Odată, în timp ce urmărea o minge pop-up, marea legendă a baseball-ului, Babe Ruth, s-a lovit de un zid de ciment, rămânând inconștient. Cinci minute mai târziu, când s-a trezit după ce a fost stropit cu o găleată de apă cu gheață, nu a părăsit terenul pentru a se recupera de pe margine; în schimb, a terminat meciul, făcând 3 din 3. Și apoi, în mod incredibil, a jucat al doilea meci al dublei partide. Lui Ruth nu-i plăcea să se încline în fața unor evenimente neașteptate, dar asta a fost soarta lui când a fost tranzacționat acum un secol, de către Boston Red Sox pe 26 decembrie 1919, în ciuda faptului că a stabilit un record de home run-uri în liga majoră în acel sezon.

Pentru oricine a pierdut un loc de muncă și a simțit o pierdere de control, există o oarecare consolare în a ști că până și indomitul Babe Ruth a fost tranzacționat după ce i-a ajutat pe Red Sox să câștige trei World Series. El a îmbrăcat uniforma celor de la New York Yankees, pe atunci în dificultate, și a schimbat istoria baseball-ului, ajutând la crearea unei dinastii Yankee de mare succes, care de atunci a cucerit 27 de campionate World Series în ultimul secol.

Din acest motiv, primul stadion Yankee, care a fost deschis în 1923, a devenit cunoscut sub numele de “The House that Ruth Built”. Și, timp de ani de zile, “Blestemul lui Bambino” a aruncat o umbră întunecată asupra celor de la Boston Red Sox, care, cu ajutorul lui Ruth, au obținut victorii în World Series în 1915, 1916 și 1918, dar au luptat mai mult de 80 de ani înainte de a obține în cele din urmă triumful în 2004. Schimbul a declanșat, de asemenea, o rivalitate de durată între Yankees și Red Sox.

Iată cum a decurs totul. În 1919, proprietarul celor de la Red Sox, Harry Frazee, avea datorii. Avea nevoie de bani pentru celelalte întreprinderi ale sale, și anume spectacolele sale de pe Broadway, cum ar fi piesa sa de scurtă durată, My Lady Friends, care a durat doar 214 reprezentații în 1919 și 1920. L-a tranzacționat pe Ruth pentru 25.000 de dolari în numerar și trei bilete la ordin de 25.000 de dolari. Astfel, cel care a fost fără îndoială cel mai bun jucător de baseball a fost exilat pentru o promisiune de 100.000 de dolari, adică aproximativ 1,5 milioane de dolari în dolari de astăzi. În plus, Frazee a primit un împrumut de 300.000 de dolari. Dar banii nu au fost singurul motiv al lui Frazee pentru acest schimb: Ruth avea o voință puternică, era greu de gestionat și era nemulțumit de salariul său de 10.000 de dolari pe sezon.

Cunoscătorii din baseball aveau să ajungă să cunoască căldura temperamentului său vulcanic și să urmărească apetitul său uimitor pentru mâncare, băutură, femei și încăierare. A fost un “gurmand, bețiv, un scandalagiu, dar iubit de toți”, a scris biograful Robert W. Creamer. Adesea, atunci când nu se aștepta ca Ruth să lovească în următoarea repriză, ieșea din stadion și înghițea o bere și un hotdog. Atrase de puterea sa de vedetă, multe femei se îndreptau spre bătăușul casnic și căsătorit. Alți membri ai echipei au glumit pe seama faptului că au împărțit camera cu valiza lui Ruth în timp ce acesta își petrecea seara cu femeile.

În timp ce schimbul “nu a fost cel mai bun lucru” pentru Red Sox și a provocat angoasă în rândul suporterilor echipei, spune curatorul Eric Jentsch de la Muzeul Național de Istorie Americană al Smithsonian: “Fanii trebuie să înțeleagă că a deține o echipă sportivă este, de asemenea, o afacere și că acești oameni au diverse interese în afara conducerii echipei.”

Pentru Frazee, spune Jentsch, schimbul a avut sens.

În timp ce juca pentru Red Sox, Ruth a fost un aruncător impresionant. În cea mai mare parte a sezonului 1918, el a urcat pe movilă la fiecare al patrulea meci, dar apoi a jucat pe teren în celelalte zile. Fiind unul dintre cei mai buni aruncători stângaci din Liga Americană, a terminat 13 reprize fără goluri în World Series din 1916 – un record care încă mai există.

Desigur, Ruth a fost un lovitor puternic. În ultimul său sezon cu Red Sox, a izbutit 29 de home run-uri, stabilind un record al ligii majore pentru acel sezon. Un an mai târziu, noul Yankee, după o primă lună lentă, fără niciun homer, a început rapid să lovească. Și-a depășit propriul record, reușind 54 de home run-uri în 1920, cu o medie de 0,376 și 137 de lovituri de departajare. În anul următor, și-a depășit din nou recordul de home-run-uri, ajungând la 59. A condus echipa Yankees la câștigarea a șapte campionate ale Ligii Americane în primele sale 13 sezoane. În aceeași perioadă, Red Sox nu a câștigat niciunul. Ruth a jucat un rol cheie în triumfurile Yankee World Series în 1923, 1927, 1928 și 1932. Surprinzător de rapid pentru un om care cântărea 215 kilograme, a triplat de 136 de ori și de zece ori în timpul carierei sale a furat de acasă. În principal, Ruth a jucat ca jucător de câmp la Yankee și a aruncat ocazional.

În timpul celor 12 sezoane dintre 1920 și 1931, a fost în fruntea Ligii Americane la slugging de 11 ori; home run-uri, de zece ori; plimbări, de nouă ori; procentaj pe bază de puncte, de opt ori; și puncte marcate, de șapte ori. Media sa la bătaie a depășit 0,350 în opt sezoane și a atins 0,370 în șase sezoane. Muzeul Național de Istorie Americană deține o minge de baseball cu autograful lui Ruth, care a fost prezentată în cartea The Smithsonian’s History of America in 101 Objects. Mingea a fost donată de un bărbat al cărui tată i-a cerut lui Ruth să îi dea un autograf pe ea în timpul unei vizite a lui Ruth la Scranton, Pennsylvania, în anii 1920. Galeria Națională de Portrete a Smithsonianului deține o colecție vastă de imagini ale jucătorului de baseball (inclusiv câteva din acest articol) și a expus multe dintre ele în 2017.

Cel mai bine amintit home run al lui Ruth a venit în World Series din 1932 împotriva celor de la Chicago Cubs. Într-un meci jucat pe Wrigley Field, scorul era egal 4-4, iar Yankees conduceau seria cu trei victorii. Ruth a intrat la bătaie în repriza a cincea. A fost întâmpinat de un cor de huiduieli din partea fanilor și jucătorilor de la Cubs. A privit cum au trecut două lovituri anulate. Și apoi a arătat cu degetul. Unii au crezut că îi certa pe cei de pe banca celor de la Cubs sau că amenința să-l doboare pe aruncătorul celor de la Cubs, dar după aceea, mult mai mulți au crezut că arăta spre centrul terenului, unde a lovit un home run fulminant.

Un film descoperit în 1992 pare să indice că a arătat spre centrul terenului, dar veridicitatea legendei “loviturii chemate” rămâne subiectul unei controverse.

“Dacă a chemat-o sau nu, nu este cu adevărat important”, spune Jentsch. “Ideea este că încă vorbim despre asta ca și cum s-ar fi întâmplat.” . . . Dacă s-ar fi întâmplat așa ceva, ar fi trebuit să fie Babe Ruth, nu?”. A devenit parte din mitologia americană.

“A devenit mai mult decât un om”, adaugă Jentsch. Povestea în sine și longevitatea sa arată “cum putem folosi divertismentul pentru a crea aceste momente speciale de speranță și dăruire. Arată o legătură între fani și jucători care poate exista sau nu”. Jentsch compară “lovitura chemată” cu povestea adesea povestită despre George Washington și cireșul: Copiii aud povestea și învață în același timp că nu este adevărată, dar mitul încă supraviețuiește ca parte a culturii americane.

La apogeul salariului său, Ruth a câștigat 70.000 de dolari ca jucător în 1927, când a stabilit un record de 60 de home run-uri pe sezon, care avea să rămână timp de 34 de ani. Pe lângă salariu, el a mai câștigat 20.000 de dolari din sponsorizări de produse. Acest lucru i-a adus un venit total de ceea ce ar însemna aproximativ 1,3 milioane de dolari în dolari din 2019. (Cel mai bine plătit atlet din lume în prezent este Lionel Messi de la Futbol Club Barcelona, care a obținut 127 de milioane de dolari în 2019. Salariul său a constituit 92 de milioane de dolari din acest venit.)

George Herman Ruth Jr, care și-a căpătat porecla “Babe” în sistemul ligii minore al echipei Baltimore Orioles, a fost mai mult decât un jucător de baseball: El a fost un fenomen cultural. În momentul în care a devenit vedetă, New York-ul avea peste 15 ziare în limba engleză, iar articolele de la chioșcurile de ziare despre Ruth erau produse de succes. În aceeași perioadă, fanii de pe stadion au început să se schimbe. Introducerea meciurilor de duminică a invitat femeile și copiii să ia parte la distracția favorită a Americii. Comunitățile italiene din vecinătate i-au dat lui Ruth porecla “Bambino” pentru a merge alături de “Sultanul din Swat.”

În afara stadionului, Ruth a făcut, de asemenea, știri. După ce, la vârsta de 7 ani, a fost aruncat la gunoi de părinții săi care au declarat că este “incorigibil”, a crescut într-un orfelinat, iar mai târziu a manifestat o empatie deosebită pentru copii. Rareori se obosea să învețe numele coechipierilor săi, numindu-i pe toți “puști”, dar dădea neobosit autografe pe mingile de baseball pentru tinerii dornici să întâlnească o legendă. În timpul anilor petrecuți la Red Sox, a găzduit adesea picnicuri de o zi și meciuri de baseball pentru autobuze pline de orfani la ferma sa din Sudbury, câștigându-și admirația – în ciuda tuturor celorlalte năzbâtii ale sale – ca filantrop iubitor de distracție.

“Dacă Babe Ruth nu ar fi existat, ar fi fost imposibil să îl inventăm”, a declarat un observator pentru HBO pentru un documentar din 1998. “El era 4 iulie, o fanfară și o fanfară și noaptea de Anul Nou, toate la un loc”. În cel puțin un val de căldură, și-a strecurat o frunză de varză sub șapcă pentru a nu se frige pe teren, iar când ieșea în oraș, purta haine de nurcă. “Babe Ruth nu este doar o legendă acum, el a fost o legendă la vremea lui”, spune Tom Schieber, curatorul Baseball Hall of Fame. Unul dintre tricourile sale de la Yankee s-a vândut cu 5,64 milioane de dolari în 2019, stabilind un record de vânzare pentru orice piesă de memorialistică sportivă.

În cele din urmă, talentele atletice ale lui Ruth au dispărut, iar el a părăsit baseball-ul în 1935 cu un record al carierei de 714 home run-uri, care va rămâne neîntrecut până când Hank Aaron a izbutit al 715-lea, ca jucător la Atlanta Braves, în 1974. (Barry Bonds a depășit ulterior marca lui Aaron.) Ruth a sperat să devină manager, dar volatilitatea sa a făcut acest lucru imposibil. “Cum poate gestiona alți oameni când nu se poate gestiona nici măcar pe el însuși?”, a spus managerul general al Yankees, Ed Barrow.

Ruth a murit în 1948 de cancer; avea doar 53 de ani, dar legenda sa rămâne în picioare un secol mai târziu. Datorită personalității sale unice și a realizărilor sale atletice, crede Jentsch, el “a fost adoptat ca parte a noului peisaj mediatic, devenind o figură impunătoare”. Locul pe care l-a ocupat în epoca jazzului l-a înălțat și a făcut din el o persoană despre care discutăm și astăzi, spune el, în timp ce mulți dintre contemporanii lui Ruth sunt uitați.

O mică parte din Casa pe care a construit-o Ruth este expusă în prezent la Muzeul de Istorie Americană. Este o cabină de bilete de la stadionul original Yankee Stadium. Timp de ani de zile, Yankees au împărțit Polo Grounds cu New York Giants. După primul sezon al lui Ruth, când Yankees au atras cu 350.000 de fani mai mult decât Giants, Yankees au fost rugați să plece.

În ziua deschiderii noului Yankee Stadium, Ruth a dat primul home run al stadionului. Jucau împotriva celor de la Red Sox.