Într-un circuit electric, un rezistor acționează ca o restricție fixă a fluxului de curent fără a porni sau opri complet curentul. Un rezistor variabil permite un control mai fin asupra curentului prin modificarea cantității de rezistență. Pe măsură ce rezistența crește, cantitatea de curent scade. Câteva exemple de rezistențe variabile sunt butonul de control al volumului de la un aparat de radio și un întrerupător de reducere a intensității luminoase utilizat pentru o lumină. Reostatele și potențiometrele sunt două tipuri comune ale acestor dispozitive.
Rezistențele variabile au două componente de bază. Materialul care asigură rezistența se numește element. Elementul are unul dintre cele două tipuri de piste: liniară sau logaritmică.
O pistă liniară înseamnă că modificarea rezistenței este constantă de-a lungul întregului element. În general, un rezistor variabil cu pistă liniară va avea jumătate din rezistența totală posibilă atunci când ștergătorul se află în centrul direct al pistei. O pistă logaritmică are o schimbare lentă a rezistenței la un capăt și o schimbare mult mai rapidă la celălalt capăt. Într-o pistă logaritmică, punctul de la jumătatea elementului nu reprezintă jumătate din rezistența totală posibilă.
Componenta mobilă, care servește la reglarea rezistenței, se numește ștergător sau perie. În funcție de construcția rezistenței, ștergătorul va fi adesea controlat cu un comutator glisant sau un buton. Pentru a completa circuitul, ștergătorul face contact oriunde pe lungimea elementului. Rezistența se va modifica în funcție de locul în care ștergătorul intră în contact cu elementul.
Un reostat este cel mai simplu tip de rezistență variabilă, conceput pentru a gestiona întregul curent al circuitului. În general, are doar două borne și este plasat în serie cu sarcina pe care o controlează. Circuitul este cablat direct la element și la ștergător. Reostatele sunt în general mai mari decât potențiometrele din cauza sarcinilor pe care trebuie să le suporte.
Vizual, elementul este partea cea mai ușor de recunoscut a unui reostat. Lungimea firului afectează rezistența, astfel încât bobina de sârmă mărește lungimea disponibilă, crescând astfel rezistența posibilă. Pe măsură ce ștergătorul trece peste bobină, rezistența crește sau scade.
Un potențiometru este un rezistor variabil care permite un control mult mai fin decât un reostat, deoarece funcționează și ca un divizor de tensiune. Acesta furnizează o altă tensiune decât cea disponibilă pentru circuit de la sursa de alimentare. De obicei, are trei terminale, dintre care una este utilizată pentru tensiunea de referință, ceea ce crește precizia. Elementul dintr-un potențiometru este, de obicei, o peliculă de carbon.
