Ai putea spune că a fost “o zi proastă.”

Cu aproximativ 66 de milioane de ani în urmă, un asteroid cu o lățime de câțiva kilometri a lovit Pământul, undeva în apropiere de actuala Peninsulă Yucatán. Impactul în sine a ucis multe creaturi vii și a declanșat o serie de evenimente care au dus la dispariția majorității vieții de pe planetă.

Acest eveniment, cunoscut sub numele de evenimentul de extincție Cretacic-Paleogen (K-Pg, pe scurt), a fost acoperit pe scară largă în articole populare, cărți și emisiuni TV, în parte pentru că efectele au fost atât de catastrofale.

Potrivit unor estimări, 75 la sută din viața de pe planetă a fost distrusă. Așadar, cum naiba a supraviețuit ceva și ce lecții putem învăța pentru viitor?

The Main Event

În primul rând, să ne întoarcem la acea zi foarte proastă pentru dinozauri. Clint Boyd, paleontolog senior la North Dakota Geological Survey, a declarat că ar fi fost un eveniment foarte rapid, deoarece asteroidul s-a deplasat cu aproximativ 17.000 de mile pe oră. S-ar fi produs o strălucire puternică și o eliberare de energie care, potrivit unor experți, ar fi fost echivalentul a milioane de bombe nucleare care ar fi explodat simultan. Dinozaurii și alte creaturi care trăiesc în America de Nord ar fi fost deosebit de afectate, a spus Boyd.

“Direcționalitatea impactului a aruncat toate resturile în această direcție”, a spus Boyd. “Nu ar fi fost un moment grozav pentru a fi prin preajmă.”

În plus față de căldura generată de impact, lucruri precum bucăți fierbinți de sticlă și rocă ar fi plouat peste dinozauri în doar câteva minute. Apoi ar fi izbucnit incendii.

În general, evenimentul de extincție K-Pg a fost probabil destul de rapid, în special în America de Nord, a spus Boyd. Dacă animalele nu au murit imediat din cauza căldurii fulgerătoare, a căderilor de resturi sau a incendiilor, ele au avut totuși de înfruntat un lanț trofic care s-a prăbușit rapid. Incendiile ar fi anihilat felul principal pentru cei care se hrăneau cu plante, așa că aceștia ar fi murit de foame. Odată ce mâncătorii de plante au murit, mâncătorii de carne ar fi rămas fără hrană.

“În alte zone care au fost mai departe de impact, ar fi fost un tip similar de , cu excepția faptului că acolo ar fi trebuit să se confrunte mai mult cu atât de multe resturi și funingine care au fost aruncate în aer încât au înnegrit cerul”, a spus Boyd. Planeta ar fi fost zdruncinată în schimbări climatice.

Pentru a scurta povestea, nu ar fi fost o perioadă distractivă pentru a fi în viață.

Deși mulți oameni de știință sunt de acord că un asteroid a fost, cel puțin, un catalizator pentru extincția K-Pg, paleontologii au venit cu aproape toate ipotezele la care o persoană se poate gândi, pentru că, hei, toată lumea încearcă doar să înțeleagă acest lucru. Boyd a spus că alte ipoteze au inclus un virus, schimbări climatice sau chiar un aflux de mamifere care au mâncat ouă de dinozauri, astfel încât aceștia au dispărut în cele din urmă. Dar, în ultimii ani, teoria asteroizilor a fost cea care a rămas datorită tot mai multor dovezi, cum ar fi depozitele tsunami din apropierea Peninsulei Yucatán și prezența iridiului – un metal care se găsește în asteroizi – care au aproximativ aceeași vârstă cu cea a extincției.

Ce a supraviețuit și cum?

Credeți sau nu, unele animale și alte organisme au supraviețuit extincției în masă. Crocodilii, mamiferele mici și chiar unele plante tenace, de exemplu, au reușit să supraviețuiască după impactul cu asteroidul. Deci, cum au reușit?

“Cu unele dintre ele, nu știm”, a spus Boyd. “Este un fel de întrebare deschisă de ce unele grupuri au supraviețuit și altele nu.”

Boyd a oferit crocodilii ca exemplu. Este greu de știut motivul exact pentru care aceștia au supraviețuit, dar ar putea fi pentru că dieta lor era puțin mai diversă.

“Sunt carnivori, dar vor mânca orice pentru carne, cum ar fi pești și broaște țestoase. Deci nu este ca și cum ar avea un singur produs alimentar pe care îl vor mânca doar ei”, a spus Boyd.

Comparați crocodilii cu erbivorele, cum ar fi unul dintre sauropode sau un Triceratops, care ar putea mânca doar un anumit tip de copac sau arbust. Unii paleontologi au crezut că, deoarece crocodilii trăiau în apă, erau mai în siguranță față de precipitații, dar atunci asta nu explică de ce a dispărut mosasaurul care trăiește în mediul marin.

În mod similar, multe mamifere mici au supraviețuit, dar nici motivul exact nu este clar. A fost din cauza dimensiunii corpului lor, care nu avea nevoie de multă hrană? Sau a fost din cauză că multe dintre ele au săpat și au putut să campeze sub pământ, departe de haosul de deasupra?

“O parte din acest lucru se poate baza doar pe noroc”, a spus Boyd. “S-ar putea să fi avut mici buzunare în anumite părți ale lumii unde anumite tipuri de animale au avut condițiile potrivite pentru a supraviețui. Poate că toți ceilalți reprezentanți ai lor din jurul planetei au dispărut, dar pentru că acel mic buzunar a supraviețuit, atunci au putut în cele din urmă să se repopuleze din nou.”

Există, de asemenea, o înregistrare fosilă a multor plante care au revenit relativ repede, în special ferigi. Boyd a spus că și astăzi, ferigile tind să se descurce bine după un dezastru și, de exemplu, sunt adesea primele plante care revin după un incendiu de pădure. Registrul fosil arată că ferigile au răsărit după extincție și au prosperat.

Toate acestea s-au întâmplat relativ repede, cel puțin în termeni de timp geologic. Boyd a subliniat un studiu recent din Colorado, condus de Tyler Lyson, care a arătat că este posibil să fi fost nevoie de mii de ani, mai degrabă decât de milioane, pentru ca viața pe Pământ să se repopuleze și să se diversifice din nou.

Boyd a spus că există dovezi în sol că viermii de pământ au început să facă ceea ce fac cel mai bine, dând startul reciclării materiei organice.

“Plantele și animalele generaliste se descurcă foarte bine, iar apoi acest lucru creează condițiile potrivite și suficientă biomasă pentru ca alte animale să supraviețuiască de pe urma acelor animale și să se împingă din nou înăuntru”, a spus Boyd.

Lecții pentru viitorul planetei noastre

Există o mulțime de lecții pe care le putem învăța din extincția K-Pg.

“Extincția ne ajută să înțelegem cum am ajuns la lumea în care trăim astăzi”, a spus Boyd.

Desigur, este greu pentru ființele umane să planifice un eveniment similar. Probabil că este greu să oprești un asteroid cu o lățime de câțiva kilometri.

“Ne putem uita la… modul în care atât flora, cât și fauna reacționează și se readaptează după aceea”, a spus Boyd. “Asta ne poate spune multe despre modul în care animalele și plantele de astăzi vor reacționa la schimbările climatice în curs de desfășurare.”

Evident, schimbările climatice de astăzi nu sunt la fel de abrupte ca schimbările climatice din timpul evenimentului de extincție K-Pg. Dar există unele paralele, în special incendiile de vegetație care sunt mai frecvente pe măsură ce planeta se încălzește. Boyd a spus că ne putem uita la dovezile despre ce s-a întâmplat cu animalele care au fost afectate de incendiile de pădure provocate de asteroid pentru a vedea ce creaturi s-au întors primele și care s-au luptat cel mai mult.

“Care dintre aceste tipuri de animale și plante au cele mai multe probleme și, prin urmare, sunt cele mai susceptibile de a dispărea și probabil că au nevoie cel mai mult de protecția noastră pentru a le ajuta să supraviețuiască acestor vremuri?” a spus Boyd.

Dacă nu v-ați putut da seama, răspunsul scurt la o mulțime de întrebări legate de evenimentul K-Pg este: pur și simplu nu știm motivul. Paleontologii încă îl studiază. Dar cunoașterea a ceea ce se întâmplă în timpul extincției dinozaurilor, sau în orice alt moment al istoriei geologice, depinde de paleontologii care găsesc și păstrează rocile potrivite.

“Evident, există un număr incalculabil de întrebări pe care nu le vom putea pune niciodată cu privire la istoria vieții pe Pământ, deoarece pur și simplu nu mai există o înregistrare păstrată a acesteia pentru această întrebare specifică”, a spus Boyd.