Pentru mulți înotători, aroma revigorantă a clorului din piscină este garanția că apa din piscină este lipsită de microbi care cauzează boli.

Din păcate, acest miros de vară poate indica de fapt niveluri problematice de urină, transpirație și produse de îngrijire corporală în apă. Și, potrivit cercetătorilor, fluidele corporale din apa de piscină sunt mai rău decât nesuferite – ele reacționează cu dezinfectanții de piscină, formând compuși chimici care pot fi periculoși pentru sănătatea dumneavoastră.

Clorul, bromul și lumina ultravioletă (UV) protejează eficient înotătorii împotriva dăunătorilor care se transmit prin apă, inclusiv E. coli, Salmonella, Cryptosporidium și Giardia lamblia. Dar atunci când dezinfectanții pentru piscine întâlnesc fluidele corporale și loțiunile care plutesc liber, aceștia generează pericole chimice – subproduse de dezinfecție nocive (DBP) pe care înotătorii le inhalează, le înghit și le absorb prin piele.

Ureea care se găsește în urină și transpirație, de exemplu, reacționează cu clorul pentru a crea DBP-ul tricloramină, un oxidant agresiv, potrivit lui Ernest R. “Chip” Blatchley III, (Berkeley M.S. ’83, PhD ’88), profesor de Inginerie Civilă la Purdue.

“Din punct de vedere anecdotic, uitați-vă la structurile metalice din orice piscină interioară”, a spus Blatchley. “Acea coroziune deasupra liniei de plutire este cauzată în mare parte de compușii clorului care sunt capabili să oxideze chiar și oțelul inoxidabil. Vorbind în calitate de persoană nemedicală, dacă aceste gaze sunt capabile să corodeze oțelul inoxidabil, probabil că nu sunt bune pentru sistemul dumneavoastră respirator.”

Blatchley a studiat reacțiile chimice declanșate de tratamentele apei timp de peste un deceniu, folosind spectrometria de masă indusă de membrană (MIMS) pentru a identifica DBP-urile din apa potabilă și din aerul din apropierea piscinelor. MIMS captează substanțele chimice volatile susceptibile de a fi inhalate de înotători, de lucrătorii din piscine și de persoanele care își supraveghează copiii de pe puntea piscinei.

Echipa lui Blatchley găsește în mod obișnuit o serie de DBP-uri iritante care plutesc în derivă în apa de piscină: monocloramină, dicloramină, tricloramină, diclorometilamină, cloroform, bromoform, diclorobromometan, dibromoclorometan, clorură de cianogen, bromură de cianogen și dicloroacetonitril.

Dar tehnologia MIMS detectează numai DBP-urile prezente la concentrații de micrograme pe litru sau mai mari. Cercetătorii care folosesc instrumente mai sensibile spun că aerul și apa din piscine abundă în compuși chimici la concentrații mai mici, dintre care unii ar putea fi reziduuri de droguri urinate în apă.

Celeburile corporale consumă clorul liber din apa din piscină, nu sunt eliminate prin filtrare sau evaporare și devin mai concentrate pe măsură ce apa este recirculată.

PDM-urile volatile sunt eliberate rapid în aer atunci când înotătorii se agită prin apă și se concentrează cel mai mult la suprafața apei, unde înotătorii respiră adânc.

“MIMS este limitat la măsurarea compușilor volatili, iar inhalarea este obiectivul special al activității pe care o desfășurăm”, a spus Blatchley. “Dar există DBP-uri non-volatile generate în piscine, precum și alte căi de expunere. Unele DBP-uri se transferă prin piele, iar oamenii beau apa atunci când înoată.”

Cantități mici de DBP-uri sunt generate atunci când dezinfectanții dezactivează virușii, bacteriile și alți microbi, un compromis necesar pentru a preveni apariția unor focare de boli transmisibile. Dar majoritatea DBP-urilor rezultă din urinarea în piscină și din igiena precară a înotătorilor. De asemenea, fluidele corporale consumă clorul liber din apa din piscină, nu sunt eliminate prin filtrare sau evaporare și devin mai concentrate pe măsură ce apa este recirculată.

Multe sisteme de tratare a piscinei combină dezinfecția chimică și cea UV, urmărind o abordare dublă în care bacteriile și virușii sunt uciși de substanțele chimice la contact, iar protozoarele sunt neutralizate de lumini în interiorul unui reactor separat. Clorul și bromul excelează în uciderea bacteriilor și virușilor, iar lumina UV dezactivează capacitatea de reproducere a giardia și cryptosporidium.

Lumina UV nu este folosită în piscina propriu-zisă, deoarece radiațiile ar provoca numeroase efecte adverse, inclusiv deteriorarea pielii și a ochilor înotătorilor și creșterea riscului de cancer de piele.

Blatchley, un înotător de liceu care încă mai merge la piscină pentru a face mișcare, preferă sistemele care combină dezinfecția cu clor și UV. În timp ce atât tratamentele cu clor, cât și cele cu UV produc DBP-uri, cercetările sale arată că o combinație bine gestionată a celor două oferă un echilibru între microbiologie și chimie în cele mai bune practici.

“Am publicat recent o serie de lucrări despre utilizarea combinată a clorului și a UV”, a spus Blatchley. “Evaluarea generală este că, atunci când sunt folosite în combinație, chimia este mai bună decât dacă se folosește doar clorul. Iar UV nu este probabil să fie folosit singur, deoarece nu are o eficacitate reziduală în apă.”

Sistemele de dezinfecție a piscinelor cu ozon sunt rare din cauza echipamentului complicat și scump necesar. Iar tratamentele cu brom, cândva un înlocuitor popular al clorului, sunt în declin.”

“Bromul este analog cu clorul în multe feluri, există multe paralele de efect”, a spus el. “Dar alți cercetători au demonstrat că DBP-urile bromurate tind să fie mai toxice decât analogii lor clorurați. Iar bromul este, de asemenea, mai scump.”

Cercetarea a făcut pași mari în identificarea DBP-urilor și a interacțiunilor chimice care le produc. Dar efectele asupra sănătății ale expunerii la DBP sunt mai greu de stabilit, din cauza unei multitudini de variabile, inclusiv nivelurile de contaminare, tratamentele chimice, dacă piscina este în interior sau în aer liber, durata antrenamentului, vârsta înotătorului (copiii sunt mai vulnerabili) și temperatura apei (apa mai rece reduce mult transpirația).

Alte necunoscute includ efectul medicamentelor excretate în urină și ingredientele noi din loțiuni și creme de protecție solară.

Chiar și înotătorii ocazionali observă că apa de piscină foarte clorată poate transforma părul în paie, dizolva elasticul costumelor de baie, înroși ochii și declanșa crize de astm. Studiile arată, de asemenea, că DBP-urile sunt ușor absorbite de corpul înotătorilor și că toxinele se acumulează în corpul sportivilor care înoată zilnic.

Suspiciunile sunt mari că DBP-urile sunt implicate în ratele ridicate de astm în rândul înotătorilor de elită, dar o legătură cauzală definitivă nu a fost încă stabilită.

“Sistemul meu respirator se congestionează atunci când înot, iar bazinele în care înot sunt cele mai curate”, a spus Blatchley. “Le-am măsurat, știu care piscine sunt cele mai curate în detalii sângeroase.”

Cele mai murdare piscine, în mod ironic, tind să fie cele în care înotătorii de competiție se antrenează ore îndelungate, dar folosesc rar toaleta. Sportivi olimpici, inclusiv Michael Phelps și Ryan Lochte, recunosc că urinează în mod obișnuit în piscină, iar mulți sportivi aspiranți spun că ieșirea din piscină pentru a folosi toaleta este descurajată de antrenori.

Dar, pe măsură ce se adună dovezile revizuite de colegi privind DBP-urile, iar părinții tinerilor înotători devin conștienți de riscuri, există speranța că cultura înotului se va schimba.

“Cultura noastră a redus fumatul prin sublinierea riscurilor fumului pasiv, iar oamenii acceptă acum că este nepoliticos să fumezi în public și că ceilalți nu ar trebui să fie nevoiți să respire fumul tău”, a spus Blatchley. “Aceeași logică se aplică și în cazul piscinei.

“Urinatul în piscină poate fi prevenit în întregime”, a spus el. “Iar un duș de 60 de secunde fără săpun va elimina marea majoritate a compușilor asociați cu pielea care cauzează probleme în piscină. Dacă oamenii ar fi puțin mai respectuoși față de ceilalți înotători, față de salvamari, față de copii și față de mamele și tații care stau lângă piscină, am vedea îmbunătățiri imediate în ceea ce privește calitatea apei și a aerului.”

Operatorii piscinelor pot ajuta prin afișarea și aplicarea regulilor de igienă, educarea înotătorilor, amplasarea dușurilor și a toaletelor în locuri convenabile și menținerea temperaturii apei sub 80 de grade.

Înotătorii s-ar putea gândi de două ori înainte de a sări într-o piscină cu un miros puternic de chimicale. De regulă, cu cât mirosul este mai puternic, cu atât mai mulți contaminanți chimici sunt probabil prezenți.

Blatchley continuă să spere că va apărea un sportiv purtător de cuvânt care să încurajeze o bună igienă în piscinele publice.

“Mi-ar plăcea să văd un înotător de profil înalt să își asume această responsabilitate de sănătate publică și să îmbrățișeze știința”, a spus el. “Asta ar putea face mult bine”.