luptă împotriva bolilor. Dincolo de munca lor în domeniul cancerului, Allison și Honjo au contribuit foarte mult la fiziologie, spune Sharpless. În acest caz, ei au ajutat la o mai bună înțelegere a modului în care funcționează sistemul imunitar. Comitetul de selecție a premiului Nobel a ales să onoreze activitatea bărbaților în tratamentul cancerului, sau în medicină. Cu toate acestea, susține el, ei “merită, de asemenea, premii pentru întreaga carieră pentru contribuțiile lor la știință.”

“Nu am intrat în aceste studii pentru a încerca să vindec cancerul”, a explicat el. “Am intrat în ele pentru că am vrut să știu cum funcționează celulele T”. Acest tip de muncă este cunoscut sub numele de cercetare fundamentală. Alte abordări pentru tratarea cancerului, cum ar fi cu vaccinuri, nu avuseseră la fel de mult succes. Poate, spune acum Allison, acest lucru se datorează faptului că “oamenii au început cu cunoștințe insuficiente.”

Honjo a subliniat, de asemenea, valoarea cercetării de bază aici. Descoperirea PD-1 în 1992 “a fost pur și simplu o chestiune de cercetare științifică de bază”, a spus Honjo la o conferință de presă de astăzi. Dar apoi a dus la tratamente reale. În timp, notează el, pacienții săi au început să îi spună: “Acest tratament mi-a îmbunătățit starea și mi-a dat din nou putere. Și totul datorită dumneavoastră”. Cu astfel de comentarii, spune Honjo, “am început cu adevărat să înțeleg semnificația a ceea ce munca mea a realizat.”

Allison a aflat de premiu de la fiul său. Acesta își sunase tatăl în camera de hotel din New York, unde Allison participa la o conferință despre cercetarea cancerului. În curând, prietenii au sunat și au venit în camera de hotel a lui Allison pentru a sărbători. “Am avut o mică petrecere în cameră în această dimineață”, a spus el în timpul unei conferințe de presă.

Allison a făcut o urare pacienților cu cancer. “Facem progrese”, a spus el. El vrea să crească numărul acestora care pot fi ajutați de imunoterapie. “Știm cum să o facem, trebuie doar să învățăm să o facem mai bine”. Iar o modalitate ar putea fi să o folosim împreună cu alte terapii, cum ar fi radiațiile sau chimioterapia.

Allison și Honjo vor primi o medalie și premiul în bani la o ceremonie de premiere care va avea loc pe 10 decembrie la Stockholm.

.