“Totul a fost exploatat.”

Acesta este ceea ce mi s-a spus când am întrebat dacă au mai rămas păduri vechi în sud. Crescând în zona rurală din vestul Carolinei de Nord, am fost intrigat de poveștile despre copacii uriași care creșteau cândva în cartierul meu. Gândul că nu a mai rămas nici măcar un acru de pădure neexploatată pentru ca eu să mă pot bucura de ea m-a întristat și nu se potrivea cu ceea ce vedeam în pădurile din jurul meu. Unele zone abrupte, stâncoase și limite de proprietate aveau copaci mari și aparent bătrâni. Cu cât întrebam mai mulți oameni, cu atât mai complexe deveneau răspunsurile. Când i-am întrebat pe localnicii cunoscători și pe cei care practică activități în aer liber despre zone specifice, cum ar fi Spring Creek Gorge, am primit răspunsuri promițătoare de genul: “Ei bine, știu că nu a fost exploatată niciodată în timpul vieții mele.”

În ultimii trei ani, am lucrat împreună cu Southern Appalachian Forest Coalition și cu alte grupuri de conservare pentru a documenta și proteja ultimele vestigii ale acoperirii forestiere originale care acoperea Blue Ridge când au sosit coloniștii europeni. Din 1994, acest proiect a scos la iveală peste 114.000 de acri de pădure veche în cele șase păduri naționale din Southern Blue Ridge – adică 4,5% din pădurile noastre naționale locale sau 1,5% din Blue Ridge în ansamblu. Cel puțin 14 biologi, ecologiști, silvicultori, botaniști și oameni de știință cetățeni care au lucrat timp de 12 ani, cu fonduri puține sau deloc, pentru a proteja aceste locuri speciale, dându-le o voce.

Motivul pentru care aceste păduri străvechi au nevoie de avocați, este că, ocazional, Serviciul Forestier al SUA vine cu un proiect care propune tăierea pădurilor vechi. Un exemplu din acest an este vânzarea de cherestea Globe Timber Sale din Grandfather Ranger District al Pădurii Naționale Pisgah. În astfel de cazuri, grupurile de conservare și de recreere solicită Serviciului forestier să excludă secțiunile cu vegetație veche din propunerea de exploatare forestieră. Proiectul Globe este încă în curs de planificare de către Serviciul Forestier și are nevoie de o mulțime de contribuții publice pentru a împiedica tăierea pădurii bătrâne (pentru mai multe detalii, consultați “Salvați Globe” la pagina 24).

Grupurile de mediu și de recreere au reușit să protejeze pădurile bătrâne în acest mod în ultimii zece ani. Dar rezultatele nu sunt întotdeauna încununate de succes. La Hoover Creek, în Pădurea Națională George Washington din Virginia, 200 de acri de arboret bătrân au fost tăiați în ciuda protestelor localnicilor. După ce copacii au fost tăiați, a fost evident că mulți dintre ei aveau peste 200 de ani.

În unele cazuri, Serviciul Forestier nu taie în mod intenționat arbori bătrâni, ci pur și simplu nu are informații exacte despre milioanele de acri de pădure pe care le gestionează. Având în vedere că Serviciul Forestier primește fonduri inadecvate în fiecare an, cetățenii sunt lăsați să facă munca de identificare și protejare a pădurilor vechi.

Chiar toate siturile vechi cunoscute din Blue Ridge sunt încă printre noi din cauza unuia sau a unei combinații de trei factori: pante abrupte, data achiziției timpurii (de obicei înainte de 1925) și lipsa de viabilitate comercială. De obicei, pantele abrupte și pădurile necomerciale merg mână în mână. Solurile din astfel de situri sunt uscate, deoarece se drenează rapid, și sunt adesea lipsite de nutrienți. Cu toate acestea, unele situri au soluri bogate sau se află pe pante mai blânde, deasupra defileurilor, cascadelor sau a altor obstacole în calea exploatării forestiere, iar în aceste situri cresc nu numai copaci bătrâni, ci și mari. În cele din urmă, o altă categorie de situri, inclusiv multe dintre suprafețele mai mici cumpărate de la fermieri sau confiscate de la aceștia prin expropriere, au păduri bătrâne din motive istorice. Unii fermieri și-au păstrat pădurile ca locuri de vânătoare sau pentru a-și paște animalele cu castane. Unii, precum Robert “Boogerman” Palmer, au fost pur și simplu singuratici și au refuzat să-și vândă terenurile companiilor forestiere.

Serendipitatea este factorul final care a salvat unele păduri vechi. Pădurea Joyce Kilmer Memorial Forest este un exemplu în acest sens. Little Santeetlah Creek a fost pe punctul de a fi exploatată de mai multe ori, dar inundarea lacului Santeetlah a oprit exploatarea forestieră, iar apoi catastrofa financiară a companiei forestiere mamă a forțat vânzarea terenului. Terenul și-a schimbat proprietatea de mai multe ori și, în cele din urmă, în 1936, a fost creată Pădurea Joyce Kilmer Memorial, chiar în momentul în care echipamentele erau mutate în zonă pentru a o exploata.

Unii sunt sceptici cu privire la imaginea emergentă a peste 100.000 de acri de pădure veche din Pădurea Națională, și pe bună dreptate, acestora li s-au spus aceleași povești despre istoria pădurilor noastre ca și mie. Rădăcinile acestui mit își au originea în percepția că toate pădurile vechi au arbori uriași, cu diametrul de doi metri și jumătate. Din păcate, acele locuri au fost exploatate primele. Ceea ce ne-a rămas este mai puțin impresionant din punct de vedere al dimensiunilor, dar la fel de inspirat în ceea ce privește caracterul.

Iată criteriile folosite în general pentru a clasifica pădurile bătrâne:

1) Lipsa perturbărilor umane: Pădurilor vechi le lipsesc drumurile de exploatare, potecile de skidder și butucii tăiați. Luați în considerare faptul că arsura castanului ar putea fi considerată o formă de perturbare umană și că castanul american a fost important în majoritatea pădurilor noastre native, deci fiecare pădure din Blue Ridge a avut parte de perturbări umane. Cu toate acestea, resturile de castan netăiate pot fi un indicator fiabil al lipsei de exploatare forestieră istorică.

2) Prezența arborilor bătrâni: Toate siturile din baza de date SAFC au arbori de coronament ale căror vârste sunt confirmate la peste 150 de ani, iar unele au arbori cu vârste confirmate la peste 300 de ani; se știe că o mică mână de situri au arbori cu vârste de peste 400 de ani. Toate aceste situri sunt foarte îndepărtate și nepotrivite pentru agricultură. Marele boom al exploatării forestiere în Southern Blue Ridge a avut loc în urmă cu 80-100 de ani, astfel încât 150 de ani este o aproximare rezonabilă pentru statutul de arboret bătrân.

3) Un coronament de vârstă mixtă: Atunci când copacii mor de bătrânețe sau cad din cauza unei perturbări naturale, cum ar fi o furtună, ei lasă goluri în coronament care permit copacilor mai tineri să crească, creând un mozaic de dimensiuni și vârste ale copacilor.

4) Prezența resturilor lemnoase grosiere: Resturile lemnoase grosiere sunt un termen biologic sofisticat pentru lemnul în descompunere. Pădurile bătrâne au, de obicei, cantități abundente de lemn în descompunere, variind de la lemnul proaspăt căzut, până la cel care nu se poate distinge de sol.

5) Crengi: Snags sunt arbori morți în picioare. Acestea oferă un habitat important pentru o serie de specii de animale sălbatice, inclusiv pentru ciocănitori și urși negri. Ele tind să fie mai frecvente în pădurile în care arborii sunt lăsați să moară din cauze naturale.

6) Caracter complex: Caracteristica cea mai greu de cuantificat și cea mai fiabilă a pădurilor bătrâne este complexitatea structurală și biologică a acestora. Un exemplu al acestui concept este faptul că pădurile bătrâne tind să aibă comunități biologice mai diverse decât pădurile de creștere secundară de același tip, deoarece există mai multă structură fizică, cum ar fi snags, de utilizat.

Când pădurile naționale din est au fost cumpărate în jurul anului 1913, cei responsabili de achiziționarea lor căutau unele dintre cele mai valoroase și, prin urmare, cele mai puțin exploatate suprafețe de teren. William Willard Ashe, una dintre persoanele cele mai responsabile pentru topografia și achiziția pădurilor naționale Blue Ridge, a declarat că “cea mai mare parte a terenurilor care au fost achiziționate au avut lemnul tăiat, sau cel puțin o parte din cel mai bun lemn a fost tăiat, dar au fost asigurate o serie de arborete frumoase în interiorul cărora nu s-a auzit niciodată sunetul toporului tăietorului de lemne”. Dar, de-a lungul anilor, cunoașterea faptului că pădurile naționale din Southern Blue Ridge conțin păduri vechi semnificative a fost înăbușită de mitul că “totul a fost exploatat”. Deoarece aceste păduri au fost în esență uitate, suma pădurilor vechi prezente înainte de 1940 a fost redusă de vânzările de lemn ale Serviciului Forestier. Să sperăm că, pe măsură ce americanii devin mai conștienți de această mare comoară de pe terenurile lor publice, restul va putea fi protejat în permanență.

Călătorii în pădurile vechi din Blue Ridge

În timp ce cea mai mare parte a pădurilor vechi din Blue Ridge se află departe de cărările bătute, există câteva trasee care oferă acces la unele păduri minunate. Bineînțeles, cea mai impresionantă pădure bătrână din Blue Ridge se află în Parcul Național Smoky Mountains, în locuri precum Albright Grove și Ramsay Cascades. Cu toate acestea, următorul este un ghid al potecilor din toate cele șase păduri naționale din sudul Blue Ridge care trec prin păduri vechi magnifice.

HOLCOMBE FALLS TRAIL

Chattahoochee National Forest

Highlights: Cascade, hemlockuri uriașe

Protecție: Informal protejat

Direcții: Din Clayton Georgia, mergeți spre est pe Warwoman Rd. de la intersecția acesteia cu US 441. Faceți stânga pe Hale Ridge Rd. și parcați la intersecția dintre Hale Ridge Rd. și Overflow Rd. Rabun Bald Quad.

Holcombe Falls Trail este una dintre cele mai frumoase din nordul Georgiei, datorită cascadelor frumoase de pe Ammons Branch și Holcombe Creek, precum și a pădurii vechi de codru acid de acolo. O cucută de aici a fost măsurată de Jess Riddle la o înălțime de 144 de picioare, ceea ce o face cea mai înaltă cucută din Georgia. Vedeți această livadă în curând, deoarece, dacă nu este tratată rapid, va ceda în fața adelgidului lânos al cucuvelei (hwa).

EAST FORK TRAIL

Sumter National Forest

Cele mai importante: Wildflowers, Old-Growth Hemlocks

Protecție: Protejat în permanență de Ellicott Rock Wilderness.

Direcții: De la SC 107, în apropiere de linia NC, urmați indicațiile către Walhalla Fish Hatchery, traseul începe acolo. Tamassee Quad.

De la parcarea până la prima sută de metri a traseului East Fork Trail, veți intra imediat în cea mai înaltă pădure de hemlock cunoscută. Mulți dintre copacii de aici au un diametru de peste 1,5 m și o înălțime de 160 m. Din nefericire, mulți dintre hemlockii par să fi fost uciși de hwa. Restul traseului East Fork Trail este foarte pitoresc, inclusiv o frumoasă înflorire de flori sălbatice de primăvară. Traseul urmează malul nordic al East Fork al Chattooga, care a fost puternic exploatat. Cu toate acestea, dacă vă uitați peste pârâu spre pantele abrupte ale muntelui Medlin, puteți vedea păduri de cucută și de foioase neexploatate.

FALLS BRANCH TRAIL

Cherokee National Forest

Highlights: Un golfuleț din păduri bătrâne și o cascadă spectaculoasă

Protecție: Protejat în permanență de Citico Creek Wilderness.

Direcții: De la Cherohala Skyway, parcați la West Rattlesnake Rock Overlook, unde începe poteca. Big Junction Quad.

Falls Branch are probabil cea mai impresionantă pădure bătrână din sud-estul Tennessee-ului. Aici pot fi găsite atât păduri bogate, cât și păduri de codru acidulate, cu arbori care ating dimensiuni de până la cinci picioare în diametru. Cei mai mari arbori se află în afara traseului, prin încrengături groase de rododendroni, dar porțiunea de traseu este la fel de frumoasă și se termină la spectaculoasa Falls Branch Falls.

HICKORY BRANCH TRAIL

Nantahala National Forest

Highlights: Îndepărtat cu o pădure excelentă de stejar și carpen

Protecție: Protejat temporar ca “Large Patch Old-Growth” de către Nantahala National Forest.

Direcții: Din Andrews, luați Junaluska Rd. peste Junaluska Gap. Aproximativ 1,4 mile după Junaluska Gap, parcați la parcarea de pe dreapta și căutați începutul nemarcat al Hickory Branch Trail peste drum. Topton Quad.

Cuvintele inferioare ale Hickory Branch au fost intens exploatate, dar, dintr-un motiv oarecare, probabil formarea Pădurii Naționale Nantahala, se pare că nu au fost exploatate mai sus de 3680′. Numărarea inelelor de pe copacii tăiați de traseu este distractivă și va dezvălui vârste de peste 200 de ani. Pădurile de hickory de stejar montan și de stejar roșu de mare altitudine de aici sunt clasice. Acest traseu poate fi combinat cu London Bald Trail și Junaluska Trail pentru a forma o buclă.

SNOOK’S NOSE TRAIL

Pisgah National Forest

Highlights: Priveliști, plante rare, comunități de pădure uscată

Protecție: Protejat ca parte a zonei fără drumuri Jarrett Creek.

Direcții: Din Old Fort mergeți spre est pe Hwy 70 și faceți stânga pe Curtis Creek Rd. Traseul este adiacent la noul camping pentru rulote. Old Fort Quad.

Zona Curtis Creek a făcut parte din prima achiziție a Pădurii Naționale din Est, în 1913, și are câteva petice exemplare de pădure bătrână din această cauză. Traseul Snook’s Nose este un loc grozav pentru a vă antrena (potențială creștere în înălțime de 3000 de picioare), pentru a vedea unele plante rare (atenție la barba de curcan și la rododendronul Carolina) și pentru a vedea o priveliște frumoasă. La peste 3200′, poteca intră într-o pădure uscată și necomercială care nu a fost niciodată exploatată. Stejarul castan, guma neagră, arțarul roșu, mesteacănul negru, pinul de munte de masă și cucuta de Carolina, cu tufișuri de laur de munte și rododendron, compun cea mai mare parte a pădurii. Pentru cei încrezători în abilitățile lor de utilizare a hărții și a busolei, există o frumoasă pădure deschisă de plop lalea și stejar roșu la NE de Laurel Knob, la 4000 de picioare, într-o zonă cunoscută sub numele de “Rompous Bowl.”

CORNELIUS CREEK-APPLE ORCHARD TRAIL LOOP

Jefferson National Forest

Highlights: Flori sălbatice de primăvară deosebite, Apple Orchard Falls.

Protecție: În mare parte protejat de zona specială North Creek. Unele păduri bătrâne sunt încă amenințate de exploatarea forestieră.

Direcții: Parcați la punctul de belvedere Sunset Fields de pe Blue Ridge Parkway, între Peaks of Otter și Thunder Ridge. Mergeți pe Rt. 812 până când ajungeți la AT. Luați A.T. la stânga (spre nord) până când ajungeți la poteca Cornelius Creek. Urmați traseul Cornelius Creek până la poalele muntelui & Rt. 59 și o parcare. Acesta este, de asemenea, un punct de plecare pentru Apple Orchard Falls Trail. Urmați Apple Orchard Falls Trail până în vârful crestei și până la punctul de belvedere Sunset Fields. Arnold Valley Quad.

Această drumeție trece printr-o parte a zonei speciale North Creek, protejată inițial pentru păsările cântătoare și alte specii din interiorul pădurii, și extinsă în cea mai recentă revizuire a Planului forestier național Jefferson. O locomotivă a naufragiat în Cornelius Creek în 1910 (scoasă la fier vechi în 1940), aducând la faliment o companie forestieră și salvând porțiuni din bazinul hidrografic North Creek de la exploatare. Zona dintre North Creek Special Area și Thunder Ridge Wilderness Area (chiar la nord de Apple Orchard Falls) este deschisă pentru exploatarea forestieră comercială. Vânzarea de lemn de la Parkers Gap a fost aprobată pe pantele abrupte din această zonă. Pentru a vedea locul acestei vânzări de cherestea, conduceți pe Rt. 812 până la Rt. 765 și coborâți pe Rt. 3034; exploatarea forestieră va avea loc în josul pantei drumului. O porțiune de arboret bătrân identificat anterior în proiectul de declarație de impact asupra mediului pentru Planul forestier național Jefferson se află într-una dintre unitățile de tăiere. Proiectul Parkers Gap ar putea începe mai târziu în 2006 sau la începutul lui 2007.

GARDEN MOUNTAIN-APPALACHIAN TRAIL

Jefferson National Forest

Cele mai importante: Experiență de drumeție la distanță, zone stâncoase interesante pe tot parcursul; exemple de vizuini de viermi antici (Arthropycus) vechi de 400 de milioane de ani sau trasee de hrănire pot fi văzute în unele dintre stânci; o mare parte din apa care curge din acest munte oferă habitat pentru Tennessee dace, un pește rar, viu colorat; mergeți la Chestnut Knob pentru priveliști deosebite ale Burkes Garden.

Protecție: Cea mai mare parte este desemnată ca zonă de studiu a sălbăticiei și beneficiază de o protecție puternică.

Direcții: De pe Rt. 42, luați Rt. 623 până în vârful Garden Mtn. Luați AT spre sud (stânga). Aranjați o navetă la Walker Gap (Rt. 727) sau întoarceți-vă la Rt. 623. Garden Mountain Quad

Chiar dacă nu face parte din Blue Ridge propriu-zis – Garden Mountain face parte din provincia Ridge and Valley – pădurile din jurul Garden Mountain sunt exemple bune de tipuri de stejari vechi din zona montană, variind de la uscat la umed. Garden Mountain și Chestnut Knob oferă, de asemenea, priveliști frumoase asupra văii pastorale din Burkes Garden. Zona fără drumuri de pe Garden Mountain este una dintre zonele propuse pentru protecția naturii sălbatice în Ridge and Valley Wilderness Act. Scrieți-le reprezentantului și senatorului dumneavoastră și rugați-i să susțină această legislație.

SAVE THE GLOBE: OLD GROWTH FOREST ON THE CHOPPING BLOCK

O controversată propunere a U.S. Forest Service de a tăia 231 de acri din Pădurea Națională Pisgah adiacentă orașului Blowing Rock, N.C., ar include tăierea a două păduri vechi. O evaluare a zonei care urmează să fie tăiată arată că mulți dintre copaci au vârste cuprinse între 80 de ani și mult peste 300 de ani. S-a stabilit că un stejar castan avea 328 de ani.

Adiacentă parcurilor Julian Price și Moses Cone Memorial, în apropiere de Blue Ridge Parkway, pădurea Globe este o destinație de agrement populară pentru bicicliști, excursioniști, alergători, vâslași și alpiniști în High Country din Carolina de Nord.

“Am alertat Serviciul Forestier cu privire la prezența arborilor bătrâni încă din februarie și le-am cerut să protejeze acești arbori remarcabili”, a declarat Ben Prater, ecologist la Southern Appalachian Biodiversity Project. “Dar agenția a ignorat cererea noastră și intenționează pe deplin să îi taie.”

Luna trecută, sute de proprietari locali au ieșit să denunțe propunerea, care ar putea avea un impact asupra priveliștii spre bazinul Globe situat pe versantul sudic al Blowing Rock. Consiliul orășenesc Blowing Rock a adoptat o rezoluție care se opune propunerii în luna august.

“Declarația de Independență nici măcar nu a fost concepută atunci când au răsărit acești copaci. Daniel Boone nici măcar nu se născuse încă”, a declarat Lamar Marshall, un proprietar de terenuri din comitatul Watauga. “Să le fie rușine celor de la Forest Service pentru că ne distrug comorile naționale. Aceste terenuri publice sunt moștenirea noastră naturală. Nimic nu mai este sacru. Totul este de vânzare.”

Documentul Serviciului Forestier a localizat inițial proiectul Globe ca fiind la 11 mile nord-vest de Lenoir, Carolina de Nord. Faptul că nu s-a menționat că proiectul se afla la doar o milă la sud de Blowing Rock a trezit suspiciuni în mintea multor locuitori și utilizatori ai Pădurii Naționale.

Serviciul Forestier susține că proiectul de exploatare forestieră propus va oferi habitat pentru curcani, cocoși de câmp, cerbi și urși și va crea o rețea de păduri bătrâne. Arboretul bătrân la care se referă agenția este viitorul arboret bătrân, nu arboretul bătrân existent. Unul dintre arboretele care urmează să fie astfel desemnate a fost tăiat în urmă cu numai 12 ani. Serviciul Forestier refuză să discute despre creșterea bătrână actuală și susține că aceasta nu este o problemă, deoarece agenția pune deoparte pădurea pe care promite să o lase să îmbătrânească.

Dacă Serviciul Forestier continuă să planifice tăierea creșterii bătrânești actuale, decizia va fi probabil contestată de Southern Environmental Law Center.

Între timp, se pregătește o acțiune pentru a obține protecție permanentă pentru pădure din partea Congresului. Locuitorii din zona Blowing Rock au pregătit un proiect de lege pentru a desemna o Grandfather National Scenic Area și caută sponsori în Congres pentru aceasta.

Mai multe informații: www.sabp.net.