WASHINGTON (Reuters) – După ce s-a despărțit de președintele Jerry Falwell Jr. în urma unor scandaluri personale, Liberty University a angajat o firmă pentru a investiga “toate fațetele” mandatului lui Falwell, inclusiv operațiunile financiare și imobiliare ale școlii.

Ar putea fi multe de descâlcit.

Falwell, care a preluat funcția de președinte al Liberty în 2007, după ani de zile ca avocat care s-a ocupat de interesele sale imobiliare, și-a împletit finanțele personale cu cele ale universității creștine evanghelice fondate de tatăl său.

Și-a pus cei doi fii ai săi – și, de asemenea, soțiile lor – pe statul de plată al universității. A aranjat transferul unei instalații Liberty de mai multe hectare către antrenorul său personal. El a înrolat compania de construcții a unui prieten pentru a gestiona o extindere ambițioasă a campusului care a costat sute de milioane de dolari.

Și înainte de a deveni președintele școlii, Falwell a înființat două companii care i-au permis să încheie acorduri de proprietate cu una dintre numeroasele entități non-profit afiliate la universitate, a constatat Reuters. În fiecare dintre aceste afaceri, Falwell a jucat mai multe roluri cu interese potențial conflictuale: El a fost ofițer al universității, membru al consiliului de administrație al organizației nonprofit care vindea terenul și un dezvoltator privat care ar putea profita de pe urma tranzacțiilor.

“Este foarte îngrijorător să existe astfel de aranjamente financiare și ele merită o examinare intensă”, a declarat Michael Bastedo de la Școala de Educație a Universității din Michigan.

În 2001, arată registrele de proprietate, Falwell a înființat o companie privată în timp ce era avocat pentru Liberty, a folosit-o pentru a cumpăra o porțiune de teren nedezvoltată de la școală și apoi a dezvoltat un centru comercial pe teren. Compania a vândut proprietatea cinci ani mai târziu cu o primă semnificativă.

În 2005, arată registrele de proprietate, Falwell a acționat din nou ca om de afaceri privat atunci când o filială non-profit a universității și o companie pe care o conducea s-au unit pentru a vinde terenul unei a treia companii – controlată de partenerul imobiliar al lui Falwell.

Și în 2012, într-un proiect lansat de Falwell în calitate de președinte al Liberty, universitatea a cheltuit mai mult de 2 milioane de dolari pentru a construi un tunel care leagă campusul de o altă piață comercială din apropierea campusului. Falwell este coproprietar al acelei piețe comerciale.

Falwell a declarat pentru Reuters că fiecare dintre aceste tranzacții a adus beneficii Universității Liberty. Niciuna nu a fost nepotrivită în vreun fel, a spus el.

El a demisionat săptămâna trecută după ce Reuters a raportat că un asociat de afaceri a afirmat că a avut o relație de ani de zile cu Falwell și cu soția lui Falwell, Becki. Asociatul, Giancarlo Granda, spune că relația l-a implicat făcând sex cu Becki Falwell în timp ce Jerry Falwell privea. Becki Falwell a refuzat să comenteze; Jerry Falwell a negat implicarea în această relație, despre care spune că a fost doar între soția sa și Granda.

Plecarea lui Falwell a marcat o cădere dramatică pentru una dintre cele mai puternice figuri din mișcarea creștină evanghelică din America. În 2016, susținerea lui Falwell pentru Donald Trump a fost creditată pe scară largă ca fiind cea care a contribuit la propulsarea lui Trump la președinția SUA.

Falwell a declarat în interviuri că Liberty îi va plăti 10,5 milioane de dolari ca parte a unei indemnizații și a unui pachet de pensionare. Liberty a refuzat să comenteze termenii sau suma.

Consiliul de administrație al Liberty a anunțat ulterior că a angajat “una dintre cele mai importante firme de criminalistică din lume pentru a efectua o investigație amănunțită” care va examina operațiunile școlii sub conducerea lui Falwell, inclusiv aspectele financiare și imobiliare. A refuzat să numească firma.

Este posibil ca investigația externă să nu examineze afacerile din 2001 și 2005 de care s-a ocupat Falwell în timp ce era avocat al Liberty, totuși. Întrebat despre aceste tranzacții, un purtător de cuvânt al Liberty a spus: “În acest moment, investigația criminalistică se limitează la mandatul lui Jerry Falwell ca președinte.”

După ce inițial a trimis întrebările reprezentanților săi legali și de relații publice, Falwell a sunat miercuri după-amiază târziu la Reuters și a spus că așteaptă cu nerăbdare investigația Liberty. “O salut pentru că va dovedi că voi toți sunteți niște mincinoși”, a spus el, referindu-se la membrii mass-media. “Nu aveți nimic.”

De asemenea, el a avertizat Reuters să nu-i interogheze pe cei doi fii adulți ai săi, ambii având încă locuri de muncă la Liberty. “Credeți-mă”, a spus Falwell în timpul convorbirii, “nu vreți să vă puneți cu mine, bine?”

Liberty a angajat o firmă privată – JF Management – formată de Jerry “Trey” Falwell III, fiul cel mare al lui Falwell, pentru a gestiona proprietățile universității. Compania a primit o compensație de peste 58.000 de dolari în 2017, potrivit celui mai recent formular fiscal 990 depus de școală la Serviciul de Venituri Interne al SUA. Trey Falwell este, de asemenea, vicepreședinte al Liberty, cu o compensație totală din partea universității de 189.000 de dolari pe an, potrivit declarațiilor fiscale.

Celălalt fiu al lui Falwell, Wesley, a primit în 2017 o compensație de la Liberty de 54.744 de dolari, arată declarațiile. Laura Falwell, soția lui Wesley, a câștigat 57.751 de dolari în acel an de la Liberty, iar Sarah Falwell, soția lui Trey, a câștigat 63.315 de dolari.

Nici unul dintre copiii Falwell sau soții lor nu a putut fi contactat pentru comentarii. Într-o declarație făcută publică de avocatul lui Falwell, Falwell a spus:: “Trey, Wesley și soții lor sunt plătiți la justa valoare pentru munca lor și au efectuat această muncă foarte bine.”

Un purtător de cuvânt al școlii a declarat pentru Reuters că examinarea tranzacțiilor familiei Falwell cu Liberty “intră în domeniul de aplicare al investigației medico-legale.”

Întreprinderilor din cadrul companiei – în acest caz, Jerry Falwell – nu li se interzice din punct de vedere legal să efectueze tranzacții comerciale personale cu organizațiile non-profit pe care le conduc, cum ar fi cele identificate de Reuters. Dar unii specialiști în guvernanță spun că astfel de tranzacții pot ridica îngrijorări cu privire la conflicte de interese sau potențiale încălcări ale obligațiilor fiduciare. Entitățile nonprofit, cum ar fi Liberty și majoritatea celorlalte universități, sunt menite să servească interese caritabile, educaționale sau religioase. În conformitate cu legile fiscale, veniturile lor nu pot fi folosite în beneficiul privat al persoanelor fizice.

Eric Chafee, profesor de drept la Universitatea Toledo din Ohio, a declarat că afacerile imobiliare ale lui Falwell anterioare președinției sale sunt demne de o examinare mai amănunțită. “Aceste tranzacții de terenuri îndulcite sunt, cu siguranță, de natură să ridice sprâncenele”, a spus el.

Libertatea scutită de taxe se bazează pe sute de milioane de dolari în burse Pell și împrumuturi pentru studenți susținute de guvern. Studenții Liberty au primit 618 milioane de dolari sub formă de împrumuturi și ajutoare de la contribuabilii federali într-un singur an, potrivit unui raport de audit din 2018.

CONDUITĂ CUTREMURĂTOARE

Alegările privind o aventură sexuală au fost cele mai recente dintr-o serie de dezvăluiri personale despre Falwell. Cu câteva săptămâni înainte, el postase pe Instagram o fotografie cu pantalonii descheiați și cu burta la vedere, cu brațul în jurul unei femei însărcinate. Falwell a spus că a vrut să fie o glumă; chiar și așa, el și-a luat un concediu pe perioadă nedeterminată de la Liberty la scurt timp după aceea.

Un purtător de cuvânt al Liberty a declarat că “nu s-a luat nicio hotărâre” cu privire la faptul dacă ancheta va examina comportamentul personal al lui Jerry sau Becki Falwell. Dar purtătorul de cuvânt a spus că școala “va investiga orice acuzații care se încadrează în politicile sale din cadrul Titlului IX care interzic discriminarea sexuală și hărțuirea sexuală și în politicile sale de resurse umane care abordează, de asemenea, comportamentul sexual nepotrivit.”

În primă fază, examinarea pare să se concentreze mai mult pe afacerile de afaceri, totuși.

În calitate de președinte al Liberty University, Falwell a supravegheat o creștere dramatică a veniturilor școlii, datorată în parte popularității programelor sale de învățământ la distanță. În 2018, activele sale au depășit 2,8 miliarde de dolari.

El a prezidat, de asemenea, o campanie de construcții de 1 miliard de dolari în campusul său din Lynchburg, Virginia, adăugând noi clădiri care au inclus o bibliotecă, dormitoare și o arenă sportivă strălucitoare, programată să se deschidă în acest an.

Central pentru boom-ul construcțiilor din campus a fost un prieten de lungă durată al lui Falwell, Robert Moon. În 2013, Moon a înființat o companie numită Construction Management Associates, sau CMA – cu ajutorul unui împrumut de pornire de 750.000 de dolari de la Liberty. CMA a fost apoi contactată pentru a gestiona porțiuni uriașe din construcția campusului. Cel mai recent dosar public 990 al universității arată că CMA a primit venituri de peste 64 de milioane de dolari de la Liberty în 2017.

Afactura lui Moon a fost, de asemenea, un “contributor substanțial” la universitate, făcând donații către Liberty, arată dosarele 990.

Întrebat anul trecut despre afacerile în creștere ale CMA cu Liberty, Moon a declarat pentru Reuters că “utilizarea unui manager de construcții de încredere ca agent al proprietarului este o metodă folosită în multe campusuri pentru a finaliza proiecte majore”. El a spus că CMA a ajutat Liberty să economisească “milioane de euro”, că firma și-a rambursat împrumutul de la Liberty cu dobândă și că veniturile CMA sunt în mare parte “trecute prin intermediul contractorilor comerciali pentru forța de muncă, materiale, echipamente și consumabile”.”

Un purtător de cuvânt al Liberty a declarat că activitățile și contractele de construcție în care a fost implicat Falwell, inclusiv rolul CMA, “intră în domeniul de aplicare al investigației medico-legale.”

DISPOZIȚII ANTICIPATE

O examinare a registrelor funciare de către Reuters a dezvăluit că firmele fondate personal de Falwell au încheiat contracte de proprietate cu una dintre numeroasele organizații non-profit afiliate la universitate încă din 2001. Falwell a orchestrat aceste tranzacții chiar dacă era oficial al Liberty și administrator al organizației non-profit de la care companiile sale au cumpărat terenul, Liberty Broadcasting Network.

Rețeaua de televiziune, prescurtat LBN, transmitea predicile tatălui lui Falwell, reverendul Jerry Falwell. De asemenea, a promovat Liberty University, a funcționat din campusul școlii și a oferit programe creștine orientate spre familie. Dar LBN, o filială a universității, nu a avut un succes deosebit și a avut nevoie de împrumuturi de la Liberty pentru a se menține pe linia de plutire.

LBN a deținut proprietăți în zonă, iar Jerry Falwell Jr. a fost un administrator pentru aceste proprietăți. Când LBN a început să își vândă activele, cel puțin două dintre proprietăți au ajuns în tranzacții care îl implicau pe Falwell, a constatat Reuters.

Una dintre ele era un teren liber de 1,4 acri chiar peste drum de campusul Liberty, la 3920 Wards Road. În aprilie 2001, LBN a vândut lotul pentru 327.000 de dolari unei societăți cu răspundere limitată nou înființate. Cumpărătorul, Gateway Country Plaza LLC, a funcționat dintr-o clădire a Universității Liberty, conform înregistrărilor corporative, dar Gateway nu aparținea școlii. Mai degrabă, era o firmă de holding imobiliar cu scop lucrativ și era deținută parțial de Falwell însuși. Falwell a semnat ca “membru/manager” pe documentele sale financiare.

După ce firma condusă de Falwell a deținut proprietatea, a ridicat o clădire acolo la un cost estimat de 153.000 de dolari, conform unui permis al orașului. Până în 2002, terenul liber a devenit un mall.

După ce banda comercială a fost dezvoltată – cu investiții suplimentare din partea companiei lui Falwell – valoarea proprietății a crescut vertiginos. Până în 2006, Falwell a vândut proprietatea pentru 2,7 milioane de dolari, de peste opt ori mai mult decât plătise compania sa pentru terenul nedezvoltat cu cinci ani înainte.

În declarații pentru Reuters anul trecut, Falwell a apărat afacerea, argumentând că LBN nu avea banii sau expertiza necesară pentru a dezvolta singur terenul. El a spus că firma sa “a plătit prețul corect al pieței pentru această proprietate” și a investit 1,7 milioane de dolari pentru a construi mall-ul. El nu a furnizat documente pentru această cifră.

În 2005, Falwell a pus la cale o altă afacere care a implicat terenul deținut de Liberty și o entitate privată separată pe care o controla, numită Eastern Heights LLC, conform înregistrărilor depuse la tribunalul orașului Lynchburg. Eastern deținea un teren lângă o parcelă deținută de LBN. Șinele de cale ferată separă terenul de campusul Liberty.

Eastern și LBN au vândut împreună parcelele pentru 1 milion de dolari. Falwell a semnat actul de vânzare în numele Eastern, arată registrele de proprietate.

Cumpărătorul: Swift Creek Capitol, o companie controlată de Chris Doyle, un prieten și partener de afaceri al lui Falwell. Doyle a intermediat sau a co-investit cu Falwell în mai multe afaceri de proprietate privată.

Falwell a fost implicat în diferite părți ale tranzacției Swift Creek. El a redactat actul în sine, ca “Jerry L Falwell Jr, Attorney-at-Law”. El a semnat actul pe care l-a creat, figurând ca manager al Eastern Heights LLC. A fost proprietar al Eastern Heights, covânzător cu scop lucrativ. Și era, de asemenea, în afaceri private cu Doyle, cumpărătorul. Pe lângă faptul că a investit în proprietăți cu Falwell, Doyle a lucrat și ca broker imobiliar pentru Liberty University, unde Falwell a supravegheat proprietățile imobiliare.

Într-o declarație pentru Reuters, Doyle a spus că este onorat că a lucrat cu familia Falwell. “Afacerile mele de afaceri și relațiile mele personale sunt chestiuni private”, a spus el.

Într-o altă chestiune care a legat afacerile Liberty de cele ale lui Falwell, universitatea a cheltuit milioane de euro pentru un proiect care a conectat campusul la o piață comercială din apropiere.

În ianuarie 2012, președintele școlii, Falwell, a anunțat că un nou tunel pietonal, plătit de Liberty, le va permite studenților și personalului să părăsească campusul pe o altă ieșire. Tunelul a costat școala în jur de 2,2 milioane de dolari, a declarat un oficial al Liberty pentru ziarul local – o cifră confirmată de o persoană familiarizată cu proiectul. Tunelul trece pe sub șinele de cale ferată care făceau periculoasă traversarea dinspre campus spre magazine.

Falwell și partenerul său de afaceri Doyle au deținut o parte din piața comercială din apropierea locului de unde iese tunelul.

Într-o declarație pentru Reuters anul trecut, Falwell a spus că tunelul ajută la asigurarea siguranței studenților care altfel trebuiau să traverseze șinele de cale ferată pentru a ajunge în zona comercială. A fost “singura locație viabilă” pentru tunel, a spus Falwell.

Mai mult, a spus el, tunelul pietonal nu a ajutat piața comercială, ci i-a făcut rău. Motivul, a explicat Falwell: Studenții parchează uneori în mall și aglomerează zona.

Un purtător de cuvânt al Liberty a declarat pentru Reuters că universitatea știa despre interesul de proprietate al lui Falwell înainte ca proiectul tunelului să fie lansat. Școala a declarat că tunelul oferă “acces ușor și sigur la restaurante și magazine de-a lungul celui mai aglomerat coridor din orașul Lynchburg.”

Chafee, profesorul de la Universitatea din Toledo, a declarat că, având în vedere natura președinției lui Falwell la Liberty, ancheta școlii ar trebui să examineze astfel de tranzacții.

“A existat atât de mult control și dominare din partea lui Falwell în ceea ce privește tranzacțiile care au fost întreprinse”, a spus Chafee.

.