Site-ul digital de știri de afaceri Quartz, în vârstă de șase ani, cu doar profituri punctuale și venituri anuale de aproximativ 30 de milioane de dolari, a fost vândut în urmă cu puțin peste o săptămână pentru o sumă cuprinsă între 75 și 110 milioane de dolari. Plata depinde de cât de bine reușește să îndeplinească obiectivele de creștere.

Ceea ce sugerează o comparație: Cât ar aduce un ziar cu venituri de 30 de milioane de dolari pe piața actuală? Presupunând că realizează un profit de 10 la sută pe bază operațională (probabil tipic), poate 11-13 milioane de dolari.

Am trimis întrebarea la doi dintre cei mai importanți brokeri de ziare din SUA și la Mike Reed, CEO al New Media Investment, părintele lanțului GateHouse Media, care a alocat aproximativ 1 miliard de dolari pentru achiziții în ultimii cinci ani. Toți trei au spus că rata curentă este un multiplu de 3,5 până la 5 ori mai mare decât profitul operațional.

Dar ce se întâmplă dacă ziarul în cauză a funcționat în schimb cu o ușoară pierdere timp de un an sau doi?

“S-ar putea să nu valoreze nimic”, mi-a spus Larry Grimes, recent pensionat, CEO al Grimes, McGovern and Associates. “Nu avem un grup de cumpărători pentru o astfel de situație – nu există nicio modalitate de a o monetiza.”

Ar putea fi puțin diferit dacă veniturile ar fi de 100 de milioane de dolari, a spus Grimes, dar o astfel de hârtie ar fi un mare proiect de reparații pentru un cumpărător.

Reed a avut un răspuns diferit, dar numai puțin.

“Noi nu evaluăm proprietățile în funcție de un multiplu al veniturilor”, a spus el. “Cu toate acestea (pentru o lucrare neprofitabilă), am putea să ne uităm la cât am putea câștiga după ce ne facem magia și apoi să plătim de una sau două ori (profitul operațional proiectat). Dar aceasta poate fi o propunere mai riscantă.”

În timp ce aceasta pare a fi o perioadă de mare agitație și volatilitate în proprietatea ziarelor, aparențele pot fi înșelătoare.

“Ziarele se tranzacționează într-un interval strâns de 4 până la 5 ori EBITDA din 2012”, mi-a spus Owen Van Essen, președinte al Dirks, Van Essen, Murray și April. Da, prețurile au scăzut, dar acest lucru se datorează faptului că veniturile și profiturile sunt în scădere, nu pentru că multiplul de evaluare a scăzut.

Van Essen se așteaptă ca formula de evaluare să rămână aproximativ aceeași în următorii ani.

Franciza sau valoarea mărcii nu par să intre în calcul, cel puțin nu în mod direct. De asemenea, evaluarea calității editoriale nu este un factor, deși un jurnalism superior ar putea ajuta un ziar și site-ul său să construiască și să păstreze tirajul plătit.

Am încercat uneori să analizez tranzacțiile uitându-mă dacă o proprietate imobiliară valoroasă vine împreună cu un ziar și site-urile sale digitale care se luptă pentru a rămâne profitabile. Când John Henry a cumpărat Boston Globe pentru 70 de milioane de dolari în urmă cu cinci ani, a primit sediul învechit de pe bulevardul Morrissey și o bucată mare de teren adiacent într-un cartier în curs de dezvoltare. Acesta a fost vândut cu 81 de milioane de dolari în decembrie anul trecut.

Când un fond de investiții, Revolution Capital Group, a cumpărat Tampa Tribune pentru 9,5 milioane de dolari în 2012, tranzacția a inclus și sediul central al companiei. Revolution a sfârșit prin a vinde clădirea și terenul din apropierea centrului orașului pentru 17,5 milioane de dolari în 2015 (și mai târziu a vândut ziarul însuși către Tampa Bay Times, pe care Poynter îl deține, pentru o sumă nespecificată).

Acum, uneori, terenul este un îndulcitor semnificativ, dar nu întotdeauna. Proprietatea imobiliară poate fi ipotecată sau poate, din diverse motive, să nu fie ușor de vândut pentru reutilizare ca birouri sau pentru dezvoltare.

În cea mai recentă tranzacție pentru un ziar de mărime medie, vânzarea ziarului The Virginian-Pilot către Tronc pe 29 mai pentru 34 de milioane de dolari, tranzacția a inclus sediul din centrul orașului Norfolk al ziarului Pilot, evaluat la aproximativ 8 milioane de dolari în scopuri fiscale și o tipografie separată, evaluată la 5,7 milioane de dolari. Dar acest lucru nu înseamnă neapărat că afacerea operațională valora doar 20 de milioane de dolari.

Grea majoritate a ziarelor de care se ocupă Grimes și Van Essen sunt mici și adesea deținute de familii, la fel ca multe dintre titlurile din lanțurile Morris, Halifax și Stephens pe care GateHouse le-a achiziționat. Dinamica se schimbă puțin pe măsură ce ziarele devin mai mari, a spus Reed.

În ultimele luni, GateHouse a cumpărat Austin American-Statesman și The Palm Beach Post, ambele de la Cox. Achizițiile anterioare din zona metropolitană au inclus Columbus Dispatch și Providence Journal. Toate s-au vândut pentru sume cuprinse între 45 și 50 de milioane de dolari.

Aceasta nu indică faptul că el și susținătorii săi financiari au o limită de cheltuieli de 50 de milioane de dolari, a spus Reed.

“Este doar o coincidență; toate au avut aproximativ același EBITDA.”

“Dar nu”, a continuat el, “nu ne-am uita la Chicago Tribune” ca la o potențială achiziție.

Alte considerente împing prețul în sus sau în jos, a spus Reed. O piață cu creștere rapidă precum Austin este un avantaj; contractele sindicale costisitoare, precum cele de la Boston Globe, un minus

Pentru publicațiile foarte mari, alți factori intră în ecuație. Un grup condus de un membru al familiei fondatoare McCormick, de exemplu, a explorat posibilitatea de a cumpăra o participație de control la Tronc, posibil parțial stimulat de restabilirea tradiției familiei la Chicago Tribune.

Apoi există cea mai spectaculoasă tranzacție din acest an, achiziționarea de către Dr. Patrick Soon-Shiong a Los Angeles Times pentru 500 de milioane de dolari. Soon-Shiong a indicat în interviuri că probabil a plătit prea mult. Dar el a avut o motivație amplă, dorind atât să finanțeze cea mai bună organizație de știri posibilă pentru orașul său natal, cât și să recâștige o parte din strălucirea națională și internațională a Times.

Nu ar fi neobișnuit ca un ziar cu valoare de trofeu să se vândă cu un preț de până la opt ori mai mare decât EBITDA, a spus Reed. GateHouse s-a confruntat cu acest scenariu la sfârșitul anului 2015, când a vândut Las Vegas Review-Journal, achiziționat cu doar zece luni mai devreme împreună cu alte proprietăți, familiei lui Sheldon Adelson pentru 140 de milioane de dolari.

Adelson a fost clasicul cumpărător motivat, cu motive familiale, politice, civice și de afaceri pentru a dori să dețină Review-Journal.

Acțiunea Virginian-Pilot a fost mai tipică. Din partea cumpărătorului, Tronc a fost un partener natural, deoarece Pilot, cu sediul în Norfolk, poate integra operațiunile cu Daily Press din Newport News, devenind astfel dominant în zona metropolitană extinsă Hampton Roads.

Pe partea vânzătorului, Landmark Communications a familiei Batten a început, cu zeci de ani în urmă, să își diversifice investițiile în mass-media, inclusiv o poziție de proprietate extrem de profitabilă în The Weather Channel. A vândut restul ziarelor sale, dar a păstrat nava amiral din orașul natal (așa cum a făcut familia Cox cu The Atlanta Journal-Constitution).

În cele din urmă, însă, directorii au decis că este timpul să renunțe și la Pilot. Directorul general Frank Batten, care a vizitat sala de presă în copilărie împreună cu tatăl său, a declarat că, cu excepția marilor titluri naționale, ziarele independente nu au reușit încă să negocieze trecerea la un model de afaceri digital. Dacă Pilot ar fi fost vândut în urmă cu două decenii, a adăugat el, probabil că ar fi fost vândut pentru un preț de 10 până la 15 ori mai mare.

Este greu de argumentat că prețurile pentru ziare și operațiunile digitale ale acestora își vor reveni. Van Essen a spus că veniturile globale continuă să scadă în medie cu o rată scăzută de o singură cifră, an după an.

“Unii văd un moment în care (industria) va fi neutră din punct de vedere al veniturilor”, a spus el, menționând că nu pare să existe un scenariu pentru ca veniturile și profiturile să se întoarcă în sus.

Grimes a spus că știe de o firmă de comunicații care s-ar putea alătura în curând GateHouse și lanțurilor mai mici precum Ogden și Adams ca și cumpărători. Și având în vedere părerea sa că unele ziare mai au unul sau doi ani grei până să piardă toată valoarea de vânzare, Grimes a adăugat că “un procent ridicat (dintre acești proprietari) se gândesc la strategii de ieșire.”

Nota: EBITDA este un acronim pentru Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization (câștiguri înainte de dobânzi, impozite, depreciere și amortizare). Pentru vânzări, EBITDA este considerată cea mai bună măsură a profitabilității pe o bază operațională (deoarece un cumpărător poate avea o finanțare diferită și considerații fiscale diferite). Pentru a folosi o analogie cu bugetul gospodăriei, ați spune că veniturile dvs. sunt ceea ce vi se plătește înainte de a lua în considerare impozitele, dobânzile la un credit ipotecar și alte împrumuturi sau valoarea de depreciere a activelor, cum ar fi mașina dvs.