“RentAFriend”- este exact cum sună, deși nu este chiar atât de ciudat pe cât pare.

Fondat în 2009, “site-ul de prietenie strict platonică” profită de pe urma “membrilor” care sunt taxați cu 24 de dolari.95 pe lună pentru acces la baza de date mondială a companiei de peste 600.000 de “Prieteni” închiriabili, care își creează profiluri gratuite și apoi se închiriază pentru sume cuprinse între 10 și 50 de dolari pe oră.

Dar în timp ce ideea de a te întâlni cu străini online care plătesc la minut pentru compania ta poate părea incredibil de sordidă în cel mai rău caz sau pur și simplu ciudată în cel mai bun caz, aproape toți Prietenii profesioniști pe care i-am intervievat telefonic au spus că experiențele lor au fost în întregime sănătoase, complet confortabile și uneori chiar puțin amuzante.

Abia mi-am putut ascunde dezamăgirea.

“Am fost norocoasă – și, de asemenea, într-un fel, cred, pentru tine, ghinionistă – în sensul că nu am cu adevărat povești nebunești”, a spus Tara, o atletă profesionistă din California, care mi-a spus că face între 200 și 300 de dolari în plus pe lună fiind o Friend. “Toți au fost oameni destul de normali, cu picioarele pe pământ, care, în general, nu au pe altcineva pe care să sune, sau pur și simplu nu vor să o facă.”

Am simțit, într-adevăr, că am fost ghinionist să nu întâlnesc nicio anecdotă nebună despre Membri excentrici. Cu toate acestea, conversația a inspirat o nouă idee: De ce să nu angajez eu însumi un prieten și să împărtășesc ce înseamnă să fii membru?

Stabilirea întâlnirii cu prietenul perfect

Am contactat-o pe coordonatoarea de prietenie de la RentAFriend, Jessica Rose, care m-a împerecheat cu o prietenă din apropiere, din Chicago, pe nume Lauren Little. Am convenit să ne întâlnim la Map Room, una dintre cafenelele/barurile mele preferate din cartierul Bucktown din oraș.

Editorilor de la Penny Hoarder le-a plăcut atât de mult ideea încât mi-au spus că o vor aduce cu avionul pe fotografa Carmen Mandato pentru a surprinde imagini de la “întâlnirea mea cu Prietena”, pe care am programat-o apoi să se desfășoare între orele 15:00 și 17:00, astfel încât să putem începe să socializăm în plină zi și să continuăm să vorbim până la “ora de aur”.

“Dacă voi fi fotografiat plătind o femeie să vorbească cu mine, ar fi bine să mă asigur că arăt bine făcând asta”, m-am gândit și am început să meditez cu entuziasm la ținuta mea. Acest lucru s-a dovedit a fi cea mai mică dintre preocupările mele.

În primul rând, o greșeală de programare ne-a forțat să schimbăm ora de întâlnire de la 15:00 la 17:30, ceea ce însemna că vom avea la dispoziție doar aproximativ două ore de lumină pentru ședința foto.

Apoi, în ziua dinaintea întâlnirii noastre, am mers la un meci al celor de la White Sox și am comis două greșeli neforțate: 1. Uitând să mă dau cu cremă de protecție solară și 2. Să fiu o roșcată.

Cum te pot pregăti prietenii adevărați pentru chirieAmicul

Când am ajuns acasă mi-am dat seama cât de rău mă arsesem și i-am trimis cu disperare un mesaj uneia dintre prietenele mele (reale, pro bono), întrebând-o dacă știe vreun mod prin care aș putea să-mi repar tenul de mașină de pompieri înainte de ziua pozei.

Înțelegând gravitatea situației, s-a oferit să ne întâlnim la Walgreens pentru o sesiune improvizată de cumpărături de cosmetice și un tutorial de machiaj. M-am grăbit să mă alătur ei la farmacie, unde am cheltuit o mică avere în machiaj.

Întoarsă la apartamentul ei, prietena mea mi-a arătat cu răbdare cum să-mi tamponez nasul în formă de sfeclă cu puncte mici de corector și apoi să le estompez ușor, apoi să dau cu pensula un praf ușor de pudră.

O altă prietenă de la care cerusem sfatul mi-a recomandat să mă hidratez peste noapte, așa că restul “pregătirii mele pentru interviu” din acea seară a constat în a-mi unge pe față bucăți de vaselină pură, iar apoi să încerc să adorm într-o poziție care să împiedice ca fețele de pernă să fie acoperite de dâre de lipici.

În dimineața următoare, am sunat-o pe Mandato pentru a finaliza programul nostru și am menționat întâmplător planul meu de a mă machia puțin.

Ea a descurajat puternic ideea, insistând să apar “au naturel”. “De asemenea, cel mai rău lucru pe care îl poți face este să te dai cu orice fel de loțiune, pentru că îți face fața să pară foarte lucioasă”, a avertizat ea.

M-am uitat în oglindă și mi-am văzut capul meu de minge de discotecă unsă care mă privea.

Se încrunta.

După ce am aplicat un tratament de spumare, clătire, repetare pe fața mea acoperită cu vaselină, am mers pe jos cu sinele meu #NoMakeup până la Map Room în jurul orei 17:00. Fără Cover Girl, mă simțeam deja puțin stânjenită de faptul că nu arătam cea mai ușoară sau cea mai aerisită. Mandato a observat că tricoul meu roz aprins nu făcea decât să sublinieze faptul că părul și fața mea erau de aceeași nuanță de fuchsia.

Poate că poate îl poate schimba cu un tricou albastru în post, m-am gândit nervos.

Preocuparea mai presantă, însă, era că Uber-ul lui Little era încetinit de traficul de la ora de vârf.

Hi, We’re Friends Now

Când Little a sosit când mai erau doar câteva ore de lumină solară, presiunea a fost mare pentru a crea o conexiune instantanee pentru ședința noastră foto.

“Bună, sunt Patrick – mulțumesc că te-ai grăbit să vii de la serviciu”, am spus cu entuziasm, strângând mâna lui Little imediat ce aceasta a trecut prin ușă, la aproximativ 5:45 p.m.m. “Apropo, unde lucrezi?”

Little a spus că, în ultimul an, a acceptat în mod selectiv slujbe de asistent administrativ de la agențiile de muncă temporară pentru a avea timp în programul ei pentru misiuni de modeling sau actorie.

Crescută în nordul New Jersey, Little s-a mutat în Taiwan după absolvirea liceului pentru ceea ce inițial trebuia să fie un program de voluntariat de șase luni în care să predea copiilor într-o tabără de vară.

“A sfârșit prin a deveni șase luni, apoi alte șase luni, apoi trei ani și apoi opt ani”, a spus ea.

Un cliffhanger ispititor, dar cam atât de departe am ajuns în povestea ei de viață înainte de a trebui să renunțăm la băuturile noastre și să ne alăturăm lui Mandato pentru a muta acțiunea la o jumătate de milă spre sud, în Parcul nr. 567 din Chicago, numit în mod neimaginat, dar totuși pitoresc.

Acolo, Little și cu mine am făcut conversație și ne-am plimbat prin împrejurimi cât mai fotogenic posibil. Ne-am îndreptat pe o cărare sinuoasă spre Bloomingdale Trail, o cale verde ridicată construită pe oasele unei vechi căi ferate.

Toate acestea erau o a doua natură pentru Little, un model profesionist care a apărut în reclame de televiziune și ședințe foto pentru companii precum Groupon și Aldi. Mi-a spus că cel mai mare lucru pe care l-a făcut recent a fost o reclamă tipărită pentru Sheraton Hotels, în care a jucat rolul unuia dintre patiserii de lux ai lanțului de stațiuni.

“Turnam lapte dintr-un borcan într-o ceașcă”, a explicat ea despre rolul ei în filmare. “Am făcut asta din nou și din nou și din nou și din nou… timp de patru ore.”

Ea a explicat că încercau să surprindă imaginea în toate condițiile de iluminare posibile – un lux pe care nu ni l-am permis deoarece s-a instalat amurgul și a început să se răcească pe pod.

Ne-am îndreptat spre Tea Bar by Easthill, un cadru potrivit pentru ca Little să termine să-mi povestească despre timpul petrecut în Asia și să înceapă cu RentAFriend. Ne-a comandat cu încredere un ibric de Oriental Beauty, un ceai oolong produs în comitatul Hsinchu din Taiwan, pe care avea amintiri calde și nostalgice despre cum îl bea în timpul perioadei petrecute în străinătate.

Little nu avea niciun prieten în Orașul Vânturilor când a sosit aici în 2014, așa că a început să îi caute prin intermediul unor site-uri precum Meetup și RentAFriend.

Little’s Start with RentAFriend

Prima experiență a lui Little în calitate de Prieten angajat a fost aceea de a ajuta la planificarea și participarea la petrecerea de nuntă a unei studente de la facultatea de drept proaspăt logodită.

“Mama și tatăl ei erau foarte entuziasmați ca ea să aibă o petrecere de nuntă cu toate prietenele ei minunate pe care le avea de la facultatea de drept”, a spus Little. “Iar ea a spus: “Ei bine, de fapt, eu învăț și sunt introvertită, nu ies în oraș și nu am prieteni, iar cei doi prieteni ai mei sunt amândoi băieți…””

Dar, în loc să spună adevărul despre starea tristă a vieții sale sociale, viitoarea mireasă a închiriat patru prieteni de la RentAFriend, printre care și Little, pentru a-și popula petrecerea.

De asemenea, logodnica l-a plătit pe Little să se întâlnească cu ea de două ori înainte de petrecere – o dată pentru o cafea și o dată pentru a face planificarea petrecerii – asigurându-se în același timp să documenteze fiecare interacțiune.

” selfie-uri cu noi mergând să luăm niște băuturi și mergând să luăm niște decorațiuni”, a spus Little. “Așa că am avut niște poze înainte de eveniment, așa că nu a fost ca și cum aș fi apărut de nicăieri.”

Little a avut o experiență aproape identică câteva luni mai târziu, când o femeie însărcinată fără frați și fără timp liber a plătit-o cu 50 de dolari pe oră, pentru un total de 250 de dolari, pentru a o ajuta să-și organizeze petrecerea pentru bebeluș.

Cons și critici din partea prietenilor și a familiei

Nu este o coincidență faptul că ambele interacțiuni au fost cu femei. Profilul RentAFriend al lui Little afirmă că este prietenă doar cu “Bărbați gay, femei heterosexuale, femei gay și femei bi”, “Bărbații heterosexuali” fiind vizibil absenți din listă. (Se pare că a făcut o excepție pentru mine. Ori asta, ori prenumele meu și culoarea fucsia au făcut-o să creadă că sunt mai mult o stea de mare din desene animate decât un bărbat).

Ea a spus că stipulațiile ei clare, cu toate acestea, încă nu i-au descurajat pe tipii heterosexuali de vârstă mijlocie deconcertantă de a-i trimite mesaje pentru a ieși la un pahar de băutură.

Nici nu i-a împiedicat pe alții să se uite în lateral la utilizarea site-ului de către Little. Când le-a spus prietenilor ei de pe Facebook despre faptul că a devenit o prietenă RentAFriend, a constatat că răspunsurile lor au fost mai puțin prietenoase.

“Am fost atacată, de către toți cei care sunt pe Facebook-ul meu”, râde ea, “Cum ar fi, ‘Oh nu, ce faci, te vinzi pentru bani online! Lauren, ce a devenit viața ta?””

Pentru cei care se îndoiesc de legitimitatea experienței RentAFriend, Little a reflectat: “Vreau să spun că au o aplicație pentru, cum se numește, Cuddlr sau așa ceva? Unde poți închiria pe cineva care să vină să te îmbrățișeze?”. Ea râde. “Ca și cum, asta… nu știu.”

Little a spus că nu vede o mare diferență între a fi un Friend și a se implica în forme mai tradiționale de performanță. “Asta e ceea ce faci atunci când ești model”, a spus ea. “Se folosesc de imaginea ta pentru ceva și ești plătit pentru asta.”

De asemenea, ea a adăugat că a devenit prietenă reală cu femeia a cărei petrecere pentru bebeluș a fost angajată să ajute la organizarea și participarea ei.

Little a spus că experiențele ei RentAFriend au adus beneficii mai mult decât contul ei bancar. “M-a inspirat să mă gândesc la întregul aspect de a fi închiriat pentru timpul tău în acest fel.”

Și lucrând în industria serviciilor și ca actriță, aceste abilități de relaționare cu oamenii merg foarte departe. “Am fost ca și cum, acest lucru este cu adevărat grozav, pot fi literalmente prietenul oricui la un moment dat.”

În timp ce a turnat cu amabilitate o altă ceașcă de ceai fierbinte, i-am zâmbit înapoi cu fața mea îngrozitor de bătătorită de soare și nu puteam fi mai mult de acord.

M-am simțit bine în excursia noastră. Și, în general, mă bucur că Lauren și alții ca ea au reușit să se împrietenească cu alții pentru distracție și profit, dar există totuși ceva care mă face să mă simt inconfortabil în legătură cu transformarea în marfă a tovărășiei.

Poate că sunt suficient de vanitoasă și de patetică pentru a cheltui 33 de dolari pe un machiaj Cover Girl pe care, în cele din urmă, nici măcar nu am ajuns să îl port, dar sper să nu ajung niciodată în punctul în care să am nevoie să angajez o Prietenă care să mă învețe cum să îl suprapun în mod corespunzător.

Patrick Grieve este un scriitor care locuiește în Chicago și care jură că aceasta este prima dată când a plătit vreodată o fată 100 de dolari pentru a fi văzută cu el în public.