Deveniți nerăbdător ca oamenii de știință să reînvie o specie dispărută? Și eu. Jurassic Park a popularizat ideea că ADN-ul străvechi ar putea fi folosit pentru a reanima dinozaurii. Clonarea oii Dolly a oferit un mecanism plauzibil, iar descoperirea de țesuturi moi în oasele de dinozaur și recuperarea fosilelor de mamut încă cărnoase din Siberia au făcut ca această posibilitate să fie și mai tentantă.

Dar, în timp ce așteptăm, studiul ADN-ului antic a dus la unele descoperiri surprinzătoare. Nu este chiar o rutină să recuperezi material genetic de la o specie dispărută, dar există o metodă standard. Aceasta a fost folosită pentru a dezvălui istoria evolutivă și arborele genealogic al unor specii dispărute, cum ar fi dodo (ruda sa îndepărtată, oarecum dezamăgitor, este porumbelul) și pentru a urmări declinul populației de urs de peșteră pentru a înțelege de ce a dispărut. Svante Paabo este practic regele ADN-ului hominidelor antice; echipa sa a raportat recent că o specie de hominizi necunoscută până acum, denisovanii, a trăit alături de neanderthalieni și de oamenii moderni în Asia cu zeci de mii de ani în urmă. Dacă descoperirea se confirmă, aceasta va fi prima denumire de specie bazată mai mult pe ADN decât pe oase.

Acum, oamenii de știință au folosit ADN-ul unui animal dispărut pentru a înțelege mai bine speciile vii: elefanții. Ai crede că nu ar mai fi multe de învățat despre o specie atât de mare și de vizibilă, dar oamenii încă descoperă comportamente noi în unele grupuri de elefanți, cum ar fi legăturile neașteptate între masculi. O întrebare de lungă durată este cât de multe specii de elefanți există, iar un studiu genetic care încorporează ADN de la mamuți lânoși dezvăluie o ramură suplimentară în arborele genealogic.

Studiile ADN-ului mitocondrial sugeraseră că mamuții lânoși și elefanții asiatici sunt strâns înrudiți, dar noua lucrare a fost posibilă deoarece cercetătorii au făcut cea mai completă reconstrucție de până acum a ADN-ului nuclear al mamutului (adică ceea ce ar fi necesar pentru a clona un mamut, ahem). (Ei au încercat să analizeze și ADN-ul de la mastodonții americani, dar această specie este mai veche și mai îndepărtată de elefanții de astăzi, iar ADN-ul era prea incomplet pentru analiză). Noul studiu a arătat că mamuții lânoși sunt cele mai apropiate rude ale elefanților asiatici – mai apropiate chiar și decât elefanții africani.

Mai surprinzătoare a fost descoperirea că, potrivit ADN-ului, elefanții africani de pădure și elefanții africani de savană, considerați uneori două populații ale aceleiași specii, sunt două specii separate, la fel de îndepărtate una de cealaltă în timp evolutiv precum sunt elefanții asiatici și mamuții lânoși.

Autorii abia încep să-și dea seama ce dezvăluie aceste modele despre ecosistemele antice: care a fost granița geografică sau biologică dintre elefanții de pădure și cei de savană? Poate dispersia masculilor să explice unele dintre modelele din ADN? Dar, între timp, este oarecum satisfăcător să știm că mamuții lânoși au fost atât de strâns înrudiți cu o specie vie și trâmbițată. Asta trebuie să-i facă și mai ușor de clonat, nu-i așa?

.