Acum, pentru prima dată, cercetătorii au construit un atlas al creierului femelei de țânțar. Resursa, disponibilă gratuit la mosquitobrains.org, prezintă o hartă a creierului care ar putea ajuta în cele din urmă la dezvăluirea circuitelor care motivează țânțarii femele să muște.
“Încercăm să construim domeniul neurobiologiei țânțarilor”, spune Leslie Vosshall, cercetător al Institutului Medical Howard Hughes (HHMI), care a condus lucrarea. Ea speră că noul atlas va permite cercetătorilor de țânțari din întreaga lume să facă schimb de date și să înțeleagă mai bine ce părți ale creierului țânțarilor determină diferite comportamente.
“Undeva în acel creier de femelă se află impulsul de a simți oamenii, de a zbura spre oameni, de a ateriza pe oameni, de a mușca și de a bea sângele oamenilor”, spune Vosshall, neurobiolog la Universitatea Rockefeller. “Undeva în acel creier este locul unde rezidă procesul de luare a deciziilor, motivația și foamea.”
În timp ce țânțarii masculi sunt strict vegetarieni, femelele mușcă și se hrănesc cu oameni și alte animale pentru a furniza nutrienți pentru ouăle în curs de dezvoltare. Dar nimeni nu știe ce părți ale creierului determină acest comportament de mușcătură – sau orice alt comportament, spune Vosshall. Pentru a ajuta să răspundă la această întrebare, cercetătorii au nevoie mai întâi de o hartă care să stabilească modul în care cei aproximativ 100.000 de neuroni ai țânțarilor se conectează între ei. Așa că, în urmă cu aproximativ un an, Vosshall și colegii săi și-au propus să realizeze una: au început să coloreze și să fotografieze cu minuțiozitate creierele a zeci de femele de țânțari Aedes aegypti.
Meg Younger, un bursier postdoctoral în laboratorul lui Vosshall care a condus proiectul, a cusut fiecare imagine împreună, făcând o medie a idiosincrasiilor subtile ale creierelor individuale pentru a genera un atlas reprezentativ. Atlasul descrie locația grupurilor de neuroni din creier – ca și cum le-ar da o adresă de domiciliu. În trecut, cercetătorii aveau o idee vagă despre locul în care se aflau anumiți neuroni, spune Vosshall, “dar acum îl pot cartografia destul de exact folosind acest site web.”
Cu ajutorul resursei disponibile online, oamenii de știință își pot suprapune datele pe creierul de referință și pot vedea cum neuronii pe care îi studiază se raportează la cei studiați de alte grupuri. “Oamenii pot vedea imediat, dintr-o privire, cum aceste seturi diferite de neuroni se raportează unul la celălalt”, spune Vosshall.
Cercetătorii pot, de asemenea, să suprapună funcțiile neuronilor individuali pe creierul de referință, ajutând la cartografierea circuitelor diferitelor comportamente, cum ar fi modul în care țânțarii simt mirosurile. Înțelegerea motivelor pentru care țânțarii aleg să muște anumite persoane poate ajuta în cele din urmă cercetătorii să dezvolte noi instrumente pentru a reduce răspândirea bolilor transmise de țânțari.
În continuare, spune Younger, echipa dorește să dezvolte un creier de referință pentru țânțarul mascul. Deoarece femelele mușcă și masculii nu o fac, înțelegerea modului în care diferă creierele celor două sexe ar putea oferi și mai multe informații despre comportament.
Dezvoltarea unui atlas al creierului la alte specii de insecte s-a dovedit a fi de neprețuit pentru a înțelege ce neuroni sunt implicați în diferite comportamente. La muștele de fructe, de exemplu, cercetătorii de la HHMI’s Janelia Research Campus au identificat neuronii din creierul muștelor de fructe care sunt legați de mersul pe jos, îngrijirea aripilor și chiar de agresivitate.
.