Romii sunt unul dintre cele mai mari și mai dezavantajate grupuri minoritare din Europa. Din cele 10-12 milioane de romi din Europa, aproximativ două treimi trăiesc în țările din Europa Centrală și de Est. În timp ce unii au scăpat de sărăcie, milioane trăiesc în mahalale și nu beneficiază de serviciile de bază de care au nevoie, de la asistență medicală și educație la electricitate și apă curată.

Discriminarea împotriva comunităților de romi este un lucru obișnuit, alimentând excluderea acestora. Departe de a stimula sprijinul pentru incluziunea lor socială, sărăcia și condițiile de trai precare ale acestora consolidează adesea opiniile stereotipe ale factorilor de decizie politică și ale publicului. Și, departe de a primi sprijinul la care au dreptul, copiii romi se confruntă cu o discriminare care îi privează de elementele esențiale pentru o copilărie sigură, sănătoasă și educată.

Discriminarea împotriva copiilor romi poate începe de timpuriu și poate avea un impact pe tot parcursul vieții.

Problemele cu care se confruntă copiii romi pot începe devreme în viață. În Bosnia și Herțegovina, de exemplu, bebelușii romi au de patru ori mai multe șanse decât ceilalți să se nască subponderali. De asemenea, este mai puțin probabil ca aceștia să fie înregistrați la naștere, iar mulți dintre ei nu au certificatul de naștere care semnalează dreptul lor la o serie întreagă de servicii.

Pe măsură ce cresc, copiii romi au mai multe șanse de a fi subponderali decât copiii non-romi și mai puține șanse de a fi complet imunizați. Puțini participă la educația preșcolară. Este mai puțin probabil ca aceștia să înceapă sau să termine școala primară decât copiii ne-romi, iar fetele rome, în special, au mult mai puține șanse de a frecventa școala secundară. Doar 19 % dintre copiii romi ajung până acolo în Serbia, în comparație cu 89 % dintre copiii non-romi.

Există, de asemenea, disparități în ceea ce privește ratele de alfabetizare în 10 țări din regiune, cu rate de 80 la sută pentru băieții romi și puțin sub 75 la sută pentru fetele rome, în comparație cu rate de alfabetizare aproape universale la nivel național.

Copiii romi sunt prea des segregați în clase “remediale” în cadrul școlilor obișnuite și este mai probabil să fie în școli “speciale” – o reflectare a faptului că școlile nu reușesc să le satisfacă nevoile, mai degrabă decât a unui eșec din partea lor.

În comunitățile de romi, căsătoria copiilor poate fi percepută ca o modalitate “validă” de a proteja fetele tinere și ca o tradiție apreciată. În realitate, astfel de căsătorii adâncesc disparitățile cu care se confruntă fetele și le reduc șansele în viață.

În multe țări din Balcani, jumătate dintre femeile rome cu vârste cuprinse între 20 și 24 de ani s-au căsătorit înainte de vârsta de 18 ani, în comparație cu aproximativ 10 la sută la nivel național. Căsătoria copiilor și abandonul școlar sunt strâns legate, în special în cazul fetelor, iar astfel de căsătorii le expun, de asemenea, pe fete la pericolele unei sarcini și nașteri timpurii, precum și la un risc ridicat de violență domestică.