Cobaltul este un element chimic – o substanță care conține un singur tip de atom. Simbolul său chimic oficial este Co, iar numărul său atomic este 27, ceea ce înseamnă că un atom de cobalt are 27 de protoni în nucleul său. Cobaltul se găsește în multe locuri – în sol, pe fundul mării și în depozitele minerale – dar ca parte a unui compus, mai degrabă decât ca element.

Un metal de tranziție

Cobaltul este un metal de tranziție – un grup de 28 de elemente situate în centrul tabelului periodic al elementelor. Metalele de tranziție au multe proprietăți comune. Sunt foarte dure, dar ductile și maleabile, și au puncte de topire și de fierbere ridicate. Cobaltul este puțin diferit de majoritatea metalelor de tranziție, deoarece este magnetic în mod natural.

Un compus antic

Compușii de cobalt au fost folosiți timp de secole pentru a adăuga o culoare albastră intensă obiectelor. Vechii persani, egipteni și chinezi foloseau cobaltul pentru a colora mărgele de sticlă, ceramică și glazuri. Totuși, ei nu l-au numit cobalt. Oamenii credeau că bismutul, unul dintre cele nouă metale cunoscute la acea vreme, era responsabil pentru frumoasa culoare albastră. Chimistului suedez Georg Brandt i se atribuie, în general, descoperirea cobaltului ca un nou “semimetal” în 1735.

Cercetările chimicale și piatra filozofală

Cu treizeci de ani înainte de publicarea relatării lui Georg Brandt despre separarea cobaltului de bismut, o tânără germană publicase deja trei cărți despre cercetările sale folosind minereuri care conțineau cobalt. Dorothea Juliana Wallich era interesată de chimie (un termen care acoperă atât alchimia, cât și chimia). Scopul lui Wallich era de a produce piatra filozofilor – o substanță care putea transforma metalele de bază, precum plumbul și staniul, în argint și aur.

Cărțile lui Wallich descriu în detaliu numeroase reacții chimice. I se atribuie descoperirea și raportarea multor efecte termocromice ale compușilor de cobalt. Când sunt încălziți și răciți, compușii au culori care variază de la roz, albastru violet, albastru cer și verde iarbă.

Wallich a devenit o chimistă foarte căutată în urma publicării cărților sale. În ciuda cercetărilor sale amănunțite, Wallich, la fel ca și ceilalți chimiști, nu a reușit să creeze piatra filozofală.

Numită după un spiriduș

Wallich nu a folosit niciodată cuvântul cobalt în cărțile sale. Ea a folosit mai multe alte nume – magnezie, wismut sau secretul “minera” – chiar dacă minerii germani au inventat anterior cuvântul cobalt pentru a descrie minereurile pe care le-a studiat. Cobalt provine de la cuvântul german “kobold” – mici spiriduși de munte sau goblini. Minerii credeau că crudul kobold a transformat argintul în roci fără valoare. Nici topitorii nu erau încântați de minereuri. Când erau încălzite, minereurile produceau fumuri otrăvitoare.

Utilizări ale cobaltului

Pentru multe secole, cobaltul a fost folosit pe scară largă ca pigment. Este cel mai bine cunoscut pentru culoarea sa puternică albastru-închis. Cobaltul și compușii minerali care conțin cobalt sunt încă folosiți ca pigmenți în vopselele albastre, violete și verzi.

Cobaltul – atunci când este amestecat cu alte elemente – creează aliaje care nu se corodează ușor și sunt rezistente la căldură și la uzură. Aceste aliaje sunt folosite pentru proteze de șold și genunchi, palete de turbine și alte produse.

O utilizare din ce în ce mai mare a cobaltului este în bateriile litiu-ion – tipul de baterii folosite în dispozitivele reîncărcabile. Se așteaptă ca cererea de cobalt să crească pe măsură ce din ce în ce mai mulți oameni aleg să conducă vehicule electrice.

Explorați impactul asupra mediului în termeni de CO2 al vehiculelor standard față de vehiculele electrice în The environmental footprint of electric versus fossil cars.

Cobaltul și sănătatea

Cobaltul este esențial pentru sănătatea umană și animală. Un atom de cobalt formează centrul structurii chimice a vitaminei B12. B12 este vitală pentru formarea sănătoasă a globulelor roșii și pentru funcția neurologică. Oamenii obțin B12 din carne, produse lactate, ouă și suplimente alimentare.

Rumegătoarele (vaci, oi, capre și cerbi) obțin cobalt din plantele pe care le mănâncă. Bacteriile din stomacul lor transformă cobaltul în vitamina B12. În prima parte a secolului XX, terenurile împădurite din zona Tokoroa-Taupō-Rotorua au fost defrișate pentru pășunat. Deși iarba creștea bine, vitele și oile se îmbolnăveau și adesea mureau din cauza a ceea ce a devenit cunoscut sub numele de boala tufișurilor. Oamenii de știință au descoperit în cele din urmă că solurile vulcanice din această zonă aveau concentrații foarte scăzute de metale. Îngrășămintele formulate pentru a adăuga doar câteva grame de cobalt la hectar au remediat problema.