O analiză genetică a leilor de peșteră din epoca glaciară arată că această specie este distinctă de leii moderni, punând capăt unui mister de lungă durată. Mai mult, noile dovezi sugerează că aceste creaturi înfricoșătoare au deviat în două linii distincte.

În timpul Pleistocenului, leii au trăit în mare parte din emisfera nordică, inclusiv în Siberia. Cele mai nordice dintre aceste fiare, supranumite “lei de peșteră”, trăiau cu mult în afara ariei geografice convenționale a leilor de astăzi. Paleontologii s-au întrebat ani de zile despre originea leilor de peșteră, întrebându-se dacă aceștia erau lei moderni care se aventurau mult mai la nord sau dacă reprezentau o specie complet diferită.

Un nou articol din Scientific Reports pare să fi tranșat această dezbatere. Analizând și comparând zeci de secvențe de gene și schițând un arbore genealogic evolutiv al acestor feline străvechi, oamenii de știință de la Centrul de Paleogenetică de la Universitatea din Stockholm au demonstrat că leii și leii de peșteră erau specii distincte. Mai mult, leii de peșteră s-au ramificat în două neamuri subtil diferite, împărțindu-se într-un grup care a trăit în Siberia și un grup care a trăit mai la vest, în Europa, potrivit noii cercetări, la care este coautor geneticianul evoluționist Love Dalén.

În total, cercetătorii au analizat 31 de secvențe de genom mitocondrial, inclusiv ADN-ul prelevat de la un pui de leu de peșteră rafinat conservat, găsit în urmă cu doi ani în Siberia. Puiul, datat la o vechime de 28.000 de ani, este unul dintre cele mai bine conservate animale descoperite vreodată din ultima perioadă glaciară.

“Am secvențiat ADN-ul din oase de leu de peșteră, dinți și, într-un caz, o bucată de piele de la o carcasă de leu de peșteră excepțional de bine conservată, din întreaga lor arie de răspândire istorică”, a declarat într-un e-mail David Stanton, primul autor al noii lucrări și fost bursier Marie-Curie la Centrul pentru Paleogenetică, David Stanton. “Prin măsurarea diferențelor în ADN, cea mai bună estimare a noastră pentru momentul în care s-au separat leii de peșteră și leii moderni a fost acum 1,85 milioane de ani – mult mai veche decât separarea dintre orice populație de lei care există în prezent.”

Setul de date a inclus mai multe mostre mai vechi de 100.000 de ani, care au dezvăluit separarea dintre leii de peșteră din vest și cei din est. Acest rezultat se potrivește bine cu lucrările anterioare care arată că leii de peșteră, ca și leii moderni, aveau caracteristici fizice diferite în funcție de locul în care trăiau.

Leii din peșteri “arătau asemănător cu leii moderni, însă se crede că erau puțin mai mari”, a spus Stanton. Fascinant este faptul că oamenii din Pleistocen, care au trăit alături de leii de peșteră în timpul ultimei ere glaciare, au pictat acești lei pe pereții peșterilor. Pe baza acestor reprezentări, se pare că leii de peșteră erau foarte asemănători cu leii moderni, dar nu aveau coamă, a explicat el.

“Aceste animale ar fi trăit într-un peisaj care era răcoros și uscat și dominat de pășuni deschise – o mare parte din acestea au dispărut după ultima eră glaciară”, a spus Stanton. “Ei au trăit alături de animale precum bizonii și caii, precum și de alte animale care au dispărut într-o perioadă similară cu cea a leilor de peșteră, cum ar fi rinocerii lânoși și mamuții lânoși.”

Cele două linii de lei de peșteră care au trăit în Eurasia pleistocenă se hrăneau probabil cu prăzi diferite, versiunile estice prădându-se cu bizoni și cai, iar cele vestice cu reni, potrivit studiului.

Motivul extincției lor nu este pe deplin înțeles, dar, la fel ca multe alte animale, au dispărut la sfârșitul ultimei ere glaciare. Pierderea habitatului și, posibil, vânarea excesivă de către oameni a animalelor de pradă mari au contribuit probabil la dispariția lor.

.