Locomoție
Cangurii sunt singurele animale mari care folosesc țopăitul ca mijloc de locomoție. Viteza confortabilă de țopăit pentru un cangur roșu este de aproximativ 20-25 km/h (12-16 mph), dar viteze de până la 70 km/h (43 mph) pot fi atinse pe distanțe scurte, în timp ce poate susține o viteză de 40 km/h (25 mph) timp de aproape 2 km (1,2 mi). În timpul unui țopăit, puternicii mușchi gastrocnemieni ridică corpul de la sol, în timp ce mușchiul plantar mai mic, care se atașează în apropierea celui de-al patrulea deget mare, este folosit pentru împingere. Șaptezeci la sută din energia potențială este stocată în tendoanele elastice. La viteze mici, folosește locomoția pentapedală, folosindu-și coada pentru a forma un trepied cu cele două membre anterioare, în timp ce își aduce picioarele posterioare în față. Atât mersul pentapedal, cât și țopăitul rapid sunt costisitoare din punct de vedere energetic. Țopăitul la viteze moderate este cel mai eficient din punct de vedere energetic, iar un cangur care se deplasează la peste 15 km/h (9,3 mph) își menține consistența energetică mai mult decât animalele de dimensiuni similare care aleargă la aceeași viteză.
Diete
Cangurii au stomacul cu o singură cameră, spre deosebire de cel al bovinelor și oilor, care au patru compartimente. Uneori regurgitează vegetația pe care au mâncat-o, o mestecă sub formă de cocos și apoi o înghit din nou pentru digestia finală. Cu toate acestea, aceasta este o activitate diferită, mai obositoare decât la rumegătoare, și nu are loc atât de frecvent.
Diferitele specii de canguri au diete diferite, deși toate sunt ierbivore stricte. Cangurul cenușiu de est este predominant un pășunator și mănâncă o mare varietate de ierburi, în timp ce alte specii, cum ar fi cangurul roșu, includ cantități semnificative de arbuști în alimentația lor. Speciile mai mici de canguri consumă, de asemenea, ciuperci hipogeale. Multe specii sunt nocturne și crepusculare, petrecându-și de obicei zilele fierbinți odihnindu-se la umbră, iar serile, nopțile și diminețile răcoroase deplasându-se și hrănindu-se.
Din cauza obiceiurilor sale de pășunat, cangurul a dezvoltat dinți specializați care sunt rari în rândul mamiferelor. Incisivii săi sunt capabili să recolteze iarba aproape de sol, iar molarii săi taie și macină iarba. Deoarece cele două părți ale maxilarului inferior nu sunt unite sau fuzionate, incisivii inferiori sunt mai depărtați, ceea ce îi conferă cangurului o mușcătură mai largă. Siliciul din iarbă este abraziv, așa că molarii cangurilor sunt măcinați și, de fapt, avansează în gură înainte de a cădea în cele din urmă și de a fi înlocuiți de dinți noi care cresc în spate. Acest proces este cunoscut sub numele de polifodonție și, printre alte mamifere, se întâlnește doar la elefanți și lamantini.
Absența eliberării de metan digestiv
În ciuda faptului că au o dietă erbivoră asemănătoare cu cea a rumegătoarelor, cum ar fi bovinele, care eliberează cantități mari de metan digestiv prin expirație și eructație (râgâială), cangurii nu eliberează aproape deloc. Hidrogenul produs secundar al fermentației este în schimb transformat în acetat, care este apoi folosit pentru a furniza energie suplimentară. Oamenii de știință sunt interesați de posibilitatea de a transfera bacteriile responsabile de acest proces de la canguri la vite, deoarece efectul de seră al metanului este de 23 de ori mai mare decât cel al dioxidului de carbon pe moleculă.
Grupurile de canguri se numesc mulțimi, curți sau trupe, care au de obicei 10 sau mai mulți canguri în ele. Faptul de a trăi în gloate poate oferi protecție pentru unii dintre membrii mai slabi ai grupului. Mărimea și stabilitatea grupurilor variază de la o regiune geografică la alta, în estul Australiei existând grupări mai mari și mai stabile decât în zonele aride din vest. Grupările mai mari prezintă un număr mare de interacțiuni și structuri sociale complexe, comparabile cu cele ale ungulatelor. Un comportament comun este atingerea și adulmecarea nasului, care apare mai ales atunci când un individ se alătură unui grup. Cangurul care adulmecă obține multe informații din indicii olfactive. Acest comportament întărește coeziunea socială fără a genera agresivitate. În timpul adulmecării reciproce, dacă un cangur este mai mic, acesta își va ține corpul mai aproape de sol și își va tremura capul, ceea ce reprezintă o posibilă formă de supunere. Salutările între masculi și femele sunt frecvente, masculii mai mari fiind cei mai implicați în întâlnirea cu femelele. Majoritatea celorlalte comportamente non-antagoniste au loc între mame și puii lor. Mama și puii își consolidează legătura prin îngrijire. O mamă își va îngriji puiul în timp ce acesta suge sau după ce a terminat de supt. Un pui se va ghemui în punga mamei sale dacă vrea să aibă acces la ea.
Activitatea sexuală a cangurilor constă în perechi de consort. Femelele aflate în estro se deplasează pe scară largă și atrag atenția masculilor cu semnale vizibile. Un mascul va monitoriza o femelă și îi va urmări fiecare mișcare. El îi adulmecă urina pentru a vedea dacă este în estru, un proces care prezintă răspunsul de tip flehmen. Masculul se va apropia apoi încet de ea pentru a evita să o alarmeze. Dacă femela nu fuge, masculul va continua să o lingă, să o pipăie și să o zgârie, iar apoi va urma copulația. După ce copularea s-a încheiat, masculul va trece la o altă femelă. Împerecherea consoartei poate dura câteva zile, iar copularea este, de asemenea, de lungă durată. Astfel, este probabil ca o pereche consoartă să atragă atenția unui mascul rival. Pe măsură ce masculii mai mari tind legăturile cu femelele aflate în apropierea estrului, masculii mai mici vor tinde către femelele care sunt mai departe de estru. Masculii dominanți pot evita să fie nevoiți să sorteze femelele pentru a determina statutul lor reproductiv, căutând legăturile de îngrijire deținute de cel mai mare mascul pe care îl pot deplasa fără luptă.
Luptele au fost descrise la toate speciile de canguri. Luptele dintre canguri pot fi scurte sau lungi și ritualizate. În situații de mare competiție, cum ar fi luptele dintre masculi pentru accesul la femelele aflate în perioada de estro sau la locurile de băut limitate, luptele sunt scurte. Ambele sexe se luptă pentru locurile de băut, dar luptele lungi și ritualizate sau “boxul” este practicat în mare parte de masculi. Masculii mai mici se luptă mai des în apropierea femelelor în călduri, în timp ce masculii mari din consorțiu nu par să se implice. Luptele ritualizate pot apărea brusc atunci când masculii pasc împreună. Cu toate acestea, cele mai multe lupte sunt precedate de doi masculi care se zgârie și se îngrijesc reciproc. Unul dintre ei sau amândoi vor adopta o poziție înaltă, iar unul dintre masculi lansează o provocare prinzând gâtul celuilalt mascul cu laba anterioară. Uneori, provocarea va fi refuzată. Masculii mari resping adesea provocările masculilor mai mici. În timpul luptei, combatanții adoptă o poziție înaltă în picioare și se lovesc reciproc cu labele de cap, umeri și piept. De asemenea, își vor bloca antebrațele, se vor lupta și se vor împinge unul pe celălalt, precum și se vor echilibra pe coadă pentru a se lovi cu piciorul în abdomen.
Luptele scurte sunt similare, cu excepția faptului că nu există blocarea antebrațelor. Luptătorul învins pare să folosească mai des loviturile de picior, poate pentru a paria împunsăturile eventualului învingător. Câștigătorul este decis atunci când un cangur întrerupe lupta și se retrage. Câștigătorii își pot împinge adversarii în spate sau la pământ. De asemenea, se pare că își apucă adversarii atunci când rup contactul și îi împing la distanță. Inițiatorii luptelor sunt, de obicei, câștigătorii. Este posibil ca aceste lupte să servească la stabilirea ierarhiilor de dominație între masculi, deoarece s-a observat că învingătorii luptelor își îndepărtează adversarul din locurile de odihnă mai târziu în cursul zilei. Masculii dominanți pot, de asemenea, să tragă de iarbă pentru a-i intimida pe cei subordonați.
Predatori
Cangurii au câțiva prădători naturali. Thylacinele, considerat de paleontologi ca fiind cândva un important prădător natural al cangurului, este acum dispărut. Alți prădători dispăruți au fost leul marsupial, Megalania și Wonambi. Cu toate acestea, odată cu sosirea oamenilor în Australia cu cel puțin 50.000 de ani în urmă și cu introducerea dingo în urmă cu aproximativ 5.000 de ani, cangurii au trebuit să se adapteze. Vulturii Wedge-tailed eagles și alte păsări răpitoare mănâncă de obicei cadavre de cangur. Goannas și alte reptile carnivore reprezintă, de asemenea, un pericol pentru speciile mai mici de canguri atunci când lipsesc alte surse de hrană.
Împreună cu dingo, speciile introduse, cum ar fi vulpile, pisicile sălbatice și câinii domestici și sălbatici, reprezintă o amenințare pentru populațiile de canguri. Cangurii și wallaby sunt înotători pricepuți și adesea fug în cursurile de apă dacă li se prezintă această opțiune. Dacă este urmărit în apă, un cangur mare își poate folosi labele anterioare pentru a ține prădătorul sub apă, astfel încât să îl înece. O altă tactică defensivă descrisă de martori este prinderea câinelui atacator cu labele anterioare și spintecarea acestuia cu picioarele posterioare.
Adaptarea
Cangurii au dezvoltat o serie de adaptări la o țară uscată, infertilă și la un climat foarte variabil. Ca la toate marsupialele, puii se nasc într-un stadiu foarte timpuriu de dezvoltare – după o gestație de 31-36 de zile. În acest stadiu, doar membrele anterioare sunt oarecum dezvoltate, pentru a permite nou-născutului să se cațere până la pungă și să se atașeze de o tetină. Prin comparație, un embrion uman aflat într-un stadiu similar de dezvoltare ar avea aproximativ șapte săptămâni, iar copiii născuți prematur la mai puțin de 23 de săptămâni nu sunt, de obicei, suficient de maturi pentru a supraviețui. Când se naște, joey are dimensiunea unui bob de fasole de Lima. De obicei, joey va rămâne în pungă timp de aproximativ nouă luni (180-320 de zile pentru Western Grey) înainte de a începe să iasă din pungă pentru perioade mici de timp. De obicei, este hrănit de mama sa până la împlinirea vârstei de 18 luni.
Cangurul femelă este de obicei gravidă în permanență, cu excepția zilei în care naște; cu toate acestea, ea are capacitatea de a îngheța dezvoltarea unui embrion până când joey-ul anterior este capabil să părăsească punga. Acest lucru este cunoscut sub numele de diapauză embrionară și va avea loc în perioadele de secetă și în zonele cu surse de hrană sărace. Compoziția laptelui produs de mamă variază în funcție de nevoile puiului. În plus, mama este capabilă să producă simultan două tipuri diferite de lapte pentru nou-născut și pentru joey mai în vârstă aflat încă în pungă.
În mod neobișnuit, în timpul unei perioade de secetă, masculii nu vor produce spermă, iar femelele vor concepe doar dacă a căzut suficientă ploaie pentru a produce o cantitate mare de vegetație verde.
Cangurii și wallaby au tendoane mari și elastice în picioarele lor din spate. Ei stochează energia elastică de deformare în tendoanele picioarelor lor mari din spate, furnizând cea mai mare parte a energiei necesare pentru fiecare săritură prin acțiunea elastică a tendoanelor, mai degrabă decât prin orice efort muscular. Acest lucru este valabil la toate speciile de animale care au mușchii conectați la scheletul lor prin elemente elastice, cum ar fi tendoanele, dar efectul este mai pronunțat la canguri.
Există, de asemenea, o legătură între acțiunea de țopăit și respirație: pe măsură ce picioarele părăsesc solul, aerul este expulzat din plămâni; aducerea picioarelor în față, pregătite pentru aterizare, umple din nou plămânii, oferind o eficiență energetică suplimentară. Studiile efectuate pe canguri și wallabies au demonstrat că, dincolo de cheltuiala minimă de energie necesară pentru a țopăi, creșterea vitezei necesită un efort suplimentar foarte mic (mult mai puțin decât aceeași creștere a vitezei la, de exemplu, un cal, un câine sau un om), iar energia suplimentară este necesară pentru a transporta o greutate suplimentară. În cazul cangurilor, principalul beneficiu al săriturilor nu este viteza pentru a scăpa de prădători – viteza maximă a unui cangur nu este mai mare decât cea a unui patruped de dimensiuni similare, iar prădătorii indigeni australieni sunt în orice caz mai puțin înfricoșători decât cei din alte țări – ci economia: într-o țară infertilă cu modele meteorologice foarte variabile, capacitatea unui cangur de a parcurge distanțe lungi la o viteză moderat de mare în căutarea surselor de hrană este crucială pentru supraviețuire.
O nouă cercetare a dezvăluit că coada cangurului acționează ca un al treilea picior, mai degrabă decât ca un simplu strut de echilibrare. Cangurii au un mers unic în trei etape, în care își plantează mai întâi picioarele din față și coada, apoi își împing coada, urmată în cele din urmă de picioarele din spate. Forța de propulsie a cozii este egală cu cea a picioarelor din față și din spate combinate și efectuează la fel de multă muncă precum cea pe care o poate face un picior uman care merge la aceeași viteză.
Un proiect de secvențiere a ADN-ului genomului unui membru al familiei cangurilor, wallaby-ul tammar, a fost demarat în 2004. A fost o colaborare între Australia (finanțată în principal de statul Victoria) și National Institutes of Health din SUA. Genomul tammarului a fost complet secvențiat în 2011. Genomul unui marsupial precum cangurul este de mare interes pentru oamenii de știință care studiază genomica comparativă, deoarece marsupialele se află la un grad ideal de divergență evolutivă față de om: șoarecii sunt prea apropiați și nu au dezvoltat multe funcții diferite, în timp ce păsările sunt prea îndepărtate din punct de vedere genetic. Industria lactatelor ar putea beneficia, de asemenea, de pe urma acestui proiect.
Cecitatea
Boala de ochi este rară, dar nu nouă în rândul cangurilor. Primul raport oficial de orbire a cangurilor a avut loc în 1994, în centrul statului New South Wales. În anul următor, rapoarte despre canguri orbi au apărut în Victoria și Australia de Sud. Până în 1996, boala s-a răspândit “peste deșert până în Australia de Vest”. Autoritățile australiene erau îngrijorate că boala s-ar putea răspândi la alte animale și, eventual, la oameni. Cercetătorii de la Laboratoarele australiene pentru sănătatea animalelor din Geelong au detectat un virus numit virusul Wallal în două specii de mătci, despre care se crede că ar fi fost purtătorii. Veterinarii au descoperit, de asemenea, că mai puțin de 3% dintre cangurii expuși la virus au dezvoltat orbire.
Reproducerea și ciclul de viață
Reproducere și ciclu de viață Cangurul roșu § Reproducerea și Cangurul cenușiu de est § Reproducerea
Reproducerea cangurilor este asemănătoare cu cea a oposumilor. Oul (încă conținut în membrana cochiliei, cu o grosime de câțiva micrometri și cu doar o cantitate mică de gălbenuș în el) coboară din ovar în uter. Acolo este fecundat și se transformă rapid într-un nou-născut. Chiar și la cea mai mare specie de cangur (cangurul roșu), nou-născutul iese la suprafață după numai 33 de zile. De obicei, se naște doar un singur pui la un moment dat. Acesta este orb, glabru și are doar câțiva centimetri lungime; picioarele sale posterioare sunt simple cioturi; în schimb, își folosește picioarele anterioare, mai dezvoltate, pentru a se cățăra prin blana groasă de pe abdomenul mamei sale până în pungă, ceea ce durează între trei și cinci minute. Odată ajuns în pungă, se prinde de una dintre cele patru tetine și începe să se hrănească. Aproape imediat, ciclul sexual al mamei începe din nou. Un alt ou coboară în uter și ea devine receptivă sexual. Apoi, dacă se împerechează și un al doilea ovul este fertilizat, dezvoltarea acestuia este oprită temporar. Acest lucru este cunoscut sub numele de diapauză embrionară și va avea loc în perioadele de secetă și în zonele cu surse de hrană sărace. Între timp, nou-născutul din pungă crește rapid. După aproximativ 190 de zile, puiul (joey) este suficient de mare și dezvoltat pentru a ieși complet din pungă, după ce își scoate capul afară timp de câteva săptămâni, până când se simte suficient de sigur pentru a ieși complet. Din acel moment, petrece din ce în ce mai mult timp în lumea exterioară și, în cele din urmă, după aproximativ 235 de zile, părăsește punga pentru ultima dată. Durata medie de viață a cangurilor este de șase ani în sălbăticie și poate depăși 20 de ani în captivitate, variind în funcție de specie. Cu toate acestea, majoritatea indivizilor nu ajung la maturitate în sălbăticie.