Atacurile de la grădina zoologică din Marea Britanie sunt, din fericire, evenimente rare. Dar lapsusurile ocazionale în materie de siguranță, oricât de oribile ar fi, au dus la câteva povești de supraviețuire remarcabile. BBC News Online investighează.

Utilizarea unor adolescenți neinstruiți ca îngrijitori de animale în grădinile zoologice britanice ar da fiori pe șira spinării directorilor de sănătate și siguranță din ziua de azi. Dar această practică a fost remarcabil de frecventă în timpul secolului XX, când mici grădini zoologice au apărut în orașele și localitățile din întreaga țară.

‘A fost fabulos, până la accident’

Richard McCormick , care acum locuiește în Harrogate, dar a crescut în Coventry, a obținut un loc de muncă la grădina zoologică Whitley din oraș în 1966, la scurt timp după ce a părăsit școala.

“La început, am avut grijă de papagali”, a spus el. “Apoi, după câteva săptămâni, mi-au dat să am grijă de elefant, de urși și de hipopotamul Harry.”

În ciuda introducerii sale rapide în muncă, i-a plăcut slujba.

“A fost fabulos până la accident”, a spus el.

Una dintre îndatoririle sale era să curețe cușca hipopotamului.

“Obișnuiam să mă duc și să-l frec cu o perie mare”, a spus el.

“Când deschideam ușa de la cușca lui, trebuia să treacă o barieră de siguranță, dar într-o zi aceasta s-a rupt. Ușa grea a zburat și l-a lovit pe hipopotam în fund”, a spus Richard.

Criatura de trei tone s-a întors spre el furios.

“M-a prins de cap între fălci și m-a târât în bazinul lui”, a spus Richard.

“Am simțit cum mi s-au rupt coastele. Eram speriat de moarte – credeam că voi muri.”

Corpul lui Richard atârna de falca hipopotamului, acolo unde – cu câteva săptămâni înainte – lui Harry îi fusese scos un colțișor după ce contractase o durere de dinți.

“Dacă nu s-ar fi întâmplat asta, colțul lui ar fi trecut direct prin corpul meu”, a spus el.

Din fericire, îngrijitorul șef John Vose a auzit țipetele lui Richard.

“Când Harry a ieșit din apă, John l-a lovit cu o bară de fier”, a spus el. “A deschis gura și m-a scăpat. M-am strecurat afară din apă și am trecut peste zid pentru a mă salva.”

Richard a fost dus de urgență la spital. “Țipam, crezând că mi s-a rupt spatele”, a spus el. “Dar erau coastele și clavicula și aveam și ficatul înțepat.”

Richard a avut nevoie de două luni pentru a se recupera. Între timp, el a devenit o celebritate. Chipul său a apărut în toate ziarele naționale, care susțineau că este singurul britanic care a supraviețuit atacului unui hipopotam.

Încă mai poartă urmele dinților hipopotamului pe o parte a corpului, dar spune că nu-i poartă pică.

“Această poveste m-a urmărit toată viața”, a spus el. “La vremea respectivă, am primit scrisori din toată lumea.”

“Înnebuneau”

Janet Coghlan locuia în apropiere de grădina zoologică Seaburn, din Sunderland și, pe când avea 13 ani, a acceptat o slujbă de sâmbătă acolo.

“Întotdeauna am iubit animalele și asta îmi umplea timpul în timpul vacanțelor de vară”, a spus ea.

La început, Janet și prietenii ei luau bani la chioșc și tăiau fructe pentru ca vizitatorii să hrănească maimuțele.

“Privind retrospectiv, grădina zoologică era o zonă absolut dezastruoasă”, a spus Janet.

“Îmi părea rău pentru animale. Erau închise în cuști foarte mici și locul era foarte arid – ca o junglă de beton.”

Grădina zoologică fusese anterior un parc oceanic, iar tigrii erau ținuți într-o fostă piscină și într-un vagon de tren.

“Înnebuneau acolo – se plimbau în sus și în jos”, și-a amintit Janet.

Într-o zi, în august 1978, Janet a fost rugată de proprietarii grădinii zoologice să o ajute să curețe groapa în care era ascuns un pui de tigroaică din Bengal de 13 luni, pe nume Meena.

“Obișnuiau să ne pună să spălăm cuștile cu un furtun”, a spus ea. “Era o treabă ridicolă pe care să o dai unui copil.

“Era o sârmă între mine și tigru, dar nimic altceva.

“Soția proprietarului grădinii zoologice m-a rugat să țin poarta gropii deschisă în timp ce ea scotea tigrul cu un lanț.

“Tigrul fusese închis de cine știe cât timp și, când a ieșit, s-a ridicat pe picioarele din spate ca un câine scos la plimbare.

“A coborât pe mine și am căzut în noroi.”

Puiul de 12 pietre a început să o zgârie pe Janet pe față.

“Îmi amintesc că mă gândeam că nu voi scăpa”, a spus ea.

“Cumva am reușit să mă târăsc pentru a scăpa din raza ei de acțiune. Eram absolut plină de sânge.” Cuvântătoarea i-a sfâșiat fața lui Janet, rana coborându-i pe obrazul drept de sub ochi până la maxilar.

“S-a terminat atât de repede, încât nu am simțit de fapt durerea. Oricât de nebunesc ar suna, aș spune că o tăietură de hârtie doare mai mult”, a spus ea.

“Am avut nevoie de 250 de copci în față și în cap. Fața mea era atât de umflată, încât a trebuit să-mi lichideze mâncarea ca să pot mânca.

Janet a supraviețuit atacului, crede ea, pentru că puiul doar “se juca” cu ea.

Ea a spus că părinții ei au fost “îngroziți” când au aflat despre atac, dar au decis să nu-i dea în judecată pe proprietarii grădinii zoologice. “Grădina zoologică s-a închis la scurt timp după aceea”, a spus ea.

Deși cicatricile ei s-au estompat până la punctul de a fi invizibile pentru un observator obișnuit, pentru Janet sunt primul lucru pe care îl vede când se uită în oglindă.

“Sunt destul de deschisă în legătură cu ceea ce s-a întâmplat – nu mă supără”, a spus ea.

Principalul lucru care o neliniștește ca adult este tratamentul animalelor în captivitate.

“Sunt implicată în Fundația Born Free și nu cred că animalele ar trebui să fie în captivitate deloc”, a spus ea. “Ele ar trebui să fie în sălbăticie, acolo unde le este locul.”

‘Am coborât fereastra pentru a mângâia un leu’

Glenys Newton își amintește clar entuziasmul ei atunci când familia ei a împrumutat Austin Cambridge-ul maro al unchiului său Meirion pentru a putea face o excursie de o zi la Longleat Safari Park din apropiere, din Wiltshire, în 1969.

“Eram nouă dintre noi înghesuiți în mașină – patru adulți și cinci copii”, a spus ea. “Tata conducea și, în timp ce treceam printre animale, m-a lăsat să mă așez pe genunchii lui.”

Glenys, pe atunci în vârstă de cinci ani, își amintește că mama ei era excesiv de atentă la îngrijirea mașinii.

“Nu aveam voie să ne mâncăm sandvișurile înăuntru”, a spus ea. “Ironia este că, atunci când am ajuns la Longleat, mama nu a vrut să trecem cu mașina prin țarcul maimuțelor, în caz că ar fi luat bucăți din mașină.”

În schimb, familia s-a îndreptat spre incinta leilor. “Am parcat și acolo, așezat lângă fereastră, era un leu enorm cu o coamă frumoasă. Era cu adevărat superb”, a spus ea.

“Era chiar lângă geamul mașinii, așteptând să fie mângâiat.”

Glenys Newton

În timp ce adulții vorbeau între ei, Glenys a început să tragă în jos geamul mașinii.

“L-am lăsat cam până la jumătate”, a spus ea. “Tatăl meu nu avea tendința de a intra în panică, dar încă îmi amintesc senzația mâinii lui aspre pe a mea și senzația de frică care îl străbătea în timp ce își punea mâna peste a mea pentru a înfășura geamul înapoi.”

Leul, însă, nu a fost impresionat. “A scos un răget enorm”, a spus ea. “Stăteam față în față cu acest leu care răcnea, neștiind nimic.”

Breva întâlnire a provocat o frenezie în rândul marilor feline, iar cinci sau șase dintre animale s-au urcat pe mașină. “Se cățărau pe geam și pe capotă”, a spus Glenys.

“Fratele meu își amintește un șuierat când au înțepat cauciucurile și mașina s-a înclinat într-o parte. A fost prima dată când i-a văzut pe adulți simțindu-se speriați.”

Dar fetița care a început toate problemele nu a fost conștientă de panica din jurul ei. “Îmi amintesc că mi-am potrivit mâna cu una dintre labele leului în timp ce acesta se urca pe fereastra noastră. Erau prietenii mei și nu-mi amintesc să fi simțit niciun fel de teamă”, a spus ea.

“Tata dădea cu parul în claxonul mașinii, ceea ce am fost instruiți să facem dacă aveam probleme, dar rangerii parcului trebuie să fi fost în pauza de masă.”

În cele din urmă, rangerii au apărut într-un camion cu zebre pentru a tranchiliza animalele. “Am crezut că le-au omorât și am fost înnebunită”, a spus Glenys.

Povestea familiei a apărut în mai multe ziare naționale. “Mama mea i-a scris marchizului de Bath, care conduce Longleat, cerându-i banii de bilet înapoi, dar el i-a răspuns spunând că nu știe despre ce a fost vorba.”

Astăzi, Glenys încă vizitează parcurile de safari și își păstrează dragostea pentru viața sălbatică.

“Cred că la vremea respectivă oamenii nu au apreciat că acestea sunt creaturi sălbatice”, a spus ea.

“Poate că își imaginau că animalele au fost antrenate special pentru a nu te mânca.”

‘Niciodată fără riscuri’

Standardele din grădinile zoologice s-au schimbat mult din anii 1960 și 1970, potrivit lui Sarah Wolfensohn, profesor de bunăstare a animalelor la Universitatea din Surrey.

Surprinzător, totuși, ea spune că standardele de acordare a licențelor rămân “relaxate”.

“Licențele sunt eliberate de autoritățile locale”, a spus ea. “Grădinile zoologice bune sunt foarte bune, dar există un spectru de standarde. Un management prost merge adesea împreună cu o bunăstare slabă a animalelor.”

Din 2013, au existat două decese de îngrijitori de profil înalt în Marea Britanie. Sarah McClay a fost ucisă de un tigru de Sumatra la South Lakes Wild Animal Park din Cumbria, în timp ce Rosa King a murit în 2017 la Hamerton Zoo Park din Cambridgeshire.

“Greșelile se întâmplă și, din păcate, lucrurile merg prost”, a declarat profesorul Wolfensohn.

“Grădinile zoologice și parcurile de safari nu sunt niciodată locuri complet lipsite de riscuri și este nerezonabil să ne așteptăm să fie așa.”

.