Daniel H. Burnham s-a născut în Henderson, N.Y. În 1868 a lucrat pentru arhitectul William Le Baron Jenney în Chicago și apoi pentru Carter, Drake & Wight, unde l-a cunoscut pe John Welborn Root. În 1873 a fost înființată firma Burnham & Root, iar cariera lui Burnham până în 1891, anul morții lui Root, a fost inseparabilă de cea a partenerului său talentat și inovator.

Firma, care a angajat până la 60 de desenatori, s-a mutat în Blocul Montauk (1882-1883) din Chicago, abia finalizat, pe care îl proiectaseră. Deși pereții portanți din zidărie erau depășiți în 1889, Burnham & Root a proiectat clădirea Monadnock Building cu 16 etaje din Chicago (finalizată în 1891) din cărămidă. Zidurile înglobează un cadru de fier cu contravântuiri portal, format din grinzi nituite la coloane pentru contravântuire la vânt și stabilitate structurală; acesta a fost primul exemplu de contravântuiri portal. Dezvoltarea ulterioară de către Burnham & Root a acestei inovații structurale a fost structura complet din oțel a clădirii Rand McNally Building (1889-1890) din Chicago. Clădirea lor RelianceBuilding cu patru etaje (1890; mărită la 13 etaje în 1895), tot din Chicago, cu material de fațadă din teracotă, a dat expresie zgârie-norilor din oțel și sticlă din anii 1890.

Burnham și Root urmau să fie coordonatorii Expoziției Columbiane Mondiale care urma să aibă loc în 1893 la Chicago, dar în ziua primei conferințe de planificare Root a contractat o pneumonie și a murit. Charles Follen McKim de la renumita firmă de arhitectură McKim, Mead & White a umplut golul lăsat de Root și l-a influențat pe Burnham în atitudinea sa de a “gândi la scară mare”. Numeroase firme de arhitectură din Chicago, New York, Boston și Kansas City au proiectat clădiri specifice, iar Frederick Law Olmsted a fost arhitectul peisagist. Stilul clasic a oferit elementul unificator în arhitectura expoziției.

În 1891 Burnham a înființat firma D. H. Burnham, care a fost înlocuită în 1896 de D. H. Burnham & Co. În 1894 a devenit președinte al Institutului American al Arhitecților.

După expoziția de la Chicago din 1893, Burnham și-a dedicat eforturile mișcării de planificare civică “City Beautiful”. “Nu faceți planuri mici”, spunea el, “pentru că nu au magia de a stârni sângele oamenilor… Faceți planuri mari, țintiți sus…. ” Planificarea sa urbanistică urmărea să creeze frumusețe într-o geometrie de străzi, cu parcuri mari și zone de recreere și bulevarde care să ducă de la un centru civic la alte puncte nodale ale orașului. În 1903, Burnham a reamenajat Manila din Filipine în acest mod, scăpând orașul de haosul său și păstrând totuși imaginea sa pitorească. Baguio, la 160 de mile distanță, a fost planificat ca un refugiu de vară pe dealuri, cu o geometrie dominantă adaptată la contururi. Cu trei zile înainte de marele cutremur din 15 aprilie 1906, Burnham și-a prezentat planul pentru San Francisco. Niciodată pus în aplicare, acesta a încercat să ocolească dealurile și să lege întregul model de străzi prin intermediul unui drum de centură exterior. Chicago a fost replanificat, iar ideile lui Burnham privind un sistem coordonat de distribuție a mărfurilor la suprafață și subteran, legat de activitățile de pe malul mării, au fost parțial realizate. Washington, D.C., a fost “beatificat”, iar căile ferate au fost îndepărtate de pe Mall; Burnham a construit Union Station acolo.

Firma lui Burnham a proiectat peste 100 de proiecte majore: centre civice, blocuri de birouri, mari magazine, biblioteci și numeroase stații pentru Penn Central Railroad. Gara din Pittsburgh a fost descrisă ca fiind “barocul lui Burnham”, iar un critic vede începuturile Art Nouveau în liniile sale fluide.

.