Lider al facțiunii democratice
De aici încolo (354), cariera lui Demostene este practic istoria politicii externe ateniene. Nu a trecut mult timp până când talentul său oratoric l-a transformat, de fapt, în liderul a ceea ce astăzi s-ar putea numi partidul democratic. Unele interese, în special cele ale celor bogați, ar fi preferat o oligarhie în locul unei democrații; mulți negustori ar fi preferat pacea cu aproape orice preț. Deși erau de acord că macedonenii erau barbari, majoritatea cetățenilor atenieni nu aveau încredere în alte orașe-state grecești, precum Teba și Sparta. Adunarea ateniană era un organism slab organizat, adesea tumultuos, format din până la 6.000 de cetățeni de sex masculin; era capabilă să strige un vorbitor care nu-i plăcea sau să îl roage de râs. Orice cetățean putea lua cuvântul, dar criteriile erau atât de înalte încât doar cei mai buni oratori supraviețuiau pentru mult timp. În această arenă turbulentă, Demostene s-a remarcat. Contemporanii se referă la el ca la “un băutor de apă”; adică o personalitate severă și poate interzisă. Deși adresarea de injurii era o practică obișnuită în Adunare, spiritul lui Demostene era excepțional de caustic; atunci când s-a apărat în discursul său “Despre Coroană” de atacurile rivalului său de-o viață, Eschines, nu a avut scrupule să-l numească “bestie vicleană”, “bârfitor nepriceput”, “băgător de seamă al curții” și “poluat”. Demostene nu era pur și simplu mai priceput la abuzuri decât majoritatea; de asemenea, și-a dat seama de avantajul de a face o audiență să-și piardă respectul pentru adversarul său.
A fost un student asiduu al istoriei grecești, folosind paralele istorice detaliate în aproape toate discursurile sale publice, și se spune că a copiat de opt ori Istoria Războiului Peloponesiac al lui Tucidide pentru a-și îmbunătăți stăpânirea limbii și pentru a absorbi istoria acesteia. El le cerea constant atenienilor să își amintească propria istorie, să își amintească de credința lor din trecut în democrație și să își reamintească cât de mult îi urau pe tirani. Dragostea sa pentru democrație conferă discursurilor sale o anvergură umanistă care le face interesante chiar și astăzi. Demostene era, de asemenea, extrem de harnic. Plutarh spune că avea obiceiul de a se așeza seara și de a trece în revistă conversațiile și discursurile pe care le auzise în timpul zilei, experimentând diverse răspunsuri sau discursuri care ar fi putut fi rostite. A excelat ori de câte ori a putut să-și pregătească discursurile cu atenție în avans, dar natura vieții politice ateniene trebuie să-l fi obligat adesea să răspundă unui adversar sub impulsul momentului. Din nefericire, deoarece toate discursurile care au supraviețuit sunt texte editate cu grijă, nu se poate stabili cât de des Demostene a vorbit extemporaneu.
Celebrul său discurs din 354 “Despre consiliile marinei” a fost adresat amenințării venite dinspre est. Între timp, în Macedonia, la nord, tânărul rege Filip, aproape de aceeași vârstă cu Demostene, a anexat treptat orașele grecești de la sud de granițele sale. În 356, Filip a capturat o posesiune ateniană din Tracia, după ce i-a amăgit pe atenieni cu promisiuni de a proteja orașul, iar în 354 a luat o altă posesiune ateniană. În 353, atât Sparta, cât și Arcadia cereau Atenei asistență militară împotriva lui Filip. Când acesta a continuat să avanseze spre sud, folosind mita și amenințarea, precum și forța militară, atenienii au trimis o mică forță pentru a închide trecătoarea de la Termopile. Deși Filip s-a abătut spre coasta Traciei, evitând o confruntare directă cu Atena, intențiile sale erau clare. Cu toate acestea, mulți atenieni au continuat să creadă că amenințarea lui Filip era trecătoare.
Filipicele. La începutul anului 351, Demostene a ținut un discurs împotriva lui Filip, așa-numita “Prima Filipică”, care l-a consacrat ca lider al opoziției față de ambițiile imperiale macedonene. În următorii 29 de ani, Demostene nu a ezitat niciodată; după cum spune Plutarh, “Obiectul pe care și l-a ales în cadrul comunității era nobil și drept, apărarea grecilor împotriva lui Filip”. În “Prima filipică”, el le-a reamintit atenienilor că îi învinseseră odată pe spartani, care erau la fel de puternici ca Filip, și a subliniat cu sarcasm că Filip nu le-ar fi cucerit niciodată teritoriile dacă ar fi fost la fel de timid cum păreau a fi atenienii. El a concluzionat provocându-și compatrioții să își ia afacerile în propriile mâini, mai degrabă decât să îl lase pe Filip să câștige implicit.
Acest discurs de ademenire nu a reușit totuși să îi trezească pe atenieni. Filip a avansat în Chalcidice, amenințând orașul Olynthus, care a apelat la Atena. În 349, Demostene a ținut trei discursuri emoționante (“Olynthiacs”) pentru a obține ajutor pentru Olynthus, dar orașul a căzut în anul următor fără un ajutor semnificativ din partea Atenei. În cele din urmă, Filip și atenienii au convenit în aprilie 346 asupra Păcii lui Filocrate; Demostene, în parte pentru a câștiga timp să se pregătească pentru lunga luptă pe care o vedea în față, a fost de acord cu pacea și a mers ca unul dintre ambasadorii care au negociat tratatul cu Filip. În timpul negocierilor, Filip, recunoscând elocvența lui Demostene ca fiind o amenințare la adresa planurilor sale, l-a ignorat și s-a adresat în schimb colegului său ambasador, Eschines. Cei doi bărbați s-au întors din ambasadă dușmani înverșunați, Demostene denunțându-l pe Eschines, iar Eschines asigurându-i pe toți de bunele intenții ale lui Filip.
În oratoriul său “Despre pace”, la sfârșitul anului 346, Demostene, deși a condamnat termenii tratatului lui Filocrate, a susținut că acesta trebuia onorat. Între timp, Filip și-a continuat tactica de a pune orașele-state grecești, precum Teba și Sparta, unele împotriva altora. Demostene a fost unul dintre mai mulți ambasadori trimiși într-un turneu zadarnic în Peloponez pentru a obține sprijin împotriva lui Filip. Ca represalii, Filip a protestat la Atena față de anumite declarații făcute de acești ambasadori. În “A doua filipică” a lui Demostene, din 344, Demostene a replicat că nu ar fi fost niciodată de acord cu Pacea lui Filocrate dacă ar fi știut că Filip nu-și va respecta cuvântul dat; în plus, a afirmat el, Aeschines și alții i-au amăgit pe atenieni cu un fals sentiment de siguranță. Problema a fost supusă unui proces public în toamna anului 343, când Demostene, în discursul său “Falsa legație”, l-a acuzat pe Aeschines că a întocmit rapoarte false, că a dat sfaturi proaste, că nu a respectat instrucțiunile și că a fost susceptibil la mită. Cu toate acestea, tribunalul l-a achitat pe Aeschines.
Modelul încâlcit de amenințare și contraamenințare a continuat în 341, până când un general atenian a provocat mânia lui Filip pentru că a operat prea aproape de unul dintre orașele sale din Chersonese. Filip a cerut rechemarea sa, dar Demostene i-a răspuns într-un discurs, “Despre Chersonese”, că motivul din spatele “intrigilor și uneltirilor” macedonene a fost acela de a slăbi voința atenienilor de a se opune cuceririlor lui Filip. “Filip este în război cu noi”, a declarat el, “și a rupt pacea”. La scurt timp după aceea, Demostene a rostit “A treia Filipică”, probabil cel mai de succes discurs unic din lunga sa campanie împotriva lui Filip. Ca urmare, Demostene a devenit controlor al marinei și a putut astfel să realizeze reformele navale pe care le propusese în 354. În plus, s-a format o mare alianță împotriva lui Filip, incluzând Bizanțul și foști dușmani ai Atenei, cum ar fi Teba. A urmat un război nedecisiv, cu Atena puternică pe mare, dar cu Filip aproape irezistibil pe uscat. Armata macedoneană era bine organizată sub conducerea unui singur comandant strălucit care folosea cavaleria în coordonare cu o infanterie foarte disciplinată, în timp ce alianța greacă depindea de ceea ce era în esență un grup de miliții cetățenești.
Dezastrul a venit în 338, când Filip i-a învins pe aliați într-o bătălie culminantă la Chaeronea, în nordul Greciei centrale. Potrivit lui Plutarh, Demostene a participat la bătălie, dar a fugit după ce a scăpat armele. Indiferent dacă s-a făcut sau nu de rușine în acest fel, Demostene a fost cel pe care poporul l-a ales pentru a rosti oratoria funerară deasupra trupurilor celor uciși în bătălie. După pacea încheiată de oratorul și diplomatul atenian Demade, Filip a acționat cu reținere; și, deși facțiunea pro-macedoneană a fost, în mod firesc, puternic întărită de victoria sa, s-a abținut să ocupe Atena. Demostene a fost supus mai multor forme de atac legislativ subtil din partea lui Aeschines și a altora.
În 336 Grecia a fost uluită de vestea că Filip a fost asasinat. Când fiul său Alexandru i-a succedat, mulți greci au crezut că libertatea era pe cale să fie restaurată. Dar, în decurs de un an, Alexandru a dovedit că era un dușman și mai implacabil decât tatăl său – căci, atunci când orașul Teba s-a răzvrătit împotriva sa în 335, l-a distrus. Un șir de victorii l-a îmbărbătat pe Alexandru să ceară Atenei să-l predea pe Demostene și pe alți șapte oratori care se opuseseră tatălui său și lui însuși; doar o ambasadă specială a lui Alexandru a reușit să obțină anularea acestui ordin. La scurt timp după aceea, Alexandru și-a început invazia Asiei care l-a dus până în India și a lăsat Atena liberă de o amenințare militară directă din partea sa.
În 330, totuși, judecând că facțiunea pro-alexandrină era încă puternică în Atena, Aeschines a insistat cu acuzațiile sale de nepotrivire împotriva lui Ctesifon – formulate pentru prima dată cu șase ani mai devreme – pentru că a propus ca Demostene să primească o coroană de aur pentru serviciile sale aduse statului. Adevărata țintă era, bineînțeles, Demostene, deoarece Aeschines l-a acuzat pe Ctesifon că a făcut o declarație falsă atunci când a lăudat patriotismul și serviciul public al oratorului. Confruntarea oratorică rezultată între Aeschines și Demostene a stârnit interesul întregii Grecii, deoarece nu doar Demostene, ci și politica ateniană din ultimii 20 de ani era judecată. Un juriu format din 500 de cetățeni era minimul necesar în astfel de cazuri, dar o mare mulțime de alți atenieni și chiar străini au asistat la dezbatere.
Livrare a lucrării “Despre coroană”. Orația “Despre coroană”, răspunsul lui Demostene la acuzațiile lui Aeschines de a fi ezitat în politica sa, de a fi acceptat mită și de a fi dat dovadă de lașitate în luptă, este universal recunoscută ca fiind o capodoperă a artei retorice. Acesta acoperă întreaga perioadă de două decenii de implicare a Greciei în relația cu Filip și Alexandru, contrastând în fiecare caz politica lui Demostene cu ceea ce el numește trădarea lui Aeschines ca agent al macedonenilor. Ca întotdeauna, stăpânirea sa a detaliilor istorice este impresionantă. În repetate rânduri, el își întreabă publicul ce trebuia făcut în situații de criză și cine a făcut acest lucru. Adresându-se direct lui Aeschines, el spune: “Politicile tale au sprijinit inamicul nostru, al meu, al țării noastre”. Epitetele sale dure îl înfățișează pe Aeschines ca pe un trădător disprețuitor, un mercenar al lui Filip. Verdictul juriului a fost de o claritate răsunătoare – Aeschines nu a reușit să primească nici măcar o cincime din voturi și a fost astfel obligat să plece în exil. Demostene și politicile sale au primit un vot masiv de aprobare populară.
.