În 1974, lumea a fost uimită de descoperirea lui “Lucy”, scheletul parțial al unui strămoș uman care mergea în poziție verticală – și care încă își petrecea timpul în copaci – acum 3,2 milioane de ani. Descoperirile ulterioare au dezvăluit că specia ei, împrăștiată în estul Africii, avea creierul mai mare decât cimpanzeii. Dar un nou studiu al unui copil străvechi descoperă că creierul speciei lui Lucy era organizat mai puțin ca cel al oamenilor și mai mult ca cel al cimpanzeilor. Acest lucru sugerează că creierul strămoșilor noștri s-a extins înainte de a se reorganiza în moduri care ne permit să ne implicăm în comportamente mentale mai complexe, cum ar fi fabricarea de unelte și dezvoltarea limbajului. Rămășițele sugerează, de asemenea, că specia lui Lucy a avut o copilărie relativ lungă – asemănătoare cu cea a oamenilor moderni – și că ar fi avut nevoie de părinți mai mult timp decât rudele lor cimpanzei.

Antropologii au făcut mare caz de faptul că membrii adulți ai speciei lui Lucy – Australopithecus afarensis – aveau craniile cu 20% mai mari decât cele ale unui cimpanzeu. Cercetătorii au dezbătut mult timp ce însemna acest lucru pentru puterea lor cerebrală. Se reorganizase deja creierul acestor hominini timpurii, sau membri ai familiei umane, în momentul în care specia lor a început să meargă în poziție verticală în Africa și – poate – să mânuiască unelte de piatră ascuțite acum 2,9 milioane – 3,9 milioane de ani? “A existat o mare dezbatere cu privire la momentul în care a avut loc reorganizarea creierului în neamul homininilor”, spune paleoantropologul Zeresenay Alemseged de la Universitatea din Chicago.

Pentru a testa această idee, o echipă internațională de paleoantropologi a folosit un sincrotron din Grenoble, Franța, pentru a lua imagini de rezoluție foarte mare ale craniului deformat și ale dinților unui A. afarensis, cunoscut sub numele de copilul Dikika, pe care Alemseged l-a descoperit în Etiopia în 2000.

Echipa a făcut zoom pe interiorul craniului, unde creierul își lasă amprenta. Ei au descoperit că un pliu în țesutul din spatele creierului, numit sulcus lunat, se afla în aceeași poziție ca la un cimpanzeu, nu la un creier uman, unde poziția sa ar fi putut avea un anumit impact asupra funcției mentale complexe. Alte caracteristici au arătat, de asemenea, că “amprenta cerebrală a lui A. afarensis este complet asemănătoare cu cea a maimuțelor”, spune paleoantropologul Philipp Gunz de la Institutul Max Planck de Antropologie Evolutivă. Gunz a petrecut 7 ani pentru a face reconstrucția 3D a craniului lui Dikika și a altor șase membri adulți și juvenili ai speciei.

Echipa a numărat, de asemenea, minuțios liniile de creștere de pe dinții copilului Dikika și a constatat că acesta avea 2,4 ani la momentul morții. Volumul creierului său era de aproximativ 275 de mililitri, la fel ca în cazul unui cimpanzeu de aceeași vârstă. Un al doilea craniu avea o vârstă și dimensiuni similare; ambele sugerează că creierul lui A. afarensis a crescut cam în același ritm ca cel al unui cimpanzeu, relatează astăzi echipa în Science Advances. Pentru a ajunge la dimensiunea creierului său de adult, A. afarensis trebuie, prin urmare, să fi avut o perioadă mai lungă de creștere a creierului – sau copilărie – ceea ce este un semn distinctiv al oamenilor de mai târziu, inclusiv al nostru.

Aceste copilării mai lungi cer ca mamele sau alți îngrijitori să investească mai multă energie în creșterea urmașilor lor. “Acest lucru sugerează că o copilărie mai lungă a apărut cu mult înainte de Homo”, spune Alemseged.

Noile reconstrucții ale craniului Dikika sunt “excepționale”, spune paleoantropologul Steven Leigh de la Universitatea din Colorado, Boulder, care nu a făcut parte din studiu. Dar cercetătorul în neuroștiințe evoluționiste Chet Sherwood de la Universitatea George Washington avertizează că, deoarece studiul se bazează pe craniile a doar doi tineri și cinci adulți, “trebuie să fim precauți”. Iar studii recente pun sub semnul întrebării în ce măsură diferențele de la suprafața creierului corespund de fapt unei recondiționări a creierului și unei schimbări funcționale reale la diferite specii, spune cercetătorul în neuroștiințe și antropologul Katerina Semendeferi de la Universitatea din California, San Diego. Cu toate acestea, ambele consideră că reconstituirile sunt spectaculoase. Și, adaugă Sherwood, aceste fosile sunt atât de rare încât “merită să fie urmărite cât mai mult posibil”.