Locuitorii de lamantini sunt giganții lenți, greoi și blânzi ai ecosistemului acvatic. În fiecare noiembrie, lamantinul din Indiile de Vest, originar din Golful Mexic și Marea Caraibelor, se îndreaptă spre apele mai calde ale Floridei pentru iarnă.

Matiașii din SUA sunt o specie pe cale de dispariție care plutește aproape de dispariție. Înainte de 2010, au existat creșteri constante ale populației de-a lungul anilor. Apoi, în 2010, un număr devastator de peste 700 au murit. În 2013, populația a scăzut din nou, deoarece 830 de lamantini au murit. Cu o populație de aproximativ 5.000 de exemplare, asta înseamnă aproape 20 la sută din întreaga specie, exterminată într-un singur an.

În 1979, guvernatorul de atunci al Floridei, Bob Graham, a desemnat luna noiembrie drept Luna de conștientizare a lamantinului. De atunci, fiecare guvernator al statului a reînnoit această proclamație.

1. Lamantinii pot înota până la Cape Cod.

În timp ce majoritatea lamantinelor își petrec lunile de vară în Golful Mexic, unele își petrec vacanța până în apele Cape Cod.

În 2009, coordonatorul de salvare a lamantinelor din cadrul Comisiei pentru conservarea peștilor și a vieții sălbatice din Florida, Andy Garrett, a transportat pe calea aerului un lamantin de pe țărmul Jersey până în apele mai calde ale Floridei. Odată cu scăderea temperaturii apei, oamenii de știință se temeau că lamantinul nu va ajunge suficient de departe în sud pentru a supraviețui. Deși lamantinii pot înota cu până la 30 de kilometri pe oră în scurte reprize, viteza lor generală este de trei până la cinci kilometri pe oră. “Se mișcă precum un delfin cu încetinitorul”, a declarat Patrick Rose, un biolog acvatic și director executiv al Save the Manatee Club.

2. Folosesc scurgerile de la centralele electrice pentru a se încălzi

În calitate de mamifere marine, lamantinii au nevoie de un mediu temperat pentru a supraviețui pe timpul iernii. În ciuda faptului că cântăresc 1.000 de kilograme sau mai mult, lamantinii nu au un strat continuu de untură, precum balenele, pentru a se încălzi. Atunci când temperaturile acvatice scad sub 68 de grade Fahrenheit, ei caută temperaturi mai ridicate.

În trecut, lamantinii căutau izvoarele cu apă caldă. Acum, mulți se bazează pe o forță mai mecanică pentru apă încălzită: centralele electrice municipale și private. Centralele pompează apa caldă în canalele sau iazurile din jur, iar până la 60 la sută dintre lamantini își petrec acum iernile grupate în jurul scurgerilor de la centralele electrice, a declarat Garrett.

În timp ce centralele electrice au extins gama de locuri de iernat ale lamantinelor mai la nord, cercetătorii sunt îngrijorați de impactul în cazul în care aceste centrale vor fi oprite. Lamantinii se întorc de obicei în același loc în fiecare iarnă și ar putea reveni la o centrală electrică inactivă, doar pentru a muri de frig în apele neîncălzite. Dezvoltarea umană a blocat, de asemenea, intrarea în unele izvoare naturale, ceea ce le face dificil să ajungă la alte ape calde. Garrett a declarat că proiectele de renaturare a izvoarelor lucrează pentru a restabili fluxul natural de apă, ceea ce ar oferi lamantinelor locuri de iernat independente de oameni.

3. Aligatorii dau prioritate lamantinelor

În autostrăzile acvatice din Florida, “chiar și aligatorul mare de 12 picioare va ceda locul lamantinului”, a spus Rose. Cum arată acest lucru? Dacă un lamantin vrea să treacă, înoată până la aligatorii din calea sa și îi lovește sau îi împinge să se miște.

Din păcate, aceeași tactică nu funcționează cu bărcile cu motor. Aproape 60 de lamantini au murit numai în acest an după ce au fost loviți de bărci. Deși 18 comitate din Florida au zone de protecție a lamantinelor care interzic accesul cu barca sau le cer marinarilor să încetinească, coliziunile cu ambarcațiuni sunt încă o amenințare la adresa supraviețuirii lamantinelor.

4. Le cresc dinți noi toată viața

Mateii își petrec între șase și opt ore pe zi mâncând iarbă de mare și altă vegetație acvatică. Hrana lor are în ea mici granule de nisip, care le uzează treptat dinții. În cele din urmă, acești dinți cad.

Dar nu veți vedea niciun lamantin afișând un zâmbet cu dinți deschiși. Lor le cresc constant molari în colțurile din spate ale gurii. Pe măsură ce dinții din față se macină și, în cele din urmă, cad, molarii ies complet la suprafață, împingând noii dinți în față.

Manatâții sunt, de asemenea, incapabili din punct de vedere anatomic să își folosească dinții pentru a ataca. “A trebuit să pun mâna în gura unui lamantin”, a spus Rose, “și trebuie să bagi toată mâna înainte de a ajunge la dinții lamantinului. Pur și simplu nu sunt capabili de nicio formă de agresiune.”

5. Elefanții sunt cea mai apropiată rudă a lor

Să dăm puțin înapoi. Lamantinii au de fapt suficiente adaptări evolutive unice pentru a fi clasificați în propriul lor ordin, sirenia. Această clasificare include o specie de dugong și cele trei specii de lamantini: West Indian, African și Amazonian. Lamantinul din Indiile de Vest trăiește în Statele Unite.

Dar pe uscat, cea mai apropiată rudă vie a lamantinului este elefantul. Lamantinii au trei sau patru unghii mici la capătul fiecărei înotătoare, asemănătoare cu unghiile de la picioare ale elefantului. Ei au, de asemenea, buze superioare prehensile, o versiune foarte micșorată a trompei unui elefant, pe care le folosesc pentru a apuca și a trage mâncarea în gură.

“Este ca și cum ar avea două mâini mici în buza superioară pe fiecare parte”, a spus Rose.

6. Vorbind de rude, vaca de mare Steller, acum dispărută, era de mărimea unei balene mici

Vaca de mare Steller a fost descoperită de oameni pe Insulele Commander din Marea Bering în 1741. Până în 1786, doar 27 de ani mai târziu, vânătorii de blănuri care trăiau în nordul înghețat al Pacificului au vânat vaca de mare până la dispariție. Această specie făcea parte din familia dugongilor. Puteau crește până la 30 de metri lungime, aproximativ cât o balenă mică. Spre deosebire de rudele lor moderne, nu aveau deloc dinți și se hrăneau cu alge. De asemenea, puteau supraviețui în apă rece, ceea ce este mortal pentru lamantinul modern.

Profesorul Daryl P. Domning, de la Universitatea Howard, a descoperit recent fosile de vacă de mare Steller în nisipul din Insula St. Lawrence. Mai mult de 30 de specii de vaci de mare au fost descoperite din 1977 încoace; jumătate dintre aceste specii au fost descoperite și denumite de Domning și echipa sa.

“Trăim cu adevărat într-o epocă de aur a descoperirii mamiferelor marine”, a spus Domning. “În fiecare an, noi creaturi ciudate sunt dezgropate.”

7. Lamantinii își reglează flotabilitatea cu ajutorul plămânilor

Plămânii lamantinelor se întind de-a lungul coloanelor vertebrale în partea superioară a corpului. Plămânii lor sunt “ca un rezervor de plutire care se desfășoară de-a lungul părții din spate a animalului”, a spus Domning. Cu ajutorul mușchilor cutiei toracice, ei își pot comprima volumul plămânilor și își pot face corpul mai dens.

Utilizează acest mecanism pentru a veni la suprafață să respire în loc să înoate activ în sus și în jos. Chiar și în timp ce dorm, mușchii cutiei toracice se vor relaxa, extinzându-și volumul plămânilor și transportându-i ușor la suprafață. După ce respiră, mușchii se contractă, iar lamantinul se scufundă fără efort înapoi sub apă.

8. Oamenii sunt cea mai mare amenințare la adresa supraviețuirii lor

Mateii nu au prădători sau dușmani naturali. Oamenii pot răni sau ucide lamantini cu bărcile lor. De asemenea, oamenii le-au degradat habitatul prin blocarea izvoarelor naturale și prin construirea liniei de coastă. Oamenii au accelerat, de asemenea, pierderea ierbii de mare – acum, atât lamantinii, cât și mediul în care trăiesc sunt clasificați ca fiind pe cale de dispariție.

“Sunt cele mai docile și lipsite de apărare creaturi care există”, a spus Rose. “Omul este singurul dușman real pe care lamantinii l-au avut vreodată. Așa că acum depinde de noi să îi salvăm literalmente de noi înșine.”

Nu vă puteți sătura de lamantini? Conectați-vă la o transmisiune în direct a unui lamantin.