Cei mai mari rechini care au vânat vreodată în oceanele Pământului ar fi putut deveni atât de mari datorită comportamentului lor prădător în uter, relatează oamenii de știință în 4 octombrie în Historical Biology.

Ideea a apărut în urma unui studiu care a analizat mai întâi dimensiunile și formele dinților de rechin moderni și vechi, folosind aceste date pentru a estima dimensiunile corporale ale peștilor. Paleobiologul Kenshu Shimada de la Universitatea DePaul din Chicago și colegii săi s-au concentrat asupra unui ordin de rechini numit lamniforme, din care doar aproximativ 15 specii mai există în prezent, incluzând ferocele și rapidele rechini marele alb și rechinii mako, precum și rechinii basking care se hrănesc prin filtrare (SN: 8/2/18).

Peste 200 de specii de lamniforme au existat în trecut, unele dintre ele destul de mari, spune Shimada. Dar se crede că niciuna nu a rivalizat cu Otodus megalodon, numit în mod obișnuit megalodon, care a trăit între aproximativ 23 de milioane și 2,5 milioane de ani în urmă. Totuși, determinarea cât de uriașe erau aceste creaturi este o provocare, deoarece scheletul rechinilor este alcătuit din cartilaje, nu din oase, iar din speciile dispărute acum au rămas puține lucruri în afară de dinții lor. Cu toate acestea, acei dinți sunt abundenți în registrul fosilelor: Un singur rechin poate pierde zeci de mii de dinți în timpul vieții sale (SN: 8/10/18).

Shimada și colegii săi au descoperit că înălțimea coroanelor dentare ale megalodonului a fost o valoare aberantă extremă printre datele lor, sugerând o lungime totală a corpului de cel puțin 14 metri, de două ori mai lungă decât orice alt rechin care nu este un hrănitor prin filtrare. Dar alte patru specii dispărute de lamniformi au prezentat “gigantism”, crescând până la peste șase metri lungime – nu la scară de megalodon, dar totuși destul de mare, spune Shimada. Gigantismul apare, de asemenea, la mai multe specii moderne, inclusiv la rechinii marele alb, mako și thresher.

Studiul “oferă o viziune de ansamblu asupra relațiilor dintre dinți, maxilar și mărimea corpului într-un număr important de linii fosile lamniforme”, spune Humberto Férron, paleobiolog la Universitatea Bristol din Anglia.

Totuși, motivul pentru care megalodon și rudele sale au putut deveni atât de mari rămâne neclar. Speciile lamniforme dispărute și moderne care pot ajunge la aceste dimensiuni se întâmplă, de asemenea, să fie toate cu sânge cald. Reglarea temperaturii corpului le permite să înoate mai repede și să prindă prada mai energică. Așadar, sângele cald, sau endotermia, ar putea fi una dintre cheile gigantismului lor.

Dar Shimada și colegii săi au considerat că această explicație este incompletă, deoarece nu a abordat motivul pentru care acest grup de rechini, în special, ar fi putut dezvolta endotermia care a dus la gigantism. Astfel, în noul studiu, echipa sugerează că un comportament unic pentru acest ordin ar putea, de asemenea, să joace un rol – un fel de canibalism care are loc în uter.

Rechinii în general au o strategie de reproducere cunoscută sub numele de ovoviviparitate: Embrionii se dezvoltă în interiorul ouălor care rămân în interiorul mamelor lor până când sunt gata să eclozeze. Dar ovoviviparitatea devine extremă în rândul tuturor rechinilor lamniformi – de la prădătorii feroce la blânzii hrănitori prin filtrare. Primul pui de rechin care eclozează în interiorul mamei procedează să mănânce restul ouălor, un comportament numit canibalism intrauterin. În momentul în care puiul iese din mamă, este deja destul de mare și pregătit să se apere împotriva prădătorilor.

Acest comportament, combinat cu condițiile de mediu potrivite, cum ar fi temperaturile favorabile ale apei și disponibilitatea hranei, ar putea da undă verde unor lamniformi pentru a crește gigantic, spun cercetătorii.

Este o idee interesantă, ieșită din comun, spune Stephen Godfrey, paleontolog la Calvert Marine Museum din Solomons, Md. Este posibil ca canibalismul intrauterin să fie legat de faptul că unele lamniforme au devenit cu sânge cald în primul rând, spune el. Acesta ar putea ajuta acești rechini să crească suficient de mari pentru a se hrăni cu prăzi mai mari – și, la rândul lor, să aibă nevoie de mai multă energie, cum ar fi cea furnizată de o adaptare evolutivă cum ar fi sângele cald, pentru a menține un stil de viață atât de activ.

Dar acest lucru încă nu explică pe deplin super-gigantismul unic al megalodonului, adaugă Godfrey. Pentru asta, ar fi nevoie și de o sursă de hrană. “Dacă nu ar fi existat o pradă mare, mă îndoiesc foarte mult că ar fi existat rechini giganți macropredatori”, spune el.

Férron este de acord. “Ideea este nouă”, spune el. “În opinia mea, evoluția gigantismului la megalodon a fost rezultatul unei combinații de factori”, spune el. Este posibil ca strategia de reproducere să-i fi ajutat să crească mari, endotermia i-ar fi menținut activi, iar abundența de prăzi mari i-ar fi ținut hrăniți.

.