Ken Kesey, cel mai mare dintre cei doi fii, s-a născut pe 17 septembrie 1935, în La Junta, Colorado. În 1946, familia s-a mutat în Springfield, Oregon, unde Kesey a petrecut mai mulți ani la ferma familiei sale. A fost crescut într-o gospodărie religioasă, unde a dezvoltat o mare apreciere pentru fabulele creștine și un sistem etic creștin. În timpul liceului și mai târziu la facultate, Kesey a fost campion la lupte libere, stabilind recorduri de lungă durată în statul Oregon. Votat “cel mai probabil să reușească” în liceu, Kesey a fost un candidat improbabil pentru a deveni una dintre cele mai controversate figuri ale epocii sale și una dintre figurile principale ale contraculturii.
După terminarea liceului, Kesey a fugit cu Faye Haxby, iubita lui din liceu, și au avut împreună trei copii: Jed, Zane și Shannon. Kesey a urmat cursurile Universității din Oregon cu o diplomă în discurs și comunicare. De asemenea, a primit o bursă Woodrow Wilson Fellowship pentru a se înscrie la programul de scriere creativă de la Stanford. Printre colegii săi de clasă din cadrul programului se numărau Robert Stone, Larry McMurty, Ken Babbs și Wendell Berry, toți aceștia devenind ulterior scriitori renumiți și prieteni pe viață ai lui Kesey.
În timp ce era la Stanford, a participat la experimente finanțate de guvern care implicau substanțe chimice la departamentul de psihologie pentru a câștiga bani în plus. Aceste substanțe chimice au inclus psilocibină, mescalină și LSD. Această experiență l-a modificat în mod fundamental pe Kesey, atât pe plan personal, cât și profesional. În timp ce lucra ca infirmier la secția de psihiatrie a spitalului VA local, Kesey a început să aibă halucinații despre un indian care mătura podelele. Aceasta a stat la baza lui Chief Bromden (de la “mătură”) din One Flew Over the Cuckoo’s Nest, proiectul său de scriere de la Stanford.
În această perioadă, Kesey locuia la Perry Lane, o comunitate boemă din Palo Alto, unde a devenit faimos pentru petrecerile în care anumite substanțe chimice se regăseau în mod misterios în punch. Kesey a publicat One Flew Over the Cuckoo’s Nest în 1962. Romanul a fost un succes imediat de critică și popularitate. Dale Wasserman l-a adaptat într-o piesă de teatru de succes, iar Milos Forman a regizat o adaptare cinematografică în 1975.
Pentru a face cercetări pentru cel de-al doilea roman al său, care avea ca subiect o familie de tăietori de lemne, Kesey s-a mutat în La Honda, California, pe dealurile de sequoia din comitatul San Mateo. Înconjurat de vechii prieteni din Perry Lane și de călători cu același spirit de aventură, La Honda a devenit de facto o comunitate rurală boemă. Scriitorul Hunter S. Thompson își amintea de La Honda ca fiind “capitala mondială a nebuniei”. Nu existau reguli, frica era necunoscută și nu se putea dormi”. În timp ce Kesey și ceilalți aveau familiile lor, ei experimentau în același timp toate tipurile de droguri, iar fiecare noapte părea să aducă o petrecere explozivă cu oameni ca Allen Ginsberg, Hells Angels și cei mai ciudați aberanți din San Francisco.
În ciuda haosului de la La Honda, Kesey a reușit să își termine al doilea roman, Sometimes a Great Notion (1964). Romanul tratează conflictele dintre individualismul de pe Coasta de Vest și intelectualismul de pe Coasta de Est. În 1964, Kesey și prietenii săi, care deveniseră cunoscuți sub numele de Merry Pranksters, au cumpărat un autobuz școlar International Harvest din 1939 și au mers la New York pentru a vedea Expoziția Universală. Kesey l-a recrutat pe Neal Cassady, din cartea lui Kerouac “On the Road”, pentru a conduce autobuzul. Kesey a filmat o parte semnificativă a călătoriei și, mai târziu, ar fi arătat clipuri din călătorie publicului indus de chimicale la petrecerile sale. Kesey a devenit promotorul unei trupe locale cunoscute sub numele de “Warlocks”, care mai târziu a devenit Grateful Dead.
Kesey și ai săi Merry Pranksters au devenit faimoși pentru “testele lor acide” și pentru utilizarea LSD și a altor droguri. Isprăvile lui Kesey cu Merry Pranksters în această perioadă au stat la baza unei cărți best-seller a lui Tom Wolfe (A Man in Full, The Bonfire of the Vanities) intitulată The Electric Kool-Aid Acid Test. Când guvernul a declarat ilegal LSD-ul, Ken și Pranksters au fugit în Mexic, unde Kesey a încercat să însceneze o sinucidere pentru a scăpa de urmărirea penală ulterioară. Dar când s-a întors în Statele Unite pentru o ultimă reprezentație, a fost arestat pentru posesie de marijuana, ceea ce a dus la o condamnare la cinci luni de închisoare în închisoarea din San Mateo County. La eliberarea din închisoare, Kesey s-a mutat la o fermă din Pleasant Hill, Oregon, împreună cu soția sa, pentru a-și crește cei patru copii. A predat în liniște un seminar de scriere pentru absolvenți la Universitatea din Oregon.
Kesey a publicat Kesey’s Garage Sale în 1973. Printre lucrările sale ulterioare se numără Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear, o carte pentru copii (1990); Sailor Song (1992); și Last Go Around (1994), ultima sa carte, despre un rodeo celebru din Oregon.
La zeci de ani după experiența sa de contracultură, Kesey nu s-a așezat niciodată la casa lui. După cum a atestat pe site-ul său la sfârșitul vieții, Kesey a avertizat că din când în când îl mânca să facă “ceva ciudat”. Kesey a murit pe 10 noiembrie 2001, în urma unei operații de cancer la ficat.
.