Manciuria, o regiune din nord-estul Chinei care îngloba provinciile Heilongjiang, Jilin (Kirin sau Chi-lin) și Liaoning, a fost mult timp atractivă pentru alte națiuni. (A se vedea harta Orientului Îndepărtat.) Rușii, vecinii Chinei de la nord, au ocupat zona timp de câțiva ani la începutul secolului al XX-lea, apoi, în 1929, au fost implicați într-o dispută cu China pentru controlul Căii Ferate Chineze de Est, care traversa Manciuria în drumul său spre Vladivostok. Acest incident nu a izbucnit într-un conflict major, dar a scos la iveală deficiențele Pactului Kellogg-Briand ca mijloc de prevenire a conflictelor armate între semnatari. Secretarul de stat al SUA, Henry L. Stimson, nu a reușit, în mod jenant, să limiteze acțiunile sovieticilor, care au subliniat faptul că nu aveau prea mult interes să urmeze sugestiile unei națiuni care le refuzase recunoașterea diplomatică.Chinezii s-au confruntat, de asemenea, cu o prezență japoneză activă în Manciuria, care era sancționată prin acorduri internaționale. Japonezii controlau calea ferată din Manciuria de Sud, aveau soldați care patrulau pe șinele acesteia și stabiliseră o mare comunitate de oameni de afaceri pe teritoriul chinez. Este de înțeles că China era nemulțumită de prezența străină, dar era prea slabă și fragmentată pentru a rezista. Cu toate acestea, în anii 1920, mișcările naționaliste erau în curs de desfășurare. în septembrie 1931, o explozie a avariat o secțiune a căii ferate din Manciuria de Sud – un eveniment denumit uneori incidentul Mukden. Armata japoneză a profitat imediat de ocazie pentru a muta soldați dintr-o bază deja stabilită în Peninsula Liaodong în alte zone din Manciuria de Sud. Aceștia au întâmpinat puțină rezistență din partea chinezilor, iar natura extrem de orchestrată a mișcării japoneze a evidențiat faptul că aceasta fusese planificată în avans.Protestele secretarului Stimson nu au făcut nimic pentru a stopa expansiunea japoneză. În octombrie, Statele Unite au rupt cu politica recentă și au acceptat o invitație din partea Ligii Națiunilor de a participa alături de Consiliu la deliberările acestuia cu privire la evoluția crizei manciuriene. Prentiss B. Gilbert, deja staționat la Geneva, a participat la sesiuni. Japonezii nu au răspuns la avertismentele organizației internaționale, iar posibilitatea impunerii de sancțiuni economice a fost discutată de delegați. Liga a sperat să epuizeze toate căile de rezolvare și a numit o comisie care să se deplaseze în China pentru a aduna informații. În decembrie 1931, Liga Națiunilor a solicitat crearea unei comisii de anchetă care să se deplaseze în Orientul Îndepărtat și să prezinte un raport cu privire la concluziile sale. Japonia a sprijinit acest plan, dar China știa că o astfel de amânare a eliberat trupele japoneze pentru a-și continua cucerirea de teritorii suplimentare. membrii Comisiei Lytton, numită după diplomatul britanic Lord Lytton, au fost numiți abia în ianuarie 1932 și au ajuns în Manciuria abia în aprilie. Generalul american Frank R. McCoy a făcut parte din comisie.Între timp, în Statele Unite, părerile erau împărțite. Administrația Hoover a arătat clar că sancțiunile economice erau o cale probabilă spre război și s-a opus acestora, ceea ce a pus guvernul în dezacord cu un număr tot mai mare de editorialiști din ziare. La sfârșitul lunii decembrie, președintele a liniștit Congresul și publicul informându-i că SUA nu erau obligate să întreprindă nicio acțiune în Orientul Îndepărtat. japonezii au continuat să își extindă ocupația militară din Manciuria; la începutul lunii ianuarie 1932, rezistența efectivă a Chinei a luat sfârșit. Secretarul Stimson a profitat de această ocazie pentru a trimite o notă Chinei și Japoniei, în care se preciza că Statele Unite nu vor recunoaște niciun acord încheiat cu privire la Manciuria care aducea atingere drepturilor SUA în temeiul tratatelor existente. Această politică de nerecunoaștere a devenit cunoscută sub numele de Doctrina Stimson.La 29 ianuarie, a fost lansată o ofensivă japoneză majoră împotriva orașului Shanghai. Mii de bărbați, femei și copii au fost uciși în bombardamentele și incendiile ulterioare. Acțiunea japonezilor a stârnit o repulsie internațională pe scară largă, dar puțini erau dispuși să împingă lucrurile până în pragul războiului.Stimson avea sentimente puternice față de această situație, dar a trebuit să țină cont de avertismentul președintelui cu privire la presiunile prea mari asupra japonezilor. În cele din urmă, secretarul a găsit un mijloc adecvat pentru a-și expune punctul de vedere. El a trimis o scrisoare deschisă senatorului William E. Borah, arhitectul Conferinței anterioare de la Washington, în care a oferit o examinare îndelungată a tratatelor recente referitoare la Orientul Îndepărtat și la dezvoltarea politicii ușilor deschise. Acest rezumat al pozițiilor americane nu era destinat senatorului, ci unei audiențe mai largi – Japonia, Marea Britanie, China, Liga Națiunilor și publicul american.În martie, “diplomația în mânecă de cămașă” a lui Stimson a fost răsplătită atunci când Adunarea Ligii Națiunilor a adoptat o rezoluție care conținea un limbaj similar cu cel al Doctrinei Stimson. Confruntat cu o comunitate internațională unită, care aprobase nerecunoașterea avansurilor japoneze, Tokyo a dat înapoi și a început o retragere a trupelor din Shanghai, care a fost completă la sfârșitul lunii mai. Criza imediată a războiului trecuse. totuși, dorința japonezilor de a domina zonele învecinate din Orientul Îndepărtat a rămas nedisimulată. La 15 septembrie 1932, Tokyo a extins recunoașterea oficială a Manchukuo, statul presupus independent care fusese creat în Manciuria. În realitate, Manchukuo nu era nimic mai mult decât un stat-marionetă japonez care a rămas închis față de restul lumii. Doar Germania și Italia s-au alăturat Japoniei în acordarea recunoașterii diplomatice. Pu Yi, singurul supraviețuitor al dinastiei Manchu, a fost instalat ca domnitor; a fost numit împărat în 1934.În octombrie 1932, Comisia Lytton și-a publicat raportul în care cataloga Japonia drept agresor, dar recunoștea că japonezii aveau interese istorice speciale în Manciuria. La începutul anului 1933, Liga Națiunilor a sprijinit concluziile comisiei, iar Statele Unite au indicat că sunt în “acord substanțial” cu Liga. Japonezii au fost înțepați de această mustrare și, la 27 martie, au informat Liga cu privire la intenția lor de a se retrage din organismul internațional.Relațiile dintre Japonia și China au rămas tensionate în anii următori, pentru ca în cele din urmă să izbucnească într-un război la scară largă în 1937. În opinia mai multor autorități, drumul spre cel de-al Doilea Război Mondial a început în Manciuria în 1931, când a devenit evident pentru toată lumea că tratatele și eforturile Ligii Națiunilor nu erau suficiente pentru a opri o națiune hotărâtă să agreseze. Nathaniel Peffer scria în ediția Harper`s din februarie 1933:

Pentru că, în ciuda ceremonialurilor concomitente ale reuniunilor Ligii Națiunilor, ale comisiilor internaționale, ale invocării pactelor de pace și a “tehnicii păcii prin conferință”, Japonia a acționat așa cum ar fi acționat înainte de 1914. A vrut Manciuria și a luat-o. Liga Națiunilor și Pactul Kellogg ar fi putut la fel de bine să nu fi existat.

Vezi alte probleme de afaceri externe din timpul administrației Hoover.