În timp ce vă adunați cu prietenii pentru a urmări Jocurile Olimpice în acest weekend, de ce să nu pregătiți ceea ce s-ar putea servi la Sochi? Încercați, să zicem, hering în loc de cartofi prăjiți.

Dar dacă vreți cu adevărat să prezentați mâncarea în stil rusesc, va trebui să pregătiți mai mult de o gustare. Și pregătiți-vă libațiile în ordine.

Zakuski sunt deseori descrise ca fiind răspunsul Rusiei la tapas – o mică îmbucătură pe care să o luați cu băutura.

Pot fi la fel de simple ca heringul sărat, sau la fel de bogate ca blini și caviar. În mod tradițional, atunci când întâmpinați oaspeții din frig (fie că vin de pe străzile Moscovei, fie că vin de la sutele de kilometri pe care trebuie să le parcurgeți până la o moșie de la țară), le oferiți un shot încălzitor de vodcă. Și pentru a-ți proteja stomacul și palatul de vodca aspră, o urmezi rapid cu o îmbucătură de zakuski.

“Nu expiri și mănânci imediat ceva care să asmută oarecum gustul”, explică Anya von Bremzen, autoarea cărții Mastering the Art of Soviet Cooking. “Un shot de vodcă, un pic de murături, un mic canapé de hering.”

Și felurile de mâncare de pe masa de zakuski nu oferă doar o gustare delicioasă. Într-un anumit sens, ele spun povestea Rusiei. Există murături de tot felul – roșii verzi, mere, ciuperci, varză – un indiciu al conservării alimentelor care a păstrat produsele disponibile în timpul lungilor ierni rusești.

Mesele zakuski s-au extins și în timpul erei sovietice – pe măsură ce noi republici intrau în Uniunea Sovietică, au apărut noi arome. A existat bucătăria luminoasă a Caucazului mai temperat – plină de sos de nucă și ierburi proaspete pentru cei care aveau suficiente relații pentru a le asigura – și a țărilor baltice, din care conservele de șprot sunt acum un element fix pe multe mese de zakuski.

Era sovietică a fost, de asemenea, epoca maionezei, care a adus mai multe salate cu maioneză pe masa de zakuski, deoarece statul a promovat acest nou produs industrial – salate cum ar fi salata cu nume atrăgător “Hering Under a Fur Coat”, sau Salat Olivier. Von Bremzen se grăbește să precizeze că maioneza picantă de marcă rusă, Provensal, este mult mai gustoasă decât frații săi americani. Existau, de asemenea, conserve, inclusiv cutii de conserve de produse greu de obținut.

Punerea la dispoziție a zakuski nu era doar despre mâncare. Într-un anumit sens, arăta cine erai, notează von Bremzen – mai ales în perioada sovietică.

“Nu aveam locuințe de care să vorbim, nu aveam mașini de care să vorbim, toți purtam aceleași haine”, spune ea. “Așa că modul în care puteai arăta de fapt statutul, puterea, ospitalitatea – o întreagă serie de emoții – era prin mâncare. Prin prepararea acestei mese somptuoase zakuski.”

Și somptuos este cu siguranță cuvântul potrivit. Mergeți la o petrecere rusească și veți fi tratați cu zakuski după zakuski, potriviți pe o masă gemândă cu o precizie de Tetris. La o seară recentă în afara orașului Portland, Oregon, Bonnie Morales s-a chinuit să potrivească zakuski pe masa părinților ei.

“De fiecare dată, e ca și cum nu vom reuși să le punem pe toate aici”, spune Morales râzând. “Este cam jenant dacă se vede fața de masă.”

Asortimentul de feluri de mâncare este standard pentru o petrecere zakuski, dar uluitor pentru un public neexperimentat. Blini cu unt și caviar; Salat Olivier; roșii verzi murate, prune și mere; somon afumat, halibut și cod negru; macrou sărat; pâine prăjită pe pâine neagră cu ou și șproturi afumate; ciuperci sărate; Hering sub haină de blană; pește în sos de roșii; rulouri de vinete georgiene; și canapé cu șproturi.

Și asta fără să mai punem la socoteală zakuski fierbinți: piroshki umplute cu varză și stafide aurii și semințe de muștar murate; blintze umplute cu ciuperci; și pelmeni umplute cu brânză de fermier.

Deși aceste zakuski sunt toate delicioase, ele sunt aproape doar o scuză pentru a-ți umple paharul – care este o scuză pentru a face toasturi.

Slava Frumkin, tatăl lui Morales, servește ca maestru de toast, sau tamada. Cu îndemnul său poetic, ceilalți ridică și ei paharele, ridicând toasturi pentru familie, pentru masă, pentru familia în vizită și pentru noii prieteni – toate acestea cu câteva îmbucături de zakuski între ele.

Și, în timp ce acordeonul iese la iveală, Frumkin ridică un ultim pahar pentru Kachka – restaurantul de zakuski pe care fiica și ginerele său se pregătesc să-l deschidă în Portland. Ei speră că acesta va aduce tradiția zakuski a familiei la o nouă masă americană.

.