Actualizat la 3 ianuarie la ora 19:18 ET.

Chiar și la o adâncime de patru ori mai mare decât cea la care se aventurează majoritatea scafandrilor, Marea Barieră de Corali înflorește. O nouă explorare efectuată de un submersibil operat de la distanță a descoperit cel mai adânc coral din recif de până acum.

Coralul Leptoseris trăiește la 125 de metri (410 picioare) sub suprafața oceanului, o descoperire pe care liderul expediției, Pim Bongaerts de la Universitatea din Queensland, a numit-o “uluitoare.”

Refurile de corali sunt alcătuite din colonii de polipi care secretă un exoschelet asemănător unei roci. Polipii au o relație simbiotică cu algele care le furnizează nutrienți cu ajutorul fotosintezei. Deoarece acest proces necesită lumină, recifurile de corali se dezvoltă în ape limpezi și relativ puțin adânci.

“Descoperirea arată că există comunități de corali în Marea Barieră de Corali care există la adâncimi considerabil mai mari decât ne-am fi putut imagina vreodată”, a declarat Bongaerts într-un comunicat.

Colonii de corali

Distanța de 410 picioare este surprinzătoare pentru Marea Barieră de Corali, unde scafandrii găsesc mostre uimitoare de corali la adâncimi de până la 30 de metri. Dar se știe că coralii trăiesc la mare adâncime și în alte părți. În Golful Mexic, cercetătorii au găsit coralul Lophelia pertusa prosperând la 799 m adâncime. Lophelia nu are nevoie de lumina soarelui pentru a supraviețui. În Puerto Rico, coralii dependenți de lumină supraviețuiesc până la 150 m adâncime.

Bongaerts și colegii săi au primit finanțare de la asiguratorul Catlin Group Limited pentru a explora Marea Barieră de Corali, ca parte a unui efort de a înțelege modul în care schimbările climatice modifică oceanele.

La marginea exterioară a recifului Ribbon Reefs, în largul nordului Marii Bariere de Corali, cercetătorii s-au lovit de o mare neobișnuit de calmă și au reușit să desfășoare un vehicul operat de la distanță, sau ROV, la marginea platformei continentale australiene, unde fundul oceanului se prăbușește la sute de metri. A fost o scufundare dificilă, a declarat Paul Muir, membru al expediției, taxonomist la Museum of Tropical Queensland.

“Cu mai mult de 250 de metri de cablu întins pentru a asigura energia și comunicațiile cu ROV-ul, a fost o adevărată luptă pentru a colecta un specimen din unul dintre acești corali”, a declarat Muir într-un comunicat.

Reful adânc

Echipa a perseverat și a adus un eșantion prețios de coral Leptoseris înapoi la nivelul mării. În mod obișnuit, astfel de corali se sting în Marea Barieră de Corali la peste 100 m (330 picioare), fiind înlocuiți de bureți și evantai de mare care nu depind de lumină. Cu ajutorul ROV-ului, echipa a găsit, de asemenea, cel mai adânc Staghorn Acropora, un tip de coral care constituie majoritatea celor mai multe recife din lume.

“Aceste descoperiri arată cât de puține lucruri știm cu adevărat despre recif și cât de multe altele sunt încă de descoperit”, a declarat Bongaerts. “Acest lucru ne pune o mulțime de întrebări, dar acum că avem specimene, vom putea să le analizăm mult mai îndeaproape și ne putem aștepta ca descoperirile noastre să ne dezvăluie o înțelegere mult mai mare a ceea ce se întâmplă pentru a permite coralilor de recif să supraviețuiască la astfel de adâncimi extreme.”

Marea Barieră de Corali a fost în declin, jumătate din ea dispărând în ultimii 27 de ani, potrivit unui studiu publicat în revista Proceedings of the National Academy of Sciences în octombrie anul trecut. Schimbările climatice cresc temperatura oceanelor, provocând o parte din pagube. Un alt dușman al recifului este steaua de mare cu coroană de spini, care mănâncă corali. Populațiile de stele de mare au explodat din cauza scurgerilor de nutrienți de la îngrășămintele agricole.

Nota editorului: Acest articol a fost actualizat pentru a corecta numele Leptoseris.

Să o urmăriți pe Stephanie Pappas pe Twitter @sipappas sau LiveScience @livescience. Suntem, de asemenea, pe Facebook & Google+.

.