“Un avocat este fie un inginer social, fie un parazit al societății.” – Charles Houston

2008 iunie

Din focurile arzătoare și neiertătoare născute din intoleranța și ura rasială, a răsărit din cenușă un phoenix al cărui nume a fost Charles Hamilton Houston. Deși s-a adresat în primul rând nevoilor unei Americi negre asuprite, el a vorbit în numele tuturor americanilor în campania sa neobosită de a folosi legea ca instrument fundamental al schimbării sociale.

Charles Hamilton Houston a fost un avocat constituțional remarcabil, a cărui viață distinsă a fost onorată în 1955 de avocați afro-americani din nordul Californiei, care și-au oficializat legătura într-un club care astăzi îi poartă numele, The Charles Houston Bar Association (CHBA). Deși Washington, D.C., a fost casa sa pe tot parcursul formidabilei sale vieți, Houston nu a fost străin de California de Nord. Avea mai mulți prieteni în zona Bay, și anume Walter Gordon Sr., care locuia pe Acton Street în Berkeley, și Leonard Richardson, la a cărui casă de pe Derby Street stătea adesea când participa la întâlnirile NAACP. În 2005, CHBA și-a sărbătorit cea de-a 50-a aniversare, iar Consiliul de supraveghere al comitatului Alameda a declarat ziua de 22 aprilie (aniversarea morții sale) “Ziua Asociației Baroului Charles Houston”.”

Anii de început

3 septembrie 1895 a fost o zi foarte prielnică pentru America neagră. A marcat nașterea unui om care era hotărât să facă diferența într-o lume a urii și intoleranței rasiale. Într-o casă modestă, din clasa de mijloc, aflată la doar câteva străzi distanță de Curtea Supremă din Washington, D.C., Mary Hamilton Houston și soțul ei avocat, William Le Pre Houston, au devenit părinții mândri ai unui copil de sex masculin pe care l-au numit după Regele Carol I.

Cei din familia Houston i-au acordat fiului lor înzestrat intelectual toate avantajele pe care și le puteau permite și, ori de câte ori au putut, l-au dus la teatru, la grădini zoologice și la matinee și i-au copleșit viața cu cărți. Houston a devenit un fel de șoarece de bibliotecă, mulțumit să exerseze ore îndelungate cântând la pian și să se dezvolte în lumea fantastică a cărților. La vârsta de 12 ani, părinții săi l-au înscris la M Street School, care a fost primul liceu pentru negri din Statele Unite.

În ciuda siguranței și îndrumării pline de dragoste oferite de părinții săi și a intelectului său superior, nimeni nu l-a putut proteja pe Houston de temperamentul vremurilor și de hegemonia paralizantă și crudă a legislației Jim Crow. Nici o cantitate de zahăr nu ar putea îndulci vreodată impactul devastator al acestor teribile legi “separate dar egale” aplicate în statele sudice și de graniță ale Americii între 1876 și 1965, care au făcut ca viața fiecărui american de culoare să fie de mâna a doua și inferioară.

Educație și experiențe timpurii

A obținut o diplomă de licență de la Amherst College, fiind singurul student de culoare din promoția de absolvenți din 1915. În timpul studiilor la Facultatea de Drept a Universității Harvard, rezultatele sale școlare excepționale i-au adus un post în comitetul editorial al Harvard Law Review, iar Houston a fost primul afro-american care a reușit acest lucru. După absolvire, Houston s-a alăturat firmei de avocatură a tatălui său din Washington, D.C., specializându-se în cazuri legate de drepturile civile.

În 1917, după ce a predat limba engleză timp de doi ani la Universitatea Howard, Houston s-a înrolat într-un program segregat de pregătire a ofițerilor și a servit ca sublocotenent în timpul Primului Război Mondial într-o unitate militară segregată. Acolo a fost martor direct la prejudecățile rasiale cauzate și îndurate de soldații de culoare. Astfel s-a născut hotărârea sa de a folosi legea ca o armă de schimbare mai puternică decât orice foc de mortier.

Fighting Jim Crow: Howard University and the NAACP

În 1929, Mordecai Johnson, primul președinte afro-american al Howard University, l-a numit pe Charles Houston în fruntea facultății de drept. Obiectivul său neobosit a devenit formarea de avocați care să devină apărători ai drepturilor civile. El a creat de unul singur un program acreditat, cu normă întreagă, cu un curriculum intensificat în domeniul drepturilor civile. Unul dintre cei mai promițători studenți ai săi a fost un tânăr din Baltimore pe nume Thurgood Marshall, care s-a referit la mentorul său ca la “Iron Shoes.”

În timpul mandatului său de decan al Facultății de Drept de la Howard, Houston a susținut cazuri în instanță și a continuat să lupte pentru egalitate în cadrul comunității juridice. În 1925, când Asociația Baroului American a refuzat intrarea avocaților afro-americani, el a ajutat la înființarea Asociației Naționale a Baroului, o organizație formată numai din negri.

În 1934, Houston a părăsit Universitatea Howard pentru a conduce Comitetul de Apărare Juridică al NAACP din New York City. Fostul său elev vedetă, Thurgood Marshall, a făcut parte din personalul interrasial pe care l-a construit pentru a apăra victimele nedreptății rasiale. În iulie 1938, probleme de sănătate și dezacorduri politice l-au determinat pe Houston să renunțe la conducerea NAACP. El i-a predat ștafeta lui Thurgood Marshall, care a spus despre contribuțiile mentorului său: “Îi datorăm totul lui Charlie.”

Houston a continuat să se ocupe de drepturile civile în cadrul cabinetului său juridic. El a contestat Curtea Supremă în cazul din 1944 Steele v. Louisville and Nashville Railroad Company (1944) 323 U.S. 192 când afro-americanii au fost excluși din sindicate. El a convins curtea să adopte regula conform căreia sindicatele aveau o “datorie de reprezentare echitabilă” față de toți lucrătorii, chiar dacă îi excludeau pe acei lucrători din rândul membrilor.

O bătălie teribilă; un război nedrept

Între 1910 și 1940, în zona Bay din nordul Californiei, existau doar o mână de avocați de culoare care practicau avocatura. Printre cei notabili se numărau: Lawrence Sledge, John Drake, McCants Stewart, Edward Mabson, Leland Hawkins și Annie Virginia Stephens Coker (prima femeie avocat afro-americană din California). Practica privată era singura opțiune, deoarece, în cea mai mare parte, nici firmele de avocatură și nici guvernul nu îi angajau.

Au existat o mână de avocați de culoare care și-au construit cabinete de succes și au devenit cetățeni proeminenți, în special Oscar Hudson în San Francisco și H. Leonard Richardson în Oakland, dar aceștia erau puțini și foarte puțin numeroși. Unii, cum ar fi Tabytha Anderson, lucrau din casele lor, în timp ce alții, cum ar fi Frank Larche și John C. Henderson, aveau slujbe cu normă întreagă, non-juridice, și se mulțumeau cu cazuri cu jumătate de normă.

Racismul era flagrant și la fel de letal pentru spiritul uman ca o malignitate care se răspândește. A existat puțin sprijin din partea comunității juridice, iar The American Bar Association a refuzat accesul afro-americanilor până în 1943. Unele asociații locale ale barourilor din California de Nord admiteau profesioniști de culoare, dar acești avocați se confruntau cu o ostilitate intensă atât din partea magistraților, cât și din partea altor membri albi care îi vorbeau de rău, fără un motiv întemeiat, potențialilor clienți, făcându-le viața profesională dificilă și mizerabilă.

În ciuda atitudinilor predominante, numărul avocaților de culoare din California de Nord a crescut. Cu ușile tradiționale care le erau închise, ei au găsit modalități de a le deschide altele, primindu-se unii pe alții în rândul avocaților și extinzând oportunitatea ca fiecare student de culoare care trecea de barou să își înceapă cariera juridică sub auspiciile unui avocat de culoare consacrat.

The Charles Houston Law Club

Charles Houston a murit pe 22 aprilie 1950, la vârsta prea tânără de 55 de ani. Moștenirea sa a fost onorată aproximativ cinci ani mai târziu, când avocații afro-americani din nordul Californiei au format The Charles Houston Law Club. Acesta era format din 32 de avocați, iar fondatorul său, Richard Bancroft, absolvent al Facultății de Drept Howard, i-a propus numele. Între 1955 și 1975, clubul a continuat să se dezvolte și multe cariere juridice au înflorit.

Clubul a fost încorporat în 1976, iar membrii săi continuă până în prezent să organizeze grupuri și programe de care beneficiază multe persoane. De-a lungul anilor 1970 și 1980, CHBA a susținut acțiunea afirmativă în cazurile federale de stat. În 2003, în cauzele Grutter v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 306 și Gratz v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 244 , CHBA s-a pronunțat ca un susținător al diversității în educație.

Și pentru omul strălucit și vital care a îndrăznit să modeleze visul american în tot ceea ce ar fi trebuit să fie de la bun început, semințele egalității au fost culese, dar nu complet semănate. Fără îndoială, Houston ar zâmbi cu nostalgie la progresul și la recunoașterile obținute de la moartea sa prematură de acum mai bine de 50 de ani, dar numai pentru o clipă. Din păcate, pentru că, în înțelepciunea sa, ar ști că este puțin timp de pierdut și multă muncă ce mai trebuie făcută.

.