O nouă înregistrare video publicată recent ne oferă o privire asupra unui comportament rar întâlnit: puii de balenă cu cocoașă care alăptează în zonele de reproducere protejate din Maui. Aici, puii trebuie să bea suficient lapte pentru a se îngrășa în vederea unei călătorii epice: o migrație de până la două luni prin Oceanul Pacific până în Alaska.

O echipă de cercetători a folosit ventuze neinvazive pentru a echipa șapte pui de balenă cu cocoașă (Megaptera novaeangliae) cu etichete CATS. Fiecare etichetă specializată conține o cameră încorporată, un înregistrator acustic, senzori de adâncime și triaccelerometre și a fost concepută pentru a furniza informații despre interacțiunile sociale ale balenelor, mișcările, modelele de respirație, comportamentul de alăptare și frecvența alăptării. Oamenii de știință speră să folosească aceste informații pentru a înțelege mai bine nevoile balenelor mamă și ale vițeilor lor în timpul perioadei petrecute la tropice.

Lars Bejder, director al Programului de cercetare a mamiferelor marine de la Universitatea din Hawaii la Mānoa, și doctoranzii Martin van Aswegen și Will Gough au marcat și înregistrat balenele pe o perioadă de 10 zile în februarie 2020. Proiectul este o colaborare între Programul de cercetare a mamiferelor marine, Laboratorul Goldbogen de la Stația marină Hopkins a Universității Stanford, Laboratorul Friedlaender de la Universitatea din California, Santa Cruz, Sanctuarul de balene cu cocoașă din Insulele Hawaii, Fundația Balenelor din Pacific și Oceanwide Science Institute.

“Ceea ce încercăm să înțelegem cu ajutorul acestor noi tehnologii este cât timp au nevoie puii să se alăpteze de la mamele lor pentru a deveni suficient de puternici și de mari pentru a putea face călătoria înapoi în nord, spre zonele lor de hrănire din Alaska”, a declarat Bejder într-un comunicat.

În timpul iernii, aproximativ 10.000 de balene cu cocoașă migrează aproximativ 5.000 de kilometri (3.000 de mile) din Alaska în Hawaii pentru a se reproduce. Odată ce o femelă părăsește terenul de hrănire din Alaska și ajunge în Hawaii, nu se mai hrănește până când nu se întoarce în Alaska, patru sau cinci luni mai târziu.

“Trebuie să se oprească din hrănire, să migreze până în Hawaii, să nască un pui, să alăpteze și să îngrașe puiul astfel încât acesta să fie suficient de mare și puternic pentru a putea migra cu ea înapoi în Alaska pentru a începe să se hrănească”, a declarat Bejder pentru Mongabay. “Să înțelegem cât timp au nevoie aceste animale pentru a alăpta este foarte important.”

Când este timpul să scoatem etichetele, un curent arde un mic fir din interiorul dispozitivului, iar eticheta se desprinde, plutește la suprafață și trimite un semnal prin intermediul unei antene VHF. Oamenii de știință folosesc o antenă direcțională pentru a urmări și recupera dispozitivul.

“Aceasta este partea cea mai stresantă, recuperarea acestor etichete”, a spus Bejder. “Să le pui, bineînțeles, necesită un pic de experiență, dar să știi când sunt dezactivate și apoi să le găsești este momentul în care nu dormi… nu vrei să pierzi aceste etichete.”

În plus față de etichetele CATS, echipa a folosit, de asemenea, dronele pentru a calcula condiția corporală și lungimea corpului, care pot fi folosite pentru a determina vârsta. Folosind altimetre personalizate, un instrument pentru măsurarea înălțimii, și o lentilă de cameră specială, cercetătorii au putut evalua grosimea și lățimea animalului pe toată lungimea corpului. Făcând aceste măsurători ale aceluiași animal de-a lungul timpului, echipa poate calcula modul în care volumul său se schimbă de-a lungul sezonului.

“În timp ce se hrănesc acolo sus, în Alaska, timp de patru sau cinci luni, cât de mari devin?” întreabă Bejder. “Și apoi, odată ce ajung aici jos , cât de mult au pierdut în greutate? Și, de asemenea, doar când s-au întors înapoi în Alaska, câtă greutate au pierdut în tot acest ciclu?”

Se pare că o femelă care alăptează poate pierde până la 40% din masa sa corporală în timpul acestui ciclu, potrivit lucrărilor doctorandului van Aswegen. Această schimbare masivă se poate întâmpla la fiecare doi-trei ani în cazul femelelor de reproducere.

“Balenele mamă trebuie să acumuleze multă, multă grăsime pentru a putea alimenta această migrație”, a spus Bejder.

Balenele cu cocoașă adulte au aproximativ dimensiunea unui autobuz școlar și cântăresc în jur de 30.000 de kilograme (66.000 de lire sterline). Ele cântă cântece subacvatice complexe pentru a comunica și, pe lângă faptul că filtrează hrana cu ajutorul balenei lor, se știe că aruncă plase de balene pentru a captura pești.

Aceste mamifere marine emblematice au fost vânate cândva până în pragul extincției de către vânătoarea comercială de balene, dar și-au revenit după un moratoriu din 1966 asupra vânătorii și includerea lor în Legea privind conservarea speciilor pe cale de dispariție din SUA (predecesoarea actualei ESA) în 1970. În prezent, aproximativ 80.000 de balene cu cocoașă trăiesc în oceanele din emisfera nordică. Cu toate acestea, cocoașele încă se confruntă cu amenințări din cauza încurcării în plase, a poluării fonice și a schimbărilor climatice.

Schimbările climatice au loc foarte clar atât în regiunile polare nordice, cât și în cele sudice, spune Bejder, și acolo se află majoritatea prăzilor. Pe măsură ce clima se încălzește și oceanele se schimbă, acest lucru poate modifica distribuția prăzii. Schimbarea prăzii spre poli înseamnă o migrație mai lungă pentru balene.

“Migrația este o mașinărie bine pusă la punct”, a spus Bejder, “trebuie să fie foarte bine sincronizată.”

Imaginea unui pui de balenă cu cocoașă, prin amabilitatea Programului de cercetare a mamiferelor marine de la Universitatea din Hawaii.

Liz Kimbrough este redactor la Mongabay. Găsiți-o pe Twitter @lizkimbrough

.