Cu o privire în gaura adâncă de 50 de metri, cei doi vânători de colți au zâmbit. Împreună, au scos un colț de mamut de culoarea caramelului din solul în care fusese înghețat timp de cel puțin 10.000 de ani. Câinele lor, de asemenea, părea interesat de descoperire. “Pentru că a fost închis în gheață atât de mult timp, încă mirosea a carne, încă mirosea a animal”, spune Amos Chapple, care a petrecut trei săptămâni fotografiind vânătorii de colți de mamut la lucru în regiunea siberiană Yakutia.
Vânătorii de colți și-au curățat descoperirea cu iarbă uscată și au înfășurat-o rapid în folie alimentară pentru a o menține umedă și pentru a păstra greutatea valoroasă care ar fi împins în sus prețul atunci când ar fi fost vorba de vânzare. Apoi, prețioasa încărcătură, împreună cu alți doi colți, a pornit într-o călătorie sinuoasă de cinci ore cu barca rapidă pe un râu din nord-estul Siberiei. Ulterior, relicva de 65 kg a fost vândută cu 34.000 de dolari (26.800 de lire sterline) unui comerciant chinez care îi aștepta în satul vânătorilor de colți, câștigând în total aproximativ 100.000 de dolari (77.000 de lire sterline) în doar opt zile. Tot ce au lăsat în urmă – cranii și oase de mamut – a fost mistuit de intemperii.
Teritoriul înghețat al Siberiei se dezgheață rapid. Unele părți ale sale se încălzesc de două ori mai repede decât restul planetei. Permafrostul – solul care rămâne înghețat pe tot parcursul anului – este protejat de un strat superficial de pământ și sedimente care se dezgheață vara și reîngheață iarna. Însă, în 2018, unele părți ale acestui strat nu au înghețat deloc, lăsând permafrostul expus la temperaturi și mai ridicate decât de obicei. Timp de zeci de ani, locuitorii acestui teritoriu înghețat, unde temperaturile coboară în mod regulat sub minus 30 de grade Celsius, se împiedicau adesea de rămășițele mamuților lânoși care au dispărut în urmă cu 10.000 de ani. Dar, pe măsură ce solul se dezgheață, Siberia își dezvăluie tezaurul de comori antice mai repede ca niciodată. Acum, alimentați de cererea chineză de fildeș, vânătorii de colți se întrec să recupereze așa-numitul “fildeș de gheață” din permafrostul siberian.
Se estimează că 80 la sută din colții de mamut siberian ajung în China continentală, via Hong Kong, unde sunt sculptați și transformați în sculpturi elaborate și bibelouri. Rusia a exportat 72 de tone de colți de mamut în 2017, dar exporturile au scăzut pe măsură ce un comerț subteran de colți în creștere pare să afecteze comerțul oficial. Deși colecționarii pot obține licențe, aceștia se plâng din ce în ce mai mult de presiunile exercitate de autorități, care le confiscă descoperirile și cer tarife ridicate. Pentru a nu-și pierde afacerile, mulți dintre ei ocolesc reglementările existente și își vând colții rapid, dar cu mai puțini bani, unor comercianți chinezi care vin să îi cumpere direct. Unii văd comerțul legal cu mamuți ca pe o supapă de siguranță care oferă consumatorilor o alternativă la fildeșul de elefant. Dar oare comerțul din umbră cu această specie dispărută pune și mai multă presiune asupra unuia dintre cele mai periclitate animale din lume?
Vânătorii de testicule folosesc furtunuri de incendiu pentru a arunca în aer noroiul care înconjoară scheletele de mamut
Vânătoarea de mamuți este o profesie ispititoare pentru locuitorii îndrăzneți sau disperați din Yakutia. Toți vânătorii de colți pe care Chapple i-a întâlnit în tabăra izolată erau localnici din zonă, dar fiecare dintre ei avea o motivație diferită care i-a determinat să caute sub permafrost. Unul dintre ei a devenit milionar prin comerțul cu colți de mamut, unii aveau slujbe cu normă întreagă în restul anului, iar alții au intrat în această afacere mai recent, după ce au vizionat videoclipuri virale care făceau ca săpăturile să pară un câștig rapid. Toată lumea știe cum stă treaba: alege un loc și explodează. “Mulți dintre acești tipi sunt în situații destul de disperate”, spune Chapple. Mulți iau împrumuturi bancare pentru a finanța benzina necesară pentru pompe. “Dacă pot face rost de unul dintre acești colți, le poate schimba viața.”
Câțiva folosesc pompe puternice de pompieri pentru a topi gheața și a fora adânc în subteran. Alții sapă caverne labirintice sub pământ și navighează sub noroiul picurător cu bucăți uriașe de gheață atârnând deasupra lor. “Este nevoie doar de prăbușirea unui acoperiș și sunt îngropate pentru totdeauna”, spune Chapple, care a fotografiat “vânătoarea de mamuți” pentru Radio Europa Liberă, un post de radio finanțat de guvernul american în Europa de Est. Este o muncă periculoasă, dar profitabilă, în care câțiva norocoși ar putea deveni bogați. Pentru majoritatea colecționarilor din această regiune săracă, însă, un sezon întreg de muncă istovitoare în noroi va sfârși prin a le face să piardă bani.
De-a lungul acestei întinderi de 120 km de râu, singura mișcare care întrerupe săpăturile sunt ocazionalele bărci de patrulare cu ofițeri de protecție a mediului, însoțiți de poliție, care caută vânători care nu au o licență pentru a-și vinde legal descoperirile. Dacă se află că se apropie o barcă, “aceștia aruncă plase de camuflaj peste echipament și se topesc departe în pădure ca niște gherile cecene”, spune Chapple.
Deși comerțul nu este încă pe deplin reglementat, căutarea și vânzarea colților de mamut este complet legală în Rusia, atâta timp cât colecționarii obțin o licență. Alexei – un comerciant autorizat care a cerut să fie identificat cu un pseudonim – exportă colți de mamut de șapte ani. În ultimii doi ani, afacerea sa a întâmpinat dificultăți, deoarece piața neagră a început cu adevărat să ia amploare. În condițiile în care autoritățile ruse au încetinit comerțul legal, clienții săi chinezi au început să apeleze la contrabandiști pentru a se aproviziona cu fildeș de mamut. “Suferim pierderi mari”, spune el. “Aproape două tone de material extras legal au fost luate de la mine pentru inspecție. A trecut un an și jumătate și colții sunt încă în curs de examinare.”
Confiscarea fildeșului de la colecționarii licențiați și prelungirea controalelor timp de ani de zile ar putea fi o încercare de a controla mai bine comerțul, spune Alexei, dar riscă să obțină exact contrariul. “Omoară piața legală din Yakutia și îi împinge pe oameni să facă afaceri ilegale.” Din cauza naturii afacerii, este dificil de estimat câți colți sunt exportați ilegal, dar Alexei crede că ar putea fi vorba de până la 50% în prezent, față de 20% în 2016. Aceste înțelegeri pe sub mână nu numai că fac imposibilă ținerea sub control a comerțului de către autorități, dar există și un alt beneficiar care ratează comorile străvechi: știința.
Din anii 1990, Academia de Științe a Republicii Sakha (Yakutia) (ASSR) a primit multe specimene rare de la colecționarii de fildeș licențiați, pe care nu și le-ar putea permite altfel, inclusiv carcase de mamut lânos, rinocer lânos și pui de leu de peșteră. Acolo unde, în trecut, colecționarii ar fi putut lăsa craniile și oasele megafaunei preistorice împrăștiate în jurul siturilor de excavare, acum aceștia cunosc valoarea lor și le predau gratuit oamenilor de știință. “Avem un acord cu acești tipi”, spune Valerii Plotnikov, cercetător principal la ASSR. Un colecționar rămâne proprietar și primește o parte din profituri atunci când specimenele sunt expuse în străinătate.
Anul trecut, un locuitor din Yakutia a dezgropat un cap de lup retezat, a cărui vechime este estimată la aproximativ 40.000 de ani. Cu un cap plin de păr, colți, limbă și chiar țesut cerebral în mare parte intact, echipa lui Plotnikov ar putea folosi analiza ADN-ului și scanerele CT – un instrument care folosește raze X pentru a crea o imagine la 360 de grade a organelor și țesuturilor interne – pentru a studia acest prădător străvechi și a compara informațiile genetice cu cele ale lupilor moderni.
În calitate de consilier al Ministerului rus al Culturii, Plotnikov fotografiază și măsoară colții de mamut pe care colecționarii îi aduc în Yakutsk pentru a le estima vârsta, mărimea și greutatea – și pentru a le determina valoarea culturală. Acest lucru le permite colecționarilor și comercianților să solicite o licență pentru a exporta colții de la Moscova în China. Este un proces care durează luni de zile și care acum a devenit și mai complex. În urmă cu trei luni, poliția aeroportuară din Yakutsk a confiscat mai multe tone de colți de la un colecționar licențiat și încă îi reține. Controalele lente sfârșesc prin a-i face pe colectori să piardă bani. Ca urmare, mulți dintre ei încep să își vândă bunurile pe piața neagră, iar companiile comerciale cu tradiție, care obișnuiau să cumpere colți în vrac și să îi vândă în China, sunt acum subminate de traficanții ilegali. “Dacă întreaga afacere devine ilegală, oamenii de știință nu vor avea șansa de a face măsurători ale acestor colți”, spune Plotnikov. “Este groaznic, dar ce putem face?”
Un singur colț se poate vinde cu zeci de mii de lire sterline
Lucy Vigne este un fel foarte diferit de vânător de fildeș. Hotărâtă să combată contrabanda cu fildeș și braconajul de elefanți, Vigne a petrecut ani de zile investigând comerțul global cu fildeș împreună cu regretatul ei coleg Esmond Martin. Când cei doi au vizitat ultima dată orașul Guangzhou din sudul Chinei, au dat peste fildeșul de mamut mai ales în magazinele de specialitate. În 2011, cercetătorii independenți au numărat și fotografiat 6.541 de articole din 30 de magazine – unele dintre ele cu postere în vitrine care își făceau reclamă la mărfurile din mamut. Din cauza stratului exterior maro, a crăpăturilor mari și a petelor, fildeșul de mamut disponibil pentru cumpărare era mai degrabă sculptat în sculpturi și figuri, unele cu prețuri de 7.800 de lire sterline, decât produs în masă în bijuterii și bețișoare, așa cum s-a întâmplat în cazul colților de elefant.
Voiorul de mamut a câștigat constant popularitate de la începutul anilor 2000, dar, când China a interzis importul și vânzările de fildeș de elefant în 2017 pentru a rezolva criza braconajului, sculptorii și vânzătorii de fildeș au început să treacă în masă la materialul antic. “Cioplitorii din China sunt unii dintre cei mai buni din lume și au o mare expertiză în sculptarea a tot felul de materiale, așa că se adaptează de bunăvoie”, spune Vigne.
Vigne, care a fost crescut în Anglia și locuiește acum în Kenya, s-a întors în orașul-port la sfârșitul anului 2018 pentru a descoperi că numărul articolelor din fildeș de mamut scoase la vânzare a crescut vertiginos. Guangzhou se află la doar două ore distanță de Hong Kong, astfel încât aducerea de colți de mamut în vrac este simplă și profitabilă. Cu o populație mai bogată și interesată de bunuri de lux, cumpărătorii din Guangzhou – un oraș faimos atât pentru fabricile de sculptură în fildeș, cât și pentru magazinele sale de fildeș – par să fi acceptat strămoșii de mult dispăruți ai elefanților ca pe un substitut autentic. În timp ce, în trecut, “fildeșul de gheață” rusesc era vândut ca un bun de colecție exclusivist, articole mai mici precum pandantive, brățări și brățări cu mărgele au devenit înlocuitori accesibili pentru piața de masă. Un pandantiv mic, de exemplu, se poate vinde cu doar 250 de yuani (27 de lire sterline) în zonele de piață pentru pietre de jad, bijuterii și antichități. Vânzătorii cu amănuntul din noile centre comerciale și din magazinele de cadouri de la aeroport cer un preț de câteva ori mai mare.
Când fildeșul de elefant era disponibil în mod legal și pe scară largă în China continentală, unii vânzători s-au luptat să convingă consumatorii să cumpere obiecte mamut și au sfârșit prin a-și închide punctele de vânzare din cauza vânzărilor scăzute. Cei specializați în fildeș de mamut și care se adresează unei clientele mai bogate se descurcau deja mai bine atunci când Vigne și Martin i-au vizitat în 2011. Cu importuri mai mici și prețuri în creștere, acești vânzători specializați credeau că, în cele din urmă, marfa limitată va deveni o investiție profitabilă.
Pentru cumpărătorul mediu, spune Vigne, faptul că bibelourile lor din fildeș și-au început viața atașate de un mamut lânos nu le face mai puțin atractive. Cu un număr estimat de zece milioane de mamuți încă îngropați în permafrostul Siberiei, animalul străvechi depășește cu mult numărul celor 350.000 de elefanți africani. Consumatorii chinezi vor cumpăra cu plăcere fildeș de mamut atâta timp cât acesta seamănă cu fildeșul alb cu care sunt obișnuiți. Sculptura tradițională a fildeșului datează din secolul al XIV-lea și, din punct de vedere istoric, era apanajul împăraților, al oamenilor de știință și al clasei superioare. Astăzi, fildeșul este încă un simbol al statutului pentru noua clasă de mijloc, fiind adesea prețuit pentru estetica sa. “Deși oamenii aspiră să dețină “fildeș”, în realitate, mulți ar fi incapabili să distingă între fildeșul de elefant și fildeșul de mamut sau chiar înlocuitorii de fildeș”, spune un purtător de cuvânt de la TRAFFIC, un grup de monitorizare a comerțului cu animale sălbatice care lucrează în regiune.
Dar asemănările puternice dintre cele două fac ca diferența dintre fildeșul de mamut legal și fildeșul de elefant ilegal să fie dificil de făcut. Atunci când colții de mamut sunt comercializați în întregime, aceștia sunt relativ ușor de identificat, deoarece, spre deosebire de cei de elefant, au o coajă exterioară maro și tind să fie mai mari și mai răsucite. Pentru a identifica originea unei bucăți de colți sau a unei sculpturi cioplite, comercianții și vânzătorii trebuie să recurgă la un fotocopiator sau la un scaner și să facă o fotografie a modelului în formă de chevron stivuit, vizibil într-o secțiune transversală a fildeșului. Cel mai aproape de rădăcina colțișorului, care este în esență un dinte alungit, este ușor de distins aceste linii care se intersectează. Dacă unghiul la care se întâlnesc aceste linii este mai mic de 90 de grade, colțul aparține unui mamut. Dacă este mai mare de 90 de grade, este cel al unui elefant. Totuși, nu este un sistem infailibil, mai ales dacă piesele sunt mici, pictate și sculptate pe ele.
“Este mai ușor să amesteci piese mai mici de fildeș de elefant și mamut. Acest lucru se întâmplă, fie din greșeală, fie pentru că un vânzător nu are experiență, deoarece acestea obișnuiau să fie vândute în aceleași magazine”, spune Vigne. Când cerceta zonele de piață și magazinele din sudul Chinei înainte de interdicție, ea cerea să vadă în magazine atât fildeș de mamut, cât și de elefant. “Dacă cineva se uită la mai multe pe un tejghea, este foarte dificil pentru comerciant să își amintească care pandantiv provine de unde, deoarece pot părea identice”, spune Vigne.
În timp ce fildeșul de elefant a fost interzis din China continentală în 2017, acesta va fi disponibil în Hong Kong până în 2021. Acest lucru a lăsat o fereastră de patru ani pentru a face potențial contrabandă cu fildeș cumpărat legal în Hong Kong în sudul Chinei. Nu este clar cât de mult fildeș de mamut ajunge în China continentală în fiecare an, dar datele vamale arată că, în medie, 36 de tone de colți brute și bucăți de colți neprelucrați sunt aduse în Hong Kong în fiecare an, deoarece nu există o taxă de import. Dintre acestea, 29 de tone de colți de mamut sunt reexportate în China continentală.
Investigațiile recente ale TRAFFIC sugerează că câteva magazine din China, Hong Kong și chiar din SUA au etichetat fildeșul de elefant drept “mamut” sau “os”. Deoarece oficialii de aplicare a legii nu sunt în măsură să verifice fiecare articol vândut într-un magazin, vânzătorii ar putea vinde ilegal fildeș de elefant, sub pretextul că este fildeș de mamut. Statul New York interzice vânzarea pe piața internă a fildeșului de elefant din 2014 și a fildeșului de mamut din 2016 și a condamnat în 2017 un vânzător de antichități cu sediul în Manhattan pentru că, în mod intenționat, a etichetat eronat elefantul ca fiind fildeș de mamut în timpul perioadei de tranziție. Fildeșul de mamut este, de asemenea, interzis în India. Nu există o evaluare cuprinzătoare care să demonstreze cât de răspândită este această practică în China și unde pe ruta comercială ar putea avea loc spălarea, deoarece mamutul provine din Rusia, iar elefantul din Africa. “Ceea ce trebuie să reținem este că colții brute sunt scoși în mod clandestin de pe continentul african, ascunși în transporturi mari, de către rețele criminale”, spune Vigne. “Ei nu spală fildeșul de elefant. Ar arăta destul de ciudat dacă colții ar ieși din Africa și ar fi etichetați ca fiind fildeș de mamut”. Cei care doresc să ia măsuri împotriva comerțului ilegal cu fildeș de elefant și a posibilei spălări de mamut vor trebui mai întâi să cartografieze piața.
Densitatea resturilor de animale din această regiune sugerează că a fost cândva o mlaștină sau o mlaștină care a prins animale
Foiorul de mamut a fost prezentat ca o alternativă “etică” pentru continuarea comerțului ilegal cu fildeș, care amenință cu dispariția o întreagă specie vie, dar cu ce costuri? La începutul acestui an, economiști de la Universitatea Texas A&M și de la Universitatea din Calgary au investigat modul în care oferta de fildeș de mamut dezgropat a afectat braconajul elefanților sălbatici între 2010 și 2012. Ei au estimat că cele 80 de tone de fildeș de mamut care au fost exportate din Rusia într-un an mediu au redus braconajul de la 55.000 de elefanți pe an la 34.000.
Conservatorii și militanții, pe de altă parte, văd comerțul cu fildeș de mamut ca pe o modalitate de susținere a unei industrii criminale și se tem că ar putea oferi o portiță de scăpare pentru etichetarea greșită și spălarea intenționată. În august, delegații care au participat la CITES, cea mai mare conferință mondială privind comerțul cu animale sălbatice, au dezbătut dacă mamuții lânos ar trebui să devină prima specie dispărută care să fie inclusă pe lista speciilor pe cale de dispariție, în încercarea de a reglementa comerțul și de a pune capăt contrabandei cu fildeș. Având în vedere că, în prezent, comerțul cu fildeș de mamut este aproape nereglementat și nedocumentat, motivul care a stat la baza propunerii înaintate de Israel a fost acela de a elimina orice lacune care ar putea facilita etichetarea greșită și spălarea fildeșului de elefant ilegal. Cu toate complexitățile pe care le implică reglementările comerciale, ar putea o interdicție totală a fildeșului de mamut să oprească complet comerțul?
Douglas MacMillan, un profesor de la Universitatea din Kent care se concentrează pe economia conservării, nu este convins. “O interzicere a fildeșului de mamut ar duce la creșterea prețurilor pentru fildeșul de elefant și, prin urmare, ar crește stimulentul pentru braconaj”, spune el, adăugând că cererea și prețurile pentru fildeșul de elefant au scăzut rapid în China în ultimii cinci ani – ca urmare, multe fabrici de sculptură în fildeș au fost închise în momentul în care interdicția privind fildeșul de elefant a intrat în vigoare în 2017.
Și se pare că cererea de fildeș ar putea fi oricum în scădere. În septembrie, un sondaj finanțat de WWF în rândul a 2.000 de persoane din China a constatat că 73% dintre respondenți nu ar cumpăra fildeș, comparativ cu 57% în 2017, înainte de intrarea în vigoare a interdicției interne privind fildeșul de elefant. Respondenții au citat preocupări legate de dispariția elefanților și de cruzimea legată de comerțul cu fildeș. Majoritatea consumatorilor sunt conștienți de faptul că fildeșul de elefant este ilegal, ceea ce pare să se fi răsfrânt asupra fildeșului de mamut. “Cei mai mulți oameni obișnuiți nu înțeleg diferența dintre un mamut și un elefant și, de când a fost interzis fildeșul de elefant, pur și simplu le este frică să cumpere ceva”, spune dealerul rus Alexei.
Israelul a sfârșit prin a-și retrage propunerea de a reglementa comerțul cu mamuți lânoși dispăruți de mult timp, în așteptarea unor cercetări suplimentare cu privire la amploarea spălării și etichetării greșite. Dar există încă semne de întrebare majore cu privire la stocurile existente, unde are loc fabricarea și vânzarea și cum ar putea fi prevenită spălarea fildeșului de elefant. Cu un lanț de aprovizionare care se întinde pe trei continente, dacă nu chiar mai mult, adevărata amploare a comerțului cu fildeș mamut va rămâne în întuneric, cu excepția cazului în care comercianții și guvernele sunt dispuse să facă publice cifrele privind exporturile și importurile. Până atunci, orice posibile soluții vor trebui să fie puse pe gheață.
Mai multe povești grozave din WIRED
⏲️ Ce s-ar întâmpla dacă am desființa complet fusurile orare?
🍎 Pregătiți-vă pentru cea mai mare lansare Apple din toate timpurile
🏙️ În interiorul megaorașului care se scufundă și care nu mai poate fi salvat
💰 Faceți cunoștință cu economistul cu un plan genial pentru a repara capitalismul
🎮 Long Read: Inside Google Stadia
📧 Primiți cele mai bune oferte de tehnologie și știri despre gadgeturi în căsuța dvs. poștală