Cele ce urmează este un interviu din Founders at Work: Stories of Startups’ Early Days, de Jessica Livingston. Fragmentul a fost oferit de Editura Apress. Puteți cumpăra un exemplar al cărții de aici.

Jessica Livingston: Du-mă înapoi la cum au început lucrurile. Gmail a fost un proiect secundar sau a fost comandat de Google?

Paul Buchheit: Un pic din ambele, de fapt. Am început să lucrez la software de e-mail cu mult timp în urmă. Cred că era poate în 1996, dar era doar un mic proiect. Am avut toate aceste idei care nu au dus niciodată nicăieri. În mod ciudat, cred că îl numeam Gmail la acea vreme, dintr-un alt motiv. A fost doar un proiect la întâmplare – nu neapărat predecesorul lui Gmail – dar era ceva la care mă gândeam pentru că eram cam nemulțumit de e-mail de multă vreme. Era înainte de Hotmail și eram la facultate la acea vreme. Dacă voiai să-ți verifici e-mailul, trebuia să te întorci în camera de cămin.

M-am gândit: “E atât de stupid. Ar trebui să pot să îl verific oriunde”. Așa că am vrut să fac un fel de e-mail bazat pe web. Dar chiar nu știam ce fac, așa că nu a mers nicăieri. Am scris ceva, dar nu a fost niciodată util și nu a pornit niciodată. Așa că am revenit mult mai târziu: Eram aici la Google și lucrasem la Google Groups, care nu este exact același lucru, dar este înrudit.

După ce prima generație de Google Groups a fost în mare parte încheiată, m-au întrebat dacă vreau să construiesc un tip de e-mail sau un produs de personalizare. A fost o cartă de proiect destul de nespecifică. Au spus doar: “Credem că acesta este un domeniu interesant”. Bineînțeles, am fost încântat să lucrez la asta.

Livingston: Deci nu au cerut un produs de e-mail?

Buchheit: Au fost foarte generali – au spus doar un fel de “Da, credem că este ceva interesant de făcut aici”, dar nu a fost ca și cum mi-au dat o listă de caracteristici. Oamenii chiar nu erau siguri despre ce era vorba. Și asta se întâmpla când Google era încă destul de mult considerat ca fiind exclusiv de căutare, așa că până și ideea de a face ceva de genul e-mail era ciudată. Mulți oameni erau cam nesiguri. În acest moment, nu ar părea mare lucru, dar la vremea respectivă a fost puțin controversat.

Pentru o perioadă de timp am lucrat la el de unul singur. De fapt, am început cu o parte din codul Grupurilor, doar pentru că eram familiarizat cu el. Am construit prima versiune a Gmail în 1 zi, folosind doar codul Groups, dar căuta doar în e-mailul meu. Am lansat-o unor Googlers și oamenii au spus că este utilă, așa că a progresat de acolo.

Livingston: Când ai construit această primă versiune, viziunea ta a fost aceea de a crea un program de e-mail mai bun sau a fost aceea de a construi ceva care să îți permită să cauți prin e-mailurile tale?

Buchheit: Ambele. Căutarea este în mod evident foarte importantă. A fost esențială pentru ceea ce făceam la vremea respectivă și este foarte utilă pentru a vă gestiona e-mailurile. Aveam ambiția de a face mai mult decât atât, dar căutarea părea a fi primul pas firesc – era unul dintre lucrurile care reprezentau în mod evident o problemă. Toată lumea de aici avea o mulțime de e-mailuri. Această companie este un pic înnebunită după e-mailuri. Primesc 500 de e-mailuri pe zi. Așa că era o nevoie foarte mare de căutare.

Acesta a fost cel mai evident lucru pe care puteam să-l fac și a fost, de asemenea, unul dintre cele mai ușoare. Așa că am construit această primă versiune și a căutat doar în emailul meu, dar chiar și asta a fost util pentru alte persoane, pentru că aveam multe emailuri identice. Așa că apoi au spus: “Ar fi și mai bine dacă aș putea să-mi caut propriul e-mail.”

Livingston: Ați putea căuta cuvinte cheie, expeditori, etc?

Buchheit: Da, era text liber, la fel cum este Google, dar pentru e-mail.

Livingston: Când a fost momentul în care ați spus: “Acesta este un lucru mare și îl vom lansa”?

Buchheit: La câteva zile după lansare! A fost un proiect mare. Uneori părea că nu vom reuși niciodată.

Livingston: Vorbiți-mi despre unele dintre cele mai dificile părți.

Buchheit: Sunt multe lucruri care au fost o provocare, doar pentru că este foarte mare, în primul rând. Am dat tuturor câte un gigabyte de stocare pentru început. La acea vreme, standardul era în jur de 2 sau 4 megabytes. Mulți oameni chiar nu credeau că acest lucru este real. Au crezut că este o glumă – parțial pentru că ne-am lansat pe 1 aprilie. De asemenea, au crezut că nu era posibil.

Poate fi puțin complicat, pentru că este vorba de o mulțime de date, dacă faci de fapt calculele: ai milioane de utilizatori și toți au o mulțime de date, iar apoi, pentru ca sistemul să fie cu adevărat fiabil, trebuie să păstrezi mai multe copii ale datelor, copii de rezervă și alte lucruri de acest gen. Este nevoie de multă cercetare. Este vorba de o mulțime de mașini și o mulțime de sisteme pentru a face ca toate acestea să funcționeze fără a necesita o armată de oameni care să întrețină sistemul și să îl mențină în funcțiune.

Livingston: Care a fost caracteristica ta preferată?

Buchheit: Asta e greu de stabilit. De fapt, unul dintre lucrurile pe care le-am adăugat foarte devreme, care în acest moment pare destul de evident, dar s-a dovedit a fi foarte frumos, este autocompletarea atunci când introduceți adresele de e-mail. Odată ce o aveți, pare atât de evident. “De ce nu ați avea autocompletare?”

Livingston: Aceasta a fost o premieră?

Buchheit: Nici unul dintre ceilalți furnizori de web mail nu a avut autocompletare. Acum nici măcar nu te gândești la asta, dar face o mare diferență. Poți trimite e-mailuri atât de repede și nu trebuie să ții minte adresele. Din câte știu eu, am fost primul furnizor de web mail care a făcut acest lucru. Produsele de birou aveau uneori astfel de lucruri, dar nici un serviciu de poștă electronică nu făcea așa ceva la acea vreme.

Livingston: A fost întotdeauna planul dumneavoastră să arhivați totul și să nu ștergeți e-mailurile și să aveți nevoi masive de stocare?

Buchheit: Puteți șterge e-mailurile. Ideea a fost că există informații valoroase în e-mail și ne-am gândit: “De ce ai efectua aceste acțiuni?”. Pentru ștergere, am găsit trei sau patru motive pentru care ai putea șterge lucruri. Unul este că nu mai ai spațiu – care a fost cel mai frecvent motiv pentru a șterge lucruri, pentru că aveai doar o cotă de 2 megabyte. Ne-am spus: “Dacă le oferim oamenilor suficient spațiu de stocare, atunci nu vor întâmpina această problemă”. Al doilea motiv a fost că oamenii ștergeau lucruri doar pentru că e-mailul devenea rapid imposibil de gestionat dacă nu o făceau.

Așa că am spus: “Avem căutare, vom încerca să o facem eficientă”. Mă pot descurca – nu știu câte milioane de mesaje sunt în e-mailul meu acum – dar nu este o problemă. Nu ne încurcă. Sunt pur și simplu acolo, iar dacă vreodată vreau să găsesc acel mesaj de acum patru ani în care cineva a făcut un comentariu amuzant despre Gmail, care este ironic în acest moment, atunci pot să mă întorc și să îl găsesc. Cred că al treilea motiv a fost acela că există ceva în e-mail în legătură cu care persoana este foarte nervoasă și vrea pur și simplu să scape de el. Dar acest lucru este destul de neobișnuit. Așa că am spus: “Vreți să oferiți posibilitatea de a șterge lucruri, dar în mod normal nu este cu adevărat necesar, deoarece majoritatea motivelor sunt de fapt doar consecințe ale unor limitări în altă parte.”

Livingston: Ce altceva au mai fost caracteristici noi pe care lumea nu le-a văzut?

Buchheit: Vizualizarea conversațiilor a fost nouă – când faceți clic pe o conversație și primiți toate mesajele sub formă de carduri în loc de e-mailuri separate.

Livingston: A fost ideea ta?

Buchheit: Aceasta a fost o consecință a câtorva lucruri. Unul este că lucrasem la Groups, unde făcusem o parte din același threading. În al doilea rând, a fost faptul că avem atât de multe e-mailuri la nivel intern. Aveam aceste conversații în care cineva trimitea un e-mail și apoi patru persoane diferite răspundeau la același lucru, iar unele dintre ele se întâmplau cam cinci ore mai târziu și te gândeai: “Acest lucru a fost abordat deja de cinci ori și tu continui să răspunzi”. S-a dovedit că o parte din motivul pentru care oamenii își organizau mailurile atât de agresiv este pentru că încercau să recompună conversațiile. Le puneau pe toate în același dosar – sau uitau și le puneau în dosarul greșit și atunci conversația era împărțită și nu mai puteau găsi niciodată răspunsul la acest mesaj.

Existau toate aceste mici instrumente și trucuri pe care oamenii le aveau pentru a reasambla conversațiile. De ce să nu le punem pur și simplu împreună de la început? La un moment dat, am spus: “Hai să ascundem și textul citat”. Pentru că în acest fel poți citi mult mai repede, fără a fi nevoit să citești același conținut la nesfârșit. De asemenea, așteptam cu nerăbdare să integrăm chat-ul/IM. Nu am avut timp să includem chat-ul în cadrul lansării inițiale, dar a fost în primele prototipuri, pentru că ne-am dorit foarte mult să integrăm chat-ul și e-mail-ul – acestea aparțin împreună. Așadar, un lucru pe care l-am făcut a fost să ne gândim la e-mail din perspectiva chat-ului, ca și cum am fi adăugat e-mail-ul la chat în loc de invers. Desigur, chat-ul este foarte mult orientat spre conversație – nimeni nu se gândește la mesaje de chat individuale. Așa că perspectiva de conversație a reieșit și din asta – pentru o vreme chiar am formatat e-mailul pentru a arăta mai mult ca o conversație de chat.

Livingston: Se pare că ați luat cu adevărat în considerare perspectiva utilizatorului atunci când ați proiectat Gmail.

Buchheit: Absolut, așa s-a dezvoltat foarte mult. De fiecare dată când eram iritați de o mică problemă sau când unul dintre utilizatori spunea: “Am această problemă, nu funcționează pentru mine”, ne petreceam timpul gândindu-ne la asta, analizând care sunt problemele care stau la bază și cum putem veni cu soluții pentru a-l face mai bun pentru ei.

Livingston: Cât de mare era grupul vostru în momentul lansării? Doar trei dintre voi?

Buchheit: Erau mult mai mulți oameni în acel moment. Depinde pe care oameni îi numărați, dar erau cam o duzină.

Livingston: Când v-ați lansat, aveați deja utilizatori?

Buchheit: Literalmente din prima zi, aveam utilizatori pe plan intern. Un lucru drăguț la Google este că putem să lansăm lucruri intern și să avem această mare populație de testeri, în esență. Așadar, oamenii din interior folosesc Gmail de mult timp. Numele de cod a fost Caribou. Inițial, i-am spus Gmail, iar apoi ne-am dat seama că nu era foarte subtil, așa că l-am schimbat în Caribou.

Livingston: Ați ales Caribou?

Buchheit: Da. Există un desen animat al lui Dilbert în care vorbește despre “Proiectul Caribou”, iar mie mi s-a părut un nume amuzant, așa că l-am folosit.

Livingston: Povestiți-mi despre una dintre cele mai negre zile ale proiectului, când ați simțit că nu puteți face asta. Și spuneți-mi despre una dintre cele mai euforice zile.

Buchheit: Există o varietate de dimensiuni ale celor mai întunecate zile. Așa cum am spus, de multe ori a fost un fel de controversă, mai ales în primele zile, pentru că oamenii nu erau siguri că ar trebui să facem asta. Așadar, atitudinea generală oscila, iar când oscila împotriva noastră, era foarte greu de gestionat. Mai târziu, nu la fel de mult. Am avut unele probleme de sistem pe plan intern. Într-o generație anterioară, nu era la fel de redundant ca ceea ce am lansat în cele din urmă, iar hard disk-ul de la una dintre mașinile noastre, care avea e-mailurile tuturor, a încetat să mai funcționeze.

Am venit și toți cei pe lângă care treceam mă întrebau: “Când se va reporni Caribou?”. Intram în sala mașinilor cu șurubelnițe, iar oamenii mă vedeau și spuneau: “O, nu!”. Am reușit să demontez hard disk-ul și să transplantez componentele electronice de pe o altă unitate, așa că nu s-a pierdut nimic. În tot acest timp, nu am pierdut niciun fel de date, ceea ce este de necrezut având în vedere tot ceea ce s-a întâmplat. Multe dintre mașinile pe care este construit Google – “commodity” este cuvântul politicos pentru ele – sunt PC-uri obișnuite și, prin urmare, nu sunt întotdeauna cele mai fiabile. Cel mai distractiv a fost, desigur, lansarea. Nimic nu este mai emoționant decât să o scoți în sfârșit la dispoziția lumii și să vezi că oamenilor le place.