În mai 2019, guvernul Statelor Unite a luat decizia extraordinară de a interzice companiilor americane să cumpere echipamente de la gigantul tehnologic chinez Huawei, din cauza îngrijorărilor că tehnologia acestuia reprezintă un risc pentru securitatea națională. Dar, aproape un an mai târziu, interdicția încă nu a intrat în vigoare. În schimb, la începutul acestei luni, Huawei a primit cea de-a patra licență “temporară” pentru a continua să opereze în SUA.

Se pare că descâlcirea industriei internaționale de telecomunicații este mai complicată decât pare.

Până la anunțarea interdicției, dacă americanii știau ceva despre Huawei, era pentru afacerea cu smartphone-uri a companiei. Pe o piață a smartphone-urilor relativ plictisitoare, Huawei a introdus telefoane cu lentile de zoom puternice și compania a introdus chiar și un telefon pliabil care ar fi putut da o șansă Samsung.

Dar industria de smartphone-uri a Huawei este doar o mică parte din afacerile pe care le face în SUA. Marea majoritate a afacerilor sale de aici este reprezentată de echipamente de rețea, iar compania este adânc înrădăcinată în ecosistemul tehnologic din SUA. În 2019, Huawei a reprezentat 29% din piața globală de echipamente de telecomunicații, vânzând echipamente folosite pentru a construi turnuri de telefonie mobilă și pentru a conecta smartphone-urile la internet. Cei mai apropiați doi concurenți ai săi, Nokia și Ericsson, reprezentau împreună 30% din piață. Nicio companie nu produce mai multe echipamente de rețea decât Huawei. Unele dintre aceste echipamente nici măcar nu sunt fabricate de producători din SUA.

Cu toate acestea, guvernul american insistă că nu se poate avea încredere în această companie pentru conectarea cetățenilor săi. Serviciile secrete americane susțin că firma poate folosi “uși ascunse” concepute pentru aplicarea legii pentru a accesa rețelele în care este instalat hardware-ul său. Huawei neagă acuzațiile.

Aceasta îi pune pe furnizorii americani de rețele într-o situație dificilă. Hardware-ul Huawei este o componentă crucială a implementării 5G. Companiile de telefonie mobilă au început deja să își anunțe rețelele 5G, promițând viteze de descărcare mai rapide, dar și conexiuni transformatoare care ar putea permite orașe inteligente și mașini conectate. Unii operatori chiar cataloghează modernizarea ca făcând parte din “a patra revoluție industrială.”

Pentru ca furnizorii de rețele precum Verizon, AT&T și T-Mobile să își dezvolte rețelele 5G, turnurile existente trebuie să fie modernizate cu hardware pe care puține companii, în afară de Huawei, îl produc. Deoarece spectrul pe care îl utilizează 5G nu pătrunde în clădiri la fel de bine ca rețelele mai vechi, trebuie construite mai multe turnuri pentru a acoperi aceeași zonă. Acest lucru ar putea însemna milioane de turnuri noi, care ar avea nevoie, de asemenea, de echipamente Huawei (sau ale unui concurent).

Schimbarea la o alternativă Huawei este o provocare logistică. În februarie, Huawei a anunțat că avea în derulare mai multe contracte pentru construirea de rețele 5G decât oricare dintre următorii săi rivali cei mai apropiați, Ericsson și Nokia, ceea ce reflectă cât de bine înrădăcinată este deja Huawei. Hardware-ul de rețea de la furnizori concurențiali nu este compatibil încrucișat, astfel încât rețelele de telefonie mobilă au tendința de a rămâne cu furnizorul pe care îl au deja.

Actualizarea la 5G este deja costisitoare, dar rețelele nu pot abandona sistemele 4G imediat ce turnurile lor sunt modernizate. Unii utilizatori au încă telefoane 4G, iar rețelele mai lente tind să funcționeze ca soluție de rezervă în cazul în care clienții nu pot obține un semnal bun. Schimbarea furnizorilor ar însemna că turnurile 5G nu sunt compatibile cu echipamentele 4G mai vechi. Rețelele ar trebui să schimbe tehnologia 4G cu echipamente de la noul furnizor pentru a menține interoperabilitatea. Acest lucru nu face decât să sporească cheltuielile de modernizare.

Costul înlocuirii Huawei este atât de ridicat încât a fost nevoie de intervenția guvernului. La începutul acestei luni, administrația Trump a promulgat o lege care va oferi 1 miliard de dolari pentru a rambursa telecomunicațiile mai mici care trebuie să înlocuiască tehnologia Huawei existentă cu hardware nou de la concurenți. Aceeași lege interzice, de asemenea, ca fondurile federale să fie folosite pentru a achiziționa echipamente Huawei (precum și echipamente fabricate de ZTE, un alt producător chinez).

Acest miliard de dolari este o picătură în găleată în comparație cu costul total al modernizării infrastructurii de rețea. În 2018, cei mai mari patru operatori de telefonie mobilă din SUA au cheltuit împreună 55 de miliarde de dolari pentru a-și moderniza rețelele – și asta înainte de noile norme care reglementează utilizarea produselor Huawei. Finanțarea federală poate ajuta cu siguranță furnizorii de rețele rurale, dar amploarea modernizării rețelelor celulare poate costa considerabil mai mult decât prevede proiectul de lege.

Există, de asemenea, întrebarea dacă Ericsson și Nokia sunt echipate pentru a concura cu Huawei. Niciuna dintre cele două companii nu are scara sau resursele în afacerea lor de rețele pe care le are Huawei. Guvernul chinez a direcționat bani și scutiri de taxe către Huawei pentru a-și consolida prezența globală. Procurorul general al SUA, Bill Barr, a lansat chiar ideea achiziționării de către Statele Unite a Ericsson și Nokia “fie direct, fie prin intermediul unui consorțiu de companii private americane și aliate”, deși ideea nu a adunat prea mult sprijin serios.

Actualizarea infrastructurii americane la 5G este costisitoare. Înlocuirea echipamentelor de rețea Huawei cu un concurent este și mai costisitoare. Și chiar dacă America se angajează pe deplin în această schimbare, concurenții Huawei ar putea să nu aibă resursele sau scara pentru a furniza echipamentele necesare pentru a lansa actualizările în același program.

Rețelele americane pot trăi fără Huawei. Dar probabil că va încetini desfășurarea rețelei 5G. Chiar și directorul executiv al Ericsson, Borje Ekholm, a declarat în timpul unui interviu din februarie că situația Huawei a creat o “incertitudine” care ar putea încetini adoptarea, pe măsură ce operatorii de rețea încearcă să își dea seama care este cea mai bună cale de urmat, cea mai rentabilă.

Pentru moment, interdicția impusă companiilor americane de a utiliza echipamente Huawei a fost amânată până la 15 mai, dar Departamentul de Comerț solicită opinii publice cu privire la oportunitatea de a prelungi din nou licența temporară. Acest lucru va oferi operatorilor de rețea șansa de a se pronunța dacă sunt în măsură să întrerupă complet accesul la Huawei. Nu există încă niciun indicator cu privire la modul în care operatorii de rețea vor reacționa, dar dacă ultimul an este o indicație, s-ar putea să mai dureze ceva timp până când Statele Unite își vor putea duce la îndeplinire planul de a da afară Huawei.