(CNN) Cercetătorii au descoperit fosila unui mamifer timpuriu numit “bestia nebună” care a trăit acum 66 de milioane de ani alături de dinozauri și crocodili uriași în Madagascar, și nu seamănă cu niciun alt mamifer cunoscut vreodată, viu sau dispărut.

Acest mamifer, de mărimea unui oposum, avea un amestec de caracteristici ciudate care nu au mai fost văzute împreună până acum. El evidențiază ciudățeniile evolutive care pot apărea atunci când evoluția are loc în izolare pe insule precum Madagascar, care găzduiește alte specii, vii și dispărute, care nu se găsesc nicăieri altundeva în lume.

Un studiu inițial care descrie descoperirea “bestiei nebune” a fost publicat în aprilie în revista Nature. Această publicație a fost urmată de un număr special al Societății de Paleontologie Vertebrate Memoir Series care a fost publicat vineri.

Mamiferul este cel mai complet și mai bine conservat schelet al unui gondwanatherian, care este un mamifer care a trăit pe vechiul supercontinent sudic Gondwana, care este acum continentele din emisfera sudică.

Fosilele din era mezozoică, între 65 de milioane și 252 de milioane de ani în urmă, sunt puține din Gondwana, incluzând în mare parte elemente precum un singur craniu, bucăți de oase maxilare și dinți.

Dar acest mamifer, care seamănă puțin cu un bursuc în randarea artistului bazată pe schelet, este atât de bine conservat încât include țesut cartilaginos, oase mici și coada scurtă a creaturii.

Acesta este scheletul bine conservat al lui Adalatherium hui, un mamifer gondwanaterian care a trăit în Madagascar acum 66 de milioane de ani.

Cercetătorii l-au numit Adalatherium hui, un nume hibrid care combină cuvântul malgaș pentru “nebun” și cuvântul grecesc pentru “fiară”. Hui este o aluzie la regretatul Yaoming Hu, un co-autor al studiului de la Universitatea Stony Brook.

Ei cred că această creatură particulară era juvenilă, cântărind în jur de șapte kilograme. Dar, în comparație cu alte mamifere din Gondwana care trăiau la acea vreme, care erau de mărimea unor șoareci, era destul de mare. Și a trăit printre dinozauri și crocodili străvechi înainte ca impactul cu un asteroid să îi extermine pe toți acum 66 de milioane de ani, la sfârșitul perioadei cretacice.

Era, de asemenea, incredibil de ciudat.

“Știind ceea ce știm despre anatomia scheletului tuturor mamiferelor vii și dispărute, este greu de imaginat că un mamifer ca Adalatherium ar fi putut evolua; acesta îndoaie și chiar încalcă o mulțime de reguli”, a declarat David Krause, autorul principal al studiului, curator senior de paleontologie a vertebratelor la Muzeul Denver de Știință a Naturii & și profesor emerit la Universitatea Stony Brook, într-o conferință de presă din aprilie.

Scheletul conține o serie de caracteristici ciudate pe care cercetătorii nu și le pot da seama.

De exemplu, Adalatherium avea mai multe găuri pe față decât orice alt mamifer cunoscut, a spus Krause. Aceste găuri, numite foramine, au creat căi pentru vasele de sânge și nervi, ducând la un bot incredibil de sensibil care era acoperit de mustăți. De asemenea, avea o gaură mare în partea de sus a botului care nu poate fi comparată cu niciun mamifer cunoscut care a trăit vreodată sau trăiește în prezent.

Nici dinții săi nu pot fi comparați cu nimic altceva. Sunt structurați într-un mod ciudat care nu poate fi explicat. Krause a spus că dinții săi din spate “sunt din spațiul cosmic.”

Acest desen arată scheletul lui Adalatherium.

Spina dorsală a animalului conținea mai multe vertebre decât orice mamifer cunoscut din era mezozoică. Și trebuie să fi mers într-un mod ciudat, pentru că jumătatea din față a animalului nu se potrivește cu cea din spate. Iar unul dintre picioarele din spate era încovoiat.

Anexele și umerii pot fi comparate cu cele ale pisicilor și câinilor, ceea ce înseamnă că erau plasate sub corp – foarte neobișnuit pentru mamiferele timpurii care mergeau mai mult ca reptilele, a declarat Simone Hoffmann, co-autor al studiului și profesor asistent la departamentul de anatomie al Institutului de Tehnologie din New York.

Dar picioarele din spate au un model opus, ceea ce sugerează că picioarele se întindeau și aveau articulații ale genunchilor mai întinse, precum reptilele. Două modele la un singur animal înseamnă că acesta mergea foarte diferit de tot ceea ce trăiește astăzi, a spus Hoffman. Dar ei cred că era capabil să alerge, pe lângă alte moduri de deplasare.

Adalatherium avea, de asemenea, gheare puternice și lungi pe picioarele din spate, sugerând că a săpat folosind picioarele din spate.

“Adalatherium este cel mai ciudat dintre ciudați”, a spus Hoffmann. “Încercarea de a ne da seama cum se mișca este aproape imposibilă pentru că, de exemplu, partea din față ne spune o poveste diferită față de partea din spate.”

Animale ciudate de pe insule și unde le găsim

Krause și colegii săi au investigat timp de 25 de ani fosilele care au aparținut unor animale neobișnuite care au trăit în vechiul Madagascar. Această fosilă a fost găsită în 1999 în situl unui bazin sedimentar din nord-vestul Madagascarului. Dar a fost investigată recent.

Multe expediții în acel bazin au scos la iveală oase de dinozauri și alte vertebrate, sau animale cu coloană vertebrală, bine conservate și îngropate de vechiul flux de resturi din bazin. Dar au trebuit să colecteze mii de specimene doar pentru a găsi o mână de fosile de mamifere, a spus Krause.

În 2010, au găsit craniul unui gondwanatherian. Înainte de asta, descoperirile acestora se limitau în mare parte la dinți și fragmente de maxilare.

Fosilele de gondwanatherian au fost găsite pentru prima dată în Argentina, urmate de descoperiri în Africa, India, Peninsula Antarctică și Madagascar. La început, cercetătorii au crezut că sunt înrudite cu leneșii, furnicile și armadillo. Dar ele sunt de sine stătătoare, fără legătură cu nimic din ceea ce trăiește în prezent, “acum se știe că au făcut parte dintr-un mare experiment evolutiv, făcându-și propriul lor lucru, un experiment care a eșuat și a fost stins în Eocen , în urmă cu aproximativ 45 de milioane de ani”, a declarat Krause.

Dacă “bestia nebună” poate fi înrudită cu ceva, este vorba de multituberculate, un grup de mamifere dispărute asemănătoare rozătoarelor care au trăit pe continentele nordice, potrivit cercetătorilor.

Cercetătorii pun acest lucru pe seama evoluției în mediul izolat al unei insule. Iar Madagascar a fost o insulă pentru o lungă perioadă de timp. S-a separat de subcontinentul indian în urmă cu 88 de milioane de ani și de atunci a rămas singură.

Acest lucru a permis animalelor și dinozaurilor din Madagascar, cum ar fi Adalatherium, “timp suficient pentru a-și dezvolta numeroasele caracteristici ridicole”, a spus Krause.

Echipa lui Krause a găsit o serie de alte fosile ciudate în Madagascar, inclusiv o broască uriașă, blindată și prădătoare numită Beelzebufo, un crocodil erbivor cu bot scurt numit Simosuchus și un dinozaur cu dinți de cerb numit Masiakasaurus.

“Madagascar este un loc destul de ciudat”, a spus Krause. “Plantele și animalele de acolo nu sunt cunoscute nicăieri altundeva în lume. Evoluția pe insule duce la asta într-un anumit sens.”

Când animalele evoluează în zone izolate, cum ar fi insulele, se confruntă cu mai multă concurență, atât în ceea ce privește prădătorii, cât și sursele de hrană. Acest lucru le determină să evolueze în specii care nu seamănă cu animalele de pe continent, inclusiv forme și dimensiuni neobișnuite.

Cercetătorii o numesc “regula insulei”: animalele mici cresc în mărime, o formă de gigantism, în timp ce mamiferele mari scad în mărime.

Adalatherium a dispărut probabil împreună cu restul animalelor ciudate din Madagascar în urmă cu 66 de milioane de ani, înainte ca populația insulei să înceapă din nou cu specii indigene precum lemurii. Dar descoperirea aruncă ca asupra mamiferelor fascinante care au venit înainte de cele pe care le cunoaștem astăzi. Și doar mai multe cercetări și descoperiri vor umple golurile rămase.

“Adalatherium este doar o piesă, dar o piesă importantă, într-un puzzle foarte mare privind evoluția timpurie a mamiferelor din emisfera sudică”, a remarcat Krause. “Din păcate, majoritatea pieselor încă lipsesc.”

Acest articol actualizează o știre publicată pentru prima dată în aprilie 2020.

Corecție: O versiune anterioară a acestui articol a enumerat departamentul greșit pentru coautorul studiului Simone Hoffmann. Hoffmann este profesor asistent la departamentul de anatomie al Institutului de Tehnologie din New York.

.