15 noiembrie 2013

Când Don Bluth și Gary Goldman au părăsit Disney în 1979 pentru a-și forma propriul studio de animație, scopul era simplu: “să readucă animația la ceva mai bun decât a fost” și să susțină valorile epocii de aur a animației, despre care credeau că era pe moarte sub regimul de operare al Disney din anii 1970. Calitatea stabilită sub domnia lui Walt începea să stagneze; odată cu creșterea costurilor de producție a animației, studioul a reacționat reducând forța de muncă și concentrându-se pe tehnici care necesitau mai puțină forță de muncă. Acest lucru a pregătit terenul pentru ca Don și Gary, precum și alți paisprezece animatori, să părăsească Disney pentru a-și forma propriul studio, care avea să producă lucrări formidabile în istoria animației, precum The Secret of N.I.M.H. (1982) și An American Tail (1986).

Parteneriajul dintre Don și Gary a început la Walt Disney Productions, când cei doi s-au întâlnit pentru prima dată în 1972. Gary era proaspăt absolvent al unei școli de artă și făcea parte din programul de formare în domeniul animației la Disney. Între timp, Don avea mulți ani de experiență la studio, deoarece lucrase acolo în 1955, direct din liceu, ca inbetweener (artistul care desenează cadre între cadrele cheie ale unui animator principal, creând o evoluție lină pentru mișcări/postaze) la Frumoasa din pădurea adormită (1959). Chiar dacă Don a mers mai departe la facultate și în Argentina pentru misiune (ca parte a credinței sale mormone), își va petrece verile lucrând la Disney până în 1962. S-a întors la Disney ca animator cu normă întreagă în 1971. În urma prezentării lui Don și Gary, cei doi au început să lucreze împreună nu doar la Disney, ci și în timpul liber, creând un scurt film de animație în garajul lui Don.

Proprietățile de animație Disney au fost într-un declin lent de la Sleeping Beauty. Cu un an înainte de lansarea filmului, studioul și-a redus personalul de la 500 la 125 de angajați, iar dimensiunea redusă a personalului a continuat până la mijlocul anilor ’70. Între anii ’70-’77 Disney a angajat doar 21 de persoane. Cu puțini animatori originali rămași, adesea numiți “Cei nouă bătrâni”, compania și-a extins programul de formare cu ceea ce a devenit cunoscut sub numele de California Institute of the Arts (Cal Arts). Cu toate acestea, acest lucru a făcut prea puțin pentru a schimba cultura de producție din cadrul companiei, mai ales că Disney a devenit și mai conștient de costuri.

După ce și-au plătit datoriile, Don și camarila sa au avut în curând șansa lor la studio. În timp ce termina The Rescuers (1977), Don a fost desemnat să regizeze animația pentru Pete’s Dragon (1977) și apoi ca producător/regizor pentru The Small One (1978), ceea ce ar fi trebuit să marcheze un punct de cotitură, permițând noilor și mai tinerilor animatori o șansă de a revigora studioul, influențați de calitatea producției și a animației pe care Walt o stabilise cu mult timp înainte. Cu toate acestea, pe măsură ce Don a încercat să includă valori de producție mai costisitoare care să amintească de filmele Disney anterioare (efecte speciale și mai multă culoare), a fost refuzat. Don, atât de dezamăgit de regimul actual și de accentul pus pe reducerea costurilor, a cerut să se retragă din funcția de producător/regizor pentru a se concentra doar pe animație.

Atunci, în 1979, Jim Stewart, un fost director executiv Disney, auzind că Bluth și Goldman erau nefericiți la Disney, i-a contactat pe cei doi pentru a vedea dacă ar fi dispuși să plece pentru a-și înființa propria companie și cu ce film ar vrea să înceapă. Don a amintit de romanul pentru tineret premiat cu Newberry Award, “Mrs. Frisby and the Rats of N.I.M.H.”, un film propus celor de la Disney, dar refuzat pentru că studioul “făcuse deja un film cu șoareci”, respectiv The Rescuers. În cele din urmă, Don și Gary și-au informat colegii animatori despre planul lor și i-au invitat să se alăture pentru a forma un nou studio. În total, paisprezece animatori au părăsit Disney pentru a se alătura lui Don și Gary în cadrul Don Bluth Productions, cu finanțare de la Jim de la Aurora Productions.

The Secret of N.I.M.H.

Studiourile Aurora au achiziționat drepturile de film pentru romanul “Mrs. Frisby and the Rats of NIMH” și au oferit un buget de 5,7 milioane de dolari și o fereastră de 30 de luni pentru a produce filmul, mai puțini bani și mai puțin timp decât majoritatea lungmetrajelor Disney de la acea vreme. Dar, sub propria lor competență, studioul și-a propus să își atingă obiectivul de a ridica animația la înălțimile sale anterioare. Acest lucru a însemnat inclusiv lăsarea în urmă a multor tehnici de animație în favoarea reducerii costurilor.

Vizionând The Secret of N.I.M.M.H, este mai mult decât clar cum multe dintre tehnicile mai vechi și mai scumpe au fost folosite în film: Rotoscoping, în care animatorii iau cadrele live-action și trasează peste materialul filmat (barca din plimbarea subterană cu vaporul, instalația construită pentru a ridica casa lui Brisby și cușca de păsări în care aceasta este prinsă în capcană au fost toate fotografiate live-action); Animația Backlit, folosind maturi animate filmate cu lumină care strălucește prin geluri de culoare pentru a produce strălucire pentru a recrea efectele de iluminare artificială sau de foc; și Palete de culori multiple, pentru a reflecta diferențele dintre personaje datorate diferitelor situații de iluminare (inclusiv subacvatice; personajul secundar Mr. Ages avea 26 de palete numai el). Experiența vizionării filmului N.I.M.H. este indiscutabil legată de utilizarea acestor tehnici, pentru a stabili atmosfera și tonul, având în vedere că o mare parte a filmului se desfășoară în subteran, și elementele sci-fi/mistice care conduc povestea. Dar pentru a realiza aceste tehnici, cu un buget mai mic și un interval de timp mai restrâns decât erau obișnuiți acești animatori, a fost nevoie de ore și ore de angajament din partea noului studio. Gary își amintește că a lucrat săptămâni de lucru de șapte zile, cu zile de 12-16 ore, în special în ultimele luni de producție, ca să nu mai vorbim de toate orele suplimentare care au venit fără plată suplimentară. Ca urmare, multe roluri vocale minore au fost completate de personalul intern. Bugetul final al filmului a ajuns la puțin sub 6,4 milioane de dolari, deoarece Don, Gary și alți câțiva producători și-au ipotecat casele pentru încă 700.000 de dolari pentru a finaliza filmul.

Filmul a avut premiera în weekendul de 4 iulie 1982, un an foarte aglomerat, cu succese comerciale uriașe precum E.T., Tron și The Wrath of Kahn. Atât din cauza aglomerației de pe piață, cât și din cauza unei strategii de lansare lentă, cu un marketing minim din partea distribuitorului MGM/UA, care a făcut ca filmul să se deschidă pe numai 88 de ecrane în primul weekend, N.I.M.H. a avut încasări de numai 386.000 de dolari în weekendul de deschidere. Niciodată nu a depășit mai mult de 700 de ecrane în timpul rulării, iar până la 1 august a avut încasări de numai 7 milioane de dolari; încasările sale de-a lungul vieții se ridică la puțin sub 15 milioane de dolari. Deși filmul a avut o premieră lipsită de succes comercial, a fost aclamat pe scară largă în cercurile de critici. Și, de-a lungul timpului, filmul a devenit un succes financiar prin intermediul distribuției video la domiciliu (prima versiune VHS a avut un preț de achiziție de 79 de dolari), precum și prin cablu, și a acumulat influență ca film de animație de top și ca favorit al cultului.

Din păcate, eșecurile comerciale ale primului film al studioului ar pune sub semnul întrebării viabilitatea Don Bluth Productions în continuare. Mai mult decât atât, în 1982 a avut loc o grevă a forței de muncă între animatori și studiouri, din cauza cantității de muncă trimisă peste hotare pentru animația de televiziune. În timp ce începea cea de-a doua producție, East of the Sun, West of the Moon, compania nu a reușit să obțină contracte aprobate de sindicat, iar finanțarea filmului a eșuat. Filmul nu a fost realizat niciodată și acea încarnare a Bluth Productions avea să înceteze să mai existe.

“Vom câștiga dreptul de a rămâne în afaceri. Dacă nu o facem cum trebuie, atunci nu putem pretinde dreptul de a rămâne în afaceri. Dacă THE SECRET OF NIMH va avea succes, atunci va mai fi un alt film. Dar chiar dacă vom eșua, asta nu ne va împiedica să încercăm din nou sau să iubim ceea ce facem. Animația este o formă de artă frumoasă care este în pericol de dispariție… De fiecare dată când cineva produce un film de animație care eșuează, întreaga industrie de animație moare un pic mai mult.”

O coadă americană, valoarea Spielberg

După câțiva ani în care au încercat să-și mențină studioul de animație pe linia de plutire, ramificându-se în reclame și jocuri video, costurile în creștere ale animației pentru un studio nou înființat s-au dovedit a fi prea costisitoare pentru a finanța filme de lungmetraj suplimentare, în ciuda succesului moderat al unității lor de jocuri video. La început, Bluth s-a asociat cu omul de afaceri Morris Sullivan, care a început să caute modalități de a face din noua afacere, Sullivan Bluth Studios, o companie profitabilă.

Intrați în scenă Steven Spielberg. Regizorul îi făcuse cunoștință cu Don prin intermediul lui Jerry Goldsmith, compozitorul pentru N.I.M.M.H. Fiind un fan Disney și impresionat de filmul pe care Don îl făcuse după ce părăsise studioul, Spielberg a promis că va sta cu ochii în patru pentru o proprietate la care cei doi ar putea lucra împreună, și atunci a apărut un proiect de la David Kirschner, despre o familie de șoareci care emigrează în SUA în timpul construirii Statuii Libertății. Cu toate acestea, încă o dată, aveau să sfideze șansele cu “An American Tail”, întrucât filmul avea un buget de aproximativ 6,5 milioane de dolari, plus că orice bani din profituri ar fi venit doar dacă filmul ar fi făcut peste 100 de milioane de dolari. La acea vreme, filmul de animație cu cele mai mari încasări era The Rescuers de la Disney, cu doar 40 de milioane de dolari. Ca urmare, studioul nu a mai putut fi membru al sindicatului, deoarece ratele de sindicat erau prea mari pentru a le plăti în timp ce producea filmul cu un buget limitat.

Nu ca N.I.M.H., Tail a fost lansat în peste 1200 de cinematografe, cu legături majore de marketing de la Sears și McDonalds. Recenzile au fost mixte, mulți critici lăudând animația, dar exprimându-și dezamăgirea cu privire la poveste și dezvoltarea personajelor. Cu toate acestea, filmul s-a deschis cu 5,2 milioane de dolari, cu un al doilea weekend de 7,4 milioane de dolari; după 18 săptămâni, filmul a avut încasări de 44,6 milioane de dolari, stabilind la vremea respectivă un nou record pentru cel mai mare încasat film de animație. Cu box office-ul de peste hotare inclus, filmul a câștigat puțin peste 84 de milioane de dolari.

Cu toate acestea, odată cu parteneriatul cu Spielberg, echipa Bluth a trecut de la un studio independent de producție de animație la o mare putere de animație prin Amblin și Universal, și în parte datorită guvernului irlandez.

Managementul economiei animației

Cu greva și negocierile sindicale, precum și costurile tot mai mari de angajare a personalului necesar pentru a produce filme de animație, întreprinderea Bluth a găsit o nouă cale de a limita costurile și de a stimula o nouă recoltă de animatori. Așa cum fac multe producții cinematografice în zilele noastre, întreprinderea Sullivan Bluth s-a mutat în Irlanda pentru a profita de stimulentele fiscale. Mutarea în Irlanda a avut loc, de fapt, în mijlocul producției filmului An American Tail (O coadă americană), cu cea mai mare subvenție din istoria țării și cu un procent de 5% din studio deținut de guvern, precum și cu granturi de formare de 13.000 de dolari de persoană, compania s-a deschis în apropiere de Dublin cu un personal de 85 de persoane, care se ocupa în principal de procese de cerneală și pictură. În cele din urmă, personalul s-a extins la peste 300 de persoane (dintre care peste 90% irlandezi) pentru a acoperi întregul proces de producție. Acum, cu studioul relocalizat și cu problemele contractuale lăsate în urmă, a început producția celui de-al doilea lungmetraj al studioului, The Land Before Time (1988).

Time avea să fie ultima producție la care Sullivan Bluth a fost partenerul lui Steven Spielberg. Filmul a avut o producție oarecum zbuciumată, începând de fapt înainte de Tail cu un concept de la Spielberg. Cu toate acestea, filmul a evoluat puțin dincolo de concept până după succesul lui Tail. Chiar și după acest moment, în timpul producției filmului, au existat destul de multe împingeri și împingeri între studio, finanțatori și distribuitor, deoarece Bluth & Co. înclina spre un film mai întunecat, iar ceilalți împingeau spre o versiune mai agreabilă, mai puțin intensă. Filmul a fost lansat cu recenzii în general politicoase, dar povestea și personajele au fost criticate chiar mai temeinic decât Tail. După cum spune John Pomeroy, unul dintre co-animatorii/producătorii lui Bluth:

“Nu s-a ridicat niciodată la nivelul așteptărilor mele depline, pur și simplu pentru că a fost o ocazie perfectă de a prezenta cu adevărat cinci personalități deranjate care încearcă să lucreze pentru atingerea unui scop comun. Erau personaje bogate, dar nu au avut niciodată șansa de a proiecta cu adevărat această bogăție.”

Dar asta nu i-a împiedicat pe copii să ia filmul cu toată fervoarea pe care o au spectatorii copii, inclusiv vizionări multiple ale filmului într-o singură zi, memorarea dialogurilor și dorința de a comercializa produse conexe. Filmul s-a deschis pe primul loc în aproape 1.400 de cinematografe, cu o încasare de 7,5 milioane de dolari, devenind astfel cel mai bun weekend de deschidere pentru un film de animație. Încasările finale au devansat cu puțin Tail, cu peste 46 de milioane de dolari, și au egalat încasările la nivel mondial, cu 84 de milioane de dolari. Sullivan Bluth avea să se asocieze cu Goldcrest International pentru un contract de trei filme, oferindu-i lui Don & Co. autonomie totală

All Dogs Go to Heaven

În determinarea următorului lor proiect, compania a fost inspirată de faptul că primele trei filme de animație din acel moment erau despre câini: Disney’s The Fox and the Hound (1981), 101 Dalmations (1961) și Lady and the Tramp (1955). Proiectul a fost scenarizat și a avut loc în New Orleans, decorul adăugând la atmosfera filmului, după cum a spus Goldman, “cu accente de Mardi Gras, muzică de jazz, Mississippi și un sentiment de mondenitate care contrasta frumos cu tema spirituală a filmului”. Filmul a urmărit să se potrivească cu stilul de cântec popular al lui Tail și astfel l-a recrutat pe Charles Strouse (Bye Bye Birdie, Annie) ca și compozitor; partitura a fost scrisă de Ralph Burns (All That Jazz, Cabaret și A Chorus Line). De asemenea, spre marea nemulțumire a lui Don, Câini a fost primul dintre filmele lor care a folosit animația pe calculator pentru a ajuta la cadrele de perspectivă dificile, cum ar fi mașina care aleargă pe dig spre Charlie și macaraua mecanică din cimitirul de vechituri.

Înainte de lansare, filmul a fost pre-vândut pe aproape toate piețele străine pentru 7 milioane de dolari (aproximativ jumătate din buget) și va fi distribuit pe plan intern de United Artists. Filmul a fost lansat pe 17 noiembrie 1989, mergând cap la cap cu filmul Disney The Little Mermaid, filmul care avea să marcheze începutul renașterii Disney. Câini a fost respins de critică, mai ales în comparație cu Sirena. Filmul a ajuns să câștige puțin peste 27 de milioane de dolari, departe de cele 90 de milioane de dolari ale Mermaid. La fel ca și filmele Bluth dinaintea sa, însă, Dogs a fost un succes pe home video, rămânând pe primul loc timp de mai multe săptămâni și generând venituri inițiale de aproape 75 de milioane de dolari din peste 3 milioane de copii.

Cu sprijinul Goldcrest, compania lui Sullivan Bluth va continua să creeze Rock-A-Doodle (1991) și Thumbelina (1994) ca parte a contractului de trei filme. Între timp, filmele anterioare ale lui Bluth au fost licențiate pentru un număr nesfârșit de prequel-uri și continuări direct pe video, la care actuala companie nu a avut nicio participare, ceea ce cu siguranță a subminat credibilitatea produselor lor. Acestea au fost realizate ieftin, cu animație limitată. În ceea ce privește marca Bluth, triumful animației tradiționale a fost risipit de triumful licențelor corporative și al francizelor.

Renașterea Disney & Ascensiunea Pixar

Cu “Mica Sirenă” Disney a marcat o cotitură în viabilitatea sa comercială și a arătat că calitatea și dragostea pentru animație și povești au redevenit un obiectiv intern. În timp ce următoarea lansare, The Rescuers Down Under (1990) s-a zbătut la box office, în 1991 a avut loc lansarea filmului Frumoasa și bestia, primul film de animație nominalizat la categoria Cel mai bun film. A urmat Aladdin (1992), care a stabilit un nou standard pentru animație: actorul vocal celebru. The Lion King (Regele Leu) a apărut doi ani mai târziu și avea să ridice din nou ștacheta pentru filmele de animație. Cu toate acestea, după “Regele Leu”, proprietățile de animație ale Disney au început să devină din nou învechite și neinspirate, multe dintre filmele lansate după “Lion” au fost pur și simplu reeditări de formule, bazându-se pe cântece, personaje secundare și gaguri din cultura pop, pentru care a fost inventat termenul Disneyfication. Având în vedere concurența din partea altor studiouri (DreamWorks și BlueSky Studios de la Fox), salariile animatorilor erau în creștere, costurile de marketing erau în creștere, iar veniturile și calitatea Disney erau în declin. Renașterea de scurtă durată s-a încheiat aproape la fel de repede cum a început.

În 1995, lumea animației a cunoscut cea mai dramatică provocare de până atunci, odată cu distribuirea de către Disney a filmului Pixar, A Toy Story, care avea să schimbe pentru totdeauna natura filmului de animație. În 2003, Disney și-a transformat studiourile Walt Disney Feature Animation într-un studio CGI, concediind majoritatea personalului tradițional de animație și vânzând echipamentele. Studioul lor din Paris a fost, de asemenea, închis, iar unul din Orlando a fost închis în anul următor, doar pentru a fi transformat într-o atracție.

Cu ascensiunea Pixar, se pare că a fost dată lovitura de grație pentru animația tradițională. Prin animația CGI, Pixar a preluat chiar și mantia inovației și a efectelor, abordând lucruri precum blana, apa și corpurile umane, așa cum Bluth Productions abordase cândva rotoscopingul, animația cu iluminare din spate și paletele de culori cuprinzătoare. Inovația era vie și aducea rezultate pentru public, însă în detrimentul animației tradiționale desenate manual. Filmele Pixar au obținut aceleași rezultate de box-office și aclamații din partea criticilor ca și filmele renascentiste ale Disney, ceea ce a dus, în cele din urmă, la achiziționarea de către Disney a studiourilor Pixar pentru suma uriașă de 7,4 miliarde de dolari în 2006. Ca parte a Disney, șeful Pixar, John Lasseter (un animator Disney încă de la “Vulpea și câinele de vânătoare”, care a lucrat acolo în urma dezertării lui Don Bluth) a fost promovat pentru a superviza întreaga animație. Deși Lasseter păstrează în mod clar o dragoste și o apreciere profundă pentru animația tradițională, promițând chiar să o reînvie în cadrul studioului, anii care au trecut de la integrarea culturii Pixar în Disney au produs puține filme de animație tradiționale și niciunul de o calitate notabilă (Home on the Range, 2004, și The Princess and the Frog, 2009). Adevărul este că, deși fiecare cadru poate rămâne în continuare o muncă de dragoste pentru animatori, animația CGI necesită mai puțini oameni și, în cele din urmă, este mai ieftin de produs. Pentru echipa Pixar, libertatea tridimensionalității și a tehnologiei este pur și simplu o evoluție a mediului.

Cu toate acestea, moștenirea lui Don Bluth și a transfugilor de la Disney persistă în multe feluri, chiar și în cultura de producție dominată de CGI din zilele noastre; și anume, de a produce animație care să fie cea mai bună posibilă, atât în ceea ce privește povestea și personajele, cât și producția tehnică. Studiourile fac continuu pași înainte în materie de inovație care împing limitele creativității și ale calității animației, chiar dacă totul este realizat pe calculator. Dar influența filmelor lui Bluth, care au atins punctul culminant în timp ce Disney atingea apogeul, persistă până în prezent. Există încă ceva magic în ceea ce privește spiritul anti-Disney, calitatea animației și poveștile minunate spuse în filme precum The Secret of N.I.M.M.H., An American Tail, The Land Before Time și All Dogs Go to Heaven.

Experiența An American Tail pe HDNET MOVIES

Experiența An American Tail: Fievel Goes West pe HDNET MOVIES

Experiența The Land Before Time pe HDNET MOVIES

Experiența The Land Before Time pe HDNET MOVIES

.