În timp ce Agentul Portocaliu poate fi cea mai cunoscută substanță chimică folosită în timpul Războiului din Vietnam, aceasta nu a fost singura. Un întreg curcubeu de noi formulări chimice a plouat peste pădurile și câmpurile din Vietnam. Herbicidele Curcubeu, așa cum erau cunoscute, au fost folosite ca arme în război doar pentru puțin peste un deceniu, dar consecințele lor pot fi resimțite și astăzi.
Produsele chimice au fost desfășurate ca parte a Operațiunii Ranch Hand, o operațiune militară care a durat din 1962 până în 1971. Motto-ul neoficial al operațiunii Ranch Hand – “numai tu poți preveni o pădure” – a fost inspirat din îndemnul lui Smokey Bear pentru ca oamenii să prevină incendiile de pădure. Sarcasmul ironic al frazei sintetizează ironia misiunii. Controversată atunci și acum, încă nu este clar dacă Operațiunea Ranch Hand, o formă de război chimic, a fost permisă de dreptul internațional.
Războiul erbicid a fost un vis militar încă din anii 1940, când cercetătorii aliați au început să se gândească la modalități de a folosi substanțe chimice pentru a pârjoli pământul. Cu toate acestea, primele planuri de a folosi substanțe chimice pentru, de exemplu, a-i înfometa pe japonezi prin ruinarea culturilor lor de orez, au eșuat.
Un avion american stropește peisajul din Vietnam cu erbicidul/defoliantul contaminat Agent Orange în timpul războiului. (Credit: Dick Swanson/The LIFE Images Collection/Getty Images)
În anii 1950, Marea Britanie s-a implicat în Situația de Urgență din Malaezia, o insurgență într-o fostă colonie britanică din ceea ce este acum Malaezia. În încercarea de a-i înfometa pe insurgenții comuniști, trupele britanice au stropit pădurile luxuriante cu o substanță similară cu ceea ce a devenit Agentul Portocaliu. Insurgenții au căzut, dar spray-ul chimic a avut alte efecte de durată – eroziunea severă a solului și probleme de sănătate pe viață pentru malayeni.
“Îmi amintesc priveliștea și mirosul spray-ului”, își amintește Thomas Pilsch, care a servit ca controlor aerian avansat în Vietnamul de Sud în 1968 și 1969. În lumina soarelui din unghiuri joase, dimineața devreme, părea să aibă o nuanță portocalie”. Prin pulverizarea Agentului Portocaliu, el credea că ajută armata Statelor Unite să străpungă junglele impenetrabile din Vietnam în drumul spre victorie.
Protocolul de la Geneva, elaborat după Primul Război Mondial pentru a interzice utilizarea armelor chimice și biologice în război, ar părea să interzică utilizarea acestor substanțe chimice. Dar Marea Britanie a argumentat că conflictul a fost o situație de urgență, nu un război – și că tratatul nu interzicea folosirea substanțelor chimice pentru acțiuni de poliție.
Soldați americani în peisajul arid din Phu Loc, Vietnamul de Sud. (Credit: Bettmann/Getty Images)
Succesul operațiunii – și justificarea acesteia – a îndemnat Statele Unite să continue să experimenteze cu substanțele chimice. În 1961, au început testele.
SUA au avut la dispoziție un curcubeu de substanțe chimice. Acestea erau poreclite în funcție de culoarea de pe butoaiele în care erau transportate. (Agentul Orange nu părea portocaliu, deși lui Pilsch așa i se părea.) Odată începută Operațiunea Ranch Hand, aproximativ 20 de milioane de galoane de agenți Green, Pink, Purple, Blue, White, Orange, Orange, Orange II, Orange III și Super Orange au fost pulverizate peste Vietnamul de Sud. Substanțele chimice au fost produse de companii precum DOW Chemical, Monsanto și Hercules, Inc.
Operațiunile “Trail dust” au fost conduse de Forțele Aeriene ale SUA, ai căror “cowboy” au zburat cu C-123 escortate de avioane de vânătoare. Pe măsură ce se apropiau de o țintă strategică – zone dense, cu junglă, care ofereau acoperire pentru Viet Cong sau culturi suspectate că ar fi hrănit trupele – avioanele de vânătoare doborau bombe și napalm. Apoi, pulverizatoarele se deplasau și stropeau o zonă cu substanțe chimice.
Soldaților americani li s-a spus că substanțele chimice erau sigure. Ele erau, de asemenea, eficiente. “Pur și simplu am spulberat acea junglă”, și-a amintit Tom Essler, un pușcaș marin american care a servit în Vietnam între 1967 și 1968, într-o istorie orală. “Între loviturile B-52 și agentul portocaliu, acea minunată junglă luxuriantă din jurul Khe Sanh a devenit maro”.
Gemeni uniți în vârstă de un an care sunt îngrijiți la spitalul Viet-Duc din Hanoi, un centru pentru tratarea copiilor cu malformații și a altor persoane care ar fi putut fi afectate de expunerea la defoliantul Agent Orange. (Credit: Gary Mangkorn/AP/REX/)
Cum a murit jungla, au murit și culturile. Foametea, malnutriția și foametea s-au instalat. Până la sfârșitul războiului, peste 3,6 milioane de hectare fuseseră stropite cu erbicide Rainbow.
Așa au făcut milioane de vietnamezi. (Deși estimările variază, guvernul vietnamez spune că 4 milioane de oameni au fost expuși la substanțele chimice, dintre care 3 milioane suferă acum de consecințe asupra sănătății). Soldații americani fuseseră, de asemenea, expuși la erbicide, reasigurați de superiorii lor că acestea nu prezintă niciun risc.
Nu este adevărat: Șaizeci și cinci la sută din curcubeul de substanțe chimice al Statelor Unite conținea dioxine – substanțe cancerigene cunoscute. Dioxinele intră în fluxul sanguin după ce sunt mâncate sau atinse, se acumulează în lanțul alimentar și pot provoca probleme de reproducere, cancer, interferențe hormonale, afectarea sistemului imunitar și probleme de dezvoltare.
Un băiețel, care s-a născut fără ochi, la Spitalul Tu Du din Ho Chi Minh City, care găzduiește zeci de copii care suferă de dizabilități mentale și fizice grave ca urmare a faptului că părinții lor au intrat în contact cu agentul portocaliu. (Credit: Kuni Takahashi/CHI-Photo/REX/)
Solurile contaminate, pierderea permanentă a pădurilor, eroziunea solului și alte daune aduse mediului au bântuit Vietnamul timp de ani de zile. A fost nevoie de ani de zile pentru ca armata Statelor Unite să recunoască faptul că substanțele chimice erau, de fapt, dăunătoare și chiar mai mult timp pentru ca aceasta să înceapă să despăgubească victimele pentru efectele lor.
Între timp, copiii veteranilor și vietnamezilor expuși la substanțele chimice s-au născut cu malformații congenitale și boli grave. Numai în Statele Unite, potrivit unei analize ProPublica, un copil născut de un veteran expus la Agent Orange avea cu o treime mai multe șanse să se nască cu un defect congenital. Iar în Vietnam, oamenii care au trăit sub ploaia de substanțe chimice curcubeu au experimentat generații întregi de efecte asupra sănătății.
În ultimii ani, a devenit clar că nu numai că guvernul știa despre efectele îngrozitoare ale erbicidelor, dar și că s-a bazat pe companiile chimice pentru îndrumare tehnică, în loc să se bazeze pe propriul personal. Companiile ar fi putut folosi mai puține sau deloc dioxine în produsele lor, dar nu au reușit să facă acest lucru. Este o întorsătură și mai sobră a unei povești deja teribile – una care continuă să lumineze ororile Războiului din Vietnam la zeci de ani după ce acesta s-a încheiat.