În virtutea faptului că se vor confrunta în Super Bowl LIV în doar câteva ore, Kansas City Chiefs și San Francisco 49ers vor fi legate de istorie … dar destinele acestor două echipe au fost întrepătrunse cu mult înainte de a ajunge la bătălia finală a sezonului 100 al NFL. În momentul în care s-a retras, Joe Montana și-a lăsat amprenta ca fiind probabil cel mai mare fundaș din istoria NFL, făcându-i în același timp pe cei de la San Francisco 49ers câștigători în era Super Bowl. Cu toate acestea, ultimul capitol al poveștii incredibile a lui Montana nu s-a încheiat în San Francisco. Acele ultime pagini au aparținut celor de la Kansas City Chiefs.

Cariera lui Montana în Kansas City a fost un spectacol de văzut – el a jucat ultimii doi ani în uniforma Chiefs – mai ales că a ajutat să ducă franciza la un nivel pe care nu l-a mai atins din sezonul 1969. Cei doi ani petrecuți în Kansas City au încheiat o carieră de Hall of Fame pentru Montana, chiar dacă nu a putut să-i ducă pe Chiefs la un titlu de Super Bowl.

Cum a ajuns Montana la Kansas City, punând capăt unei drame ce părea fără sfârșit în San Francisco? Ultimele zile ale lui Montana cu cei de la 49ers s-au soldat cu o despărțire urâtă, finalizând una dintre cele mai mari saga de intersezon din istoria NFL. Cu 49ers și Chiefs pregătite să se lupte în Super Bowl LIV pe 2 februarie, acum este momentul perfect pentru a revedea saga Montana.

Ce a dus la despărțire

Montana a fost fundașul titular incontestabil al celor de la 49ers timp de un deceniu, conducând franciza la patru titluri Super Bowl în acest interval. Accidentările și-au pus amprenta asupra lui Montana la sfârșitul anilor 1980, dar el a perseverat. O accidentare la spate în 1986 aproape că l-a forțat pe Montana să se retragă, dar a revenit pentru a lansa 31 de pase de eseu (un record al carierei) în doar 13 meciuri în 1987. Montana a condus echipa 49ers la Super Bowl-uri consecutive în 1888 și 1989, dar au existat unele controverse pe parcurs.

Cei de la 49ers l-au tranzacționat pe Steve Young în timpul sezonului 1987 ca moștenitor al lui Montana. Young a jucat bine în cele trei meciuri pe care Montana le-a ratat, iar rapoartele au circulat că franciza căuta să treacă peste Montana, care avea atunci 32 de ani. În următoarele două sezoane, Montana a aruncat pentru 44 de TD-uri și 18 INT-uri în sezonul regulat și 19 TD-uri și doar un singur pick în postsezon. La finalul sezonului 1989, Montana a câștigat pentru a treia oară distincția de MVP al Super Bowl (primul fundaș care a reușit această performanță).

Young a jucat bine în condițiile în care multiplele accidentări l-au forțat pe Montana să lipsească de la meciuri, având 5-1 în cele șase meciuri în care a început, cu șase eseuri și trei intercepții. Cei de la 49ers nu au pierdut nimic sub conducerea lui Young, care a adus o dimensiune suplimentară atacului cu abilitatea sa de a alerga. San Francisco nu putea să renunțe la Montana în favoarea lui Young, mai ales că acesta a continuat să conducă franciza spre succese în postsezon.

Ultimele zile ale lui Montana cu 49ers

Montana a fost membru al primei echipe All-Pro în 1990, aruncând pentru un record al carierei de 3.944 de yarzi și 16 intercepții, dar a avut și 26 de eseuri. Cei de la 49ers se luptau pentru trei titluri consecutive la Super Bowl, dar au căzut în fața celor de la New York Giants în meciul de campionat NFC, Montana ieșind mai devreme din teren din cauza unei accidentări.

Montana a intrat în sezonul 1991 ca fundaș titular la 49ers, dar a fost pierdut pentru tot sezonul după ce a suferit o accidentare la cot în pre-sezon. Cei de la 49ers au început tranziția către Young ca fundaș titular, acesta fiind liderul ligii în ceea ce privește numărul de yarzi pe încercare și ratingul de pasere.

Înjurătura la cot a durat până în sezonul 1992 pentru Montana, după ce articulația cotului s-a inflamat și a avut nevoie de o a treia operație. Young a avut cel mai bun sezon al său de până atunci, câștigând titlul de MVP al NFL și conducând liga la procentajul de finalizare, eseuri, procentajul de eseuri, yarzi pe încercare și ratingul de pasator. Cei de la 49ers l-au ținut pe Montana pe raft în timp ce au obținut un record de 13-2 și și-au asigurat avantajul terenului propriu pe tot parcursul playoff-ului.

Fanii lui 49ers încă doreau ca Montana să se întoarcă, iar el a jucat în ultimul meci nesemnificativ al sezonului regulat din 1992. El a avut 15 din 21 pentru 126 de metri și două eseuri în ultimul său meci cu echipa, ceea ce i-a făcut pe unii să creadă că 49ers se va întoarce la Montana pentru playoff. San Francisco a rămas cu Young și a căzut în fața celor de la Dallas Cowboys în meciul de campionat NFC.

Chiefs negociază, se ajunge la o înțelegere

Fanii nu au vrut ca Montana să plece, dar fundașul putea vedea ce se scrie pe perete. San Francisco trecuse oficial la Young și era gata să scape de Montana. Proprietatea celor de la 49ers nu a ajutat lucrurile, deoarece a început o manevră de relații publice pentru a-l păstra pe Montana, în vârstă de 36 de ani, ca fundaș titular.

San Francisco l-a făcut pe Montana “titular desemnat” într-o încercare de a-l păstra, la câteva zile după ce i-a acordat permisiunea de a căuta un schimb. Montana i-a refuzat pe cei de la Phoenix Cardinals în favoarea celor de la Kansas City Chiefs, dar cei de la 49ers au refuzat schimbul cu Kansas City. Cei de la 49ers au vrut de fapt să accepte oferta celor de la Cardinals, dar Montana nu a vrut să meargă acolo.

Cei de la 49ers s-au angajat ca Young să fie titular în luna februarie a acelui an, apoi au circulat zvonuri conform cărora de fapt îl punea pe Young în discuții comerciale pentru a-l păstra pe Montana. Apoi, franciza a decis să-i permită lui Montana să meargă mai departe înainte de a neglija acea ofertă, și așa a intrat în vigoare eticheta de “titular desemnat”. De asemenea, Young le-a spus celor de la 49ers că fie îl titularizează, fie îl tranzacționează.

Montana a refuzat oferta și le-a reamintit celor de la 49ers că i-au acordat permisiunea de a căuta un schimb. El urma să meargă la Kansas City.

Tranzacția cu Kansas City

Montana a fost de acord cu un contract de trei ani și 10 milioane de dolari cu Chiefs, acceptând cu 5 milioane de dolari mai puțin decât ceea ce i-a oferit Cardinals. Cei de la 49ers au fost de acord să îl trimită pe Montana, o alegere din runda a treia din 1993, și pe siguranța David Whitmore la Chiefs pentru alegerea lor din prima rundă (nr. 18 în total).

Cei de la 49ers au tranzacționat apoi alegerea nr. 18 la Cardinals pentru nr. 20 și o alegere din runda a cincea (nr. 116). San Francisco a făcut apoi un nou schimb în jos, oferindu-le celor de la New Orleans Saints alegerea nr. 20 în schimbul celei cu nr. 26 și a unei alegeri din runda a treia (nr. 81). Cei de la 49ers au recrutat-o pe Dana Stubblefield cu alegerea nr. 26, care a făcut trei Pro Bowls și a fost membru al primei echipe All-Pro în 1997.

Zilele lui Montana cu Chiefs

Tranzacția lui Montana cu Chiefs a permis francizei să semneze cu fundașul Marcus Allen în iunie, punând franciza în poziția de a face o cursă adâncă de playoff după trei ani consecutivi de dezamăgiri în postsezon.

The Chiefs au adaptat ofensiva la Montana, angajându-l pe coordonatorul ofensiv Paul Hackett (fostul antrenor al fundașilor lui Montana în San Francisco) și au instalat ofensiva West Coast. Chiefs au câștigat divizia lor pentru prima dată în 22 de ani, în timp ce Montana a aruncat pentru 2.144 de yarzi, 13 TD-uri și șapte intercepții pentru un rating de 87,4 la 37 de ani.

Montana i-a condus pe Chiefs la două victorii consecutive în playoff, aruncând o pasă de eseu la a patra încercare pentru a trimite meciul în prelungiri (Chiefs a câștigat cu 27-24). Săptămâna următoare, Chiefs a marcat 28 de puncte în a doua repriză pentru a câștiga cu 28-20 în fața celor de la Houston Oilers. Kansas City a căzut în meciul de campionat AFC în fața celor de la Buffalo Bills, câștigând în sezonul 1993 mai multe meciuri din postsezon decât în cele 24 de sezoane anterioare. Montana a mers la ultimul său Pro Bowl în 1993.

Aftermath

Sezonul 1994 a fost ultimul an al lui Montana în NFL, conducându-i pe Chiefs la un record de 9-7 și terminând cu 3.283 de yarzi cu 16 TD-uri, nouă selecții și un rating de 83,6 pasere la vârsta de 38 de ani. Montana l-a învins pe Young și pe 49ers în confruntarea din săptămâna 2, apoi l-a învins pe John Elway și pe Denver Broncos în confruntarea “Monday Night Football” din săptămâna 4. Montana i-a condus pe Chiefs în playoff, Kansas City câștigând ultimele două meciuri pentru a avansa în postsezon. Au căzut în fața celor de la Miami Dolphins în runda wild-card, care avea să fie ultimul meci al lui Montana.

Montana s-a împăcat cu cei de la 49ers și s-a retras în aprilie 1995 la o paradă plină de fani 49ers. Cei de la 49ers veneau după al cincilea lor titlu de Super Bowl (condus de Young) și au reușit să-și ia rămas bun de la cel mai mare fundaș din istoria francizei lor cu o despărțire adecvată.

Montana a intrat în Pro Football Hall of Fame pe primul buletin de vot, în timp ce Young a fost fundașul lui 49ers până în 1999. Young a fost introdus în Hall of Fame la prima sa încercare în 2005, retrăgându-se, de asemenea, cu 49ers.

Montana a pus capăt moștenirii fundașilor câștigători ai Super Bowl-ului și/sau viitorii fundași din Hall of Fame care au avut finaluri proaste cu echipe diferite la mijlocul spre sfârșitul anilor 30. Joe Namath a stat pe bancă cu Los Angeles Rams și Johnny Unitas s-a chinuit în obscuritate cu San Diego Chargers. Cursa de doi ani a lui Montana cu Chiefs a arătat că fundașii îmbătrâniți mai aveau încă câțiva ani buni, deschizând calea pentru ca Brett Favre și Peyton Manning să facă acest pas ani mai târziu.