Când psihiatrii scriu o rețetă pentru un antidepresiv tipic, cum ar fi Zoloft sau Paxil, ei nu se așteaptă ca pacienții lor să se amelioreze prea mult timp de câteva săptămâni. Cu toate acestea, studiile clinice au arătat că dozele mici ale unui medicament cunoscut sub numele de ketamină, care este utilizat în doze mai mari ca anestezic și este luat în mod recreațional ca halucinogen (uneori numit “Special K”), pot ameliora simptomele depresiei în câteva ore. Acum, oamenii de știință și-au dat seama cum funcționează ketamina în creier. În acest proces, ei au descoperit o nouă cale moleculară implicată în depresia clinică.

Lisa Monteggia, cercetător în neuroștiințe, și colegii săi de la University of Texas Southwestern Medical Center din Dallas și-au început munca asupra ketaminei verificând ceea ce au demonstrat și alți oameni de știință: La 30 de minute după ce au primit o doză de ketamină, șoarecii predispuși la depresie prezintă o ameliorare a simptomelor lor. Atunci când sunt puși într-o cadă cu apă, șoarecii considerați deprimați renunță rapid la încercările de evadare și, în schimb, plutesc nemișcați. După ce primesc tratament cu ketamină, astfel de șoareci înoată pentru o perioadă mai lungă de timp în apă.

Echipa lui Monteggia a trecut apoi la înțelegerea modului în care medicamentul afectează creierul. Oamenii de știință știau deja că ketamina se leagă și blochează un receptor din creier numit NMDAR, care declanșează efectele sale anestezice, așa că grupul lui Monteggia a folosit alți compuși pentru a bloca NMDAR-urile la șoareci. După cum a arătat testul cu apă, depresia animalelor s-a diminuat din nou, astfel încât cercetătorii știau că efectele antidepresive ale ketaminei depindeau, de asemenea, de NMDAR. În continuare, echipa a studiat modul în care nivelurile anumitor proteine din creier s-au modificat atunci când șoarecilor li s-a administrat ketamină. Blocarea NMDAR cu alți compuși oprește producția unor proteine, dar ketamina face ca neuronii să producă mai multă proteină numită BDNF (factor neurotrofic derivat din creier), raportează cercetătorii online astăzi în Nature. Descoperirile sugerează un nou set de molecule pe care ketamina și NMDAR le afectează, iar acest lucru înseamnă un nou set de molecule implicate în depresie.

“Nu a existat niciun precedent pentru acest lucru”, spune Monteggia. “Nu aveam nicio idee de ce blocarea unui NMDAR ar produce proteine”. Există două modalități de activare a NMDAR-urilor. Unele se activează atunci când neuronii specifici pornesc pentru a îndeplini o sarcină – fie că este vorba de învățare, memorare sau gândire. Dar alte NMDAR-uri sunt activate pur și simplu ca zgomot de fond în creier. Cercetătorii au arătat că ketamina nu blochează activarea NMDAR-urilor de către creier atunci când le folosește pentru a trimite un mesaj specific. Dar le împiedică să creeze acel zgomot de fond. Deși oamenii de știință știu de mult timp despre nivelul spontan al creierului de declanșare nervoasă de fond, studiul lui Monteggia este primul care sugerează o legătură între acest zgomot de fond și depresie.

“Ceea ce sugerăm noi este că această activitate de fond este importantă”, spune Monteggia. Ea spune că legătura dintre declanșarea nervoasă spontană și depresie ar putea explica, de asemenea, de ce terapia electroconvulsivă (cunoscută și sub numele de “terapie cu electroșocuri”) ameliorează depresia – poate că ECT și ketamina resetează activitatea de fond a creierului. Mai mult, grupul lui Monteggia a identificat o nouă moleculă care realizează efectele NMDAR-urilor asupra activității spontane a creierului. Atunci când cercetătorii activează această proteină, numită eEF2, la șoareci, ei observă aceeași acțiune antidepresivă cu acțiune rapidă. Un medicament care vizează eEF2 în loc de NMDAR-uri ar putea trata depresia, spune Monteggia.

Carlos Zarate, psihiatru la Institutul Național de Sănătate Mintală, din Bethesda, Maryland, care a condus multe dintre studiile inițiale ale ketaminei ca antidepresiv, spune că studiul merge departe în descoperirea unei noi căi implicate în depresie. “Aduce o nouă serie de ținte pentru medicamente care nu a fost urmărită deloc”.

Deși ketamina este folosită pentru tratamentul depresiei pe termen scurt la om, potențialul său de abuz îi împiedică pe medici să o prescrie pe termen lung. Un medicament care vizează calea ketaminei într-un alt mod ar putea oferi antidepresive fără același potențial de abuz. Următoarele întrebări, spune Zarate, sunt dacă eEF2 este o țintă sigură a medicamentelor la om și ce alte căi sunt implicate în depresie.