Saltul de la liceu la fotbalul universitar de mare anvergură este unul substanțial în ceea ce privește viteza, talentul și complexitatea jocului. Dar această perioadă de adaptare pălește în comparație cu saltul către Liga Națională de Fotbal.

Motivul pentru care acest sport se situează deasupra tuturor celorlalte în ceea ce privește popularitatea se datorează în mare parte juxtapunerii unice a grației de balerină și a puterii afișate de corpul uman în timp ce zboară prin aer pentru a face o captură sau implodează la contactul cu un gargantuan masiv și musculos care se lansează în plexul solar al altuia.

Pentru cei mai mulți – acei indivizi sănătoși care păstrează o distanță de siguranță față de această acțiune – ideea de a încerca să concureze la acest nivel pare ridicolă. Până când am început să joc în facultate, așa vedeam lucrurile ori de câte ori contemplam fantezia de a juca în NFL.

În timpul facultății mele, am fost întotdeauna considerat mic pentru un fundaș defensiv, la 1,90 m și 90 kg. Acest lucru nu m-a deranjat niciodată; aveam o mare forță funcțională și o rapiditate surprinzătoare, pe care am reușit să le maximizez în avantajul meu, folosindu-mi intelectul și o implacabilitate fără egal.

După ultimul meu an de liceu, în care am stabilit recordul școlii pentru un singur sezon de sac, aveam destulă încredere și un cip pe umăr după ce am alunecat până în runda a șasea înainte de a fi recrutat de Oakland Raiders.

La scurt timp după recrutare, în aprilie, Raiders a organizat un minicantonament, conceput în mod obișnuit pentru a introduce noii boboci în echipă și pentru a le arăta ce înseamnă să fii în NFL…

Aici încep diferențele dintre fotbalul universitar și NFL.

În facultate, concurezi împotriva unor băieți proaspăt ieșiți din liceu, care abia încep să-și completeze corpul. Cei mai mulți au fost cei mai buni jucători din echipele lor respective și sportivi foarte buni. All-Stars, All-Americans, blue-chippers, precum și walk-ons și băieți de mijloc de drum care arată promisiuni.

În NFL, te confrunți cu cei mai buni 2.000 de jucători de fotbal din întreaga lume. Acest grup este alcătuit strict din cei mai mari, cei mai puternici și cei mai duri oameni pe care îi veți vedea vreodată în întreaga voastră viață, precum și, probabil, cei mai buni atleți din toate punctele de vedere de pe planetă.

Colegiul este, de obicei, acea perioadă din cariera unui jucător de fotbal american în care începe să ridice greutăți, să se antreneze din greu și să își transforme corpul atât într-o armă, cât și într-un scut. Între timp, maturizarea și evoluția naturală a corpului uman se desfășoară simultan.

Dar această parte specifică a procesului este departe de a fi optimizată. În esență, aproape toți jucătorii întâlniți în timpul competiției la nivel universitar sunt probabil abia la începutul ieșirii din stadiul de adolescență, un proces care, în mod normal, se termină din punct de vedere fizic în jurul vârstei de douăzeci și ceva de ani și din punct de vedere mental mult mai târziu în viață.

Acest lucru era mai mult sau mai puțin ceea ce îmi imaginam că voi vedea în NFL; la urma urmei, am urmărit toată viața mea fotbalul din NFL la televizor. A fost un proces, dar hei, aveam o formulă câștigătoare – știam exact ce făceam.

Realitatea nu a fost chiar ceea ce anticipasem. Niciodată în viața mea nu mă simțisem atât de irelevant din punct de vedere fizic și de mic.

Când erai copil, încercai să-ți învingi ruda mai mare la baschet unu la unu, pe alee sau în parc. Obținerea acelei victorii nu a fost niciodată imposibilă, dar omule, a fost dificil de realizat. Uneori este nevoie de meci după meci de înfrângeri până când, în cele din urmă, reușești să pui totul cap la cap. Apoi, pe măsură ce trece timpul, acele victorii vin mai des până când, în cele din urmă, depășești nivelul curent al competiției.

Acum, înlocuiți ruda dvs. cea mai în vârstă cu tipi ca Warren Sapp și Ted Washington, cărora li s-ar cere, în esență, să se uite la fața MEA copilăroasă și neexperimentată în grămadă, în timp ce eu le spun schemele de joc, îi adun și încerc să fiu un fel de lider pentru un grup de oameni maturi care nu au absolut niciun respect pentru mine – și nici nu ar trebui să aibă în acel moment, de fapt.

Eram îngrozit la ideea de a juca pe o poziție pe care nu am jucat niciodată (linebacker), într-o ligă din care nu am nicio experiență, totul în timp ce spuneam unui grup de vedete și Hall of Famers ce să facă. Doar acest lucru poate dura luni de zile pentru a fi depășit. M-a paralizat pentru aproape tot sezonul meu de începător.

O altă diferență izbitoare care începe să se absoarbă la sosire este noul tău regim. Cantitatea de timp liber pe care o ai, care este un lux al fiecărui atlet universitar, este diavolul deghizat și se poate simți atât de minunat. Iată, în sfârșit, acel confort glorios, dar evaziv, care a lipsit mult timp din viața ta în toți acești ani.

Un intersezon NFL se poate simți oarecum ca o vacanță cu tot timpul suplimentar pe care îl ai dintr-o dată. Cu cât mai repede un începător realizează că trebuie să preia controlul asupra propriei vieți, cu atât mai multe șanse de succes vor crește. Aceste variabile ascunse în scouting sunt atât de greu de prezis, chiar și de către cei mai buni în domeniu.

Autodisciplina devine diferența dintre un Peyton Manning și un Ryan Leaf. Fără ea, ești destinat unei cariere lipsite de strălucire, fie că se termină mai repede decât a început, fie că ești cunoscut pentru totdeauna ca unul dintre acei tipi care au avut tot talentul din lume, dar l-au irosit.

În NFL, timpul și modul în care îl folosești devine rapid cel mai mare dușman al tău. Nu mi-am dat seama de acest lucru în anul meu de începător, așa cum am făcut programul obișnuit, conform regulamentului, al sezonului secundar și al antrenamentelor Raider. Le-am urmat exemplul și m-am lăudat cu timpul meu liber și cu noul meu apartament confortabil, dotat cu libertate și posibilități nesfârșite.

Din punctul meu de vedere ignorant, acest timp liber reprezenta toată energia pe care o investisem cândva în școală. Acum, puteam să economisesc toată acea energie și să o aplic în profesia mea, atâta timp cât o făceam în orele desemnate din zi care erau impuse pentru antrenament.

“Cât de glorios este să fii în NFL; m-aș putea obișnui cu asta”, mă gândeam.

Dar când a început tabăra de antrenament și ne-am echipat în echipament complet, au separat literalmente bărbații de băieți. Intensitatea și nivelul de talent al sportivilor de colegiu care concurează pentru un loc de titular sunt mult diferite de căldura pe care o simți de la cei care se luptă pentru a-și hrăni familiile și pentru a prelungi o carieră de glorie, faimă și bogăție dincolo de cele mai nebunești vise ale lor.

În teorie, eram conștient de acest lucru, dar a fost nevoie de experiență pentru a-l înțelege în sfârșit.

Pregătirea și dedicarea față de joc trebuie să fie absolute pentru a susține succesul pentru o perioadă lungă de timp în NFL. Aceasta este probabil cea mai crucială diferență între facultate și profesioniști.

Cei mai buni jucători profesioniști de fotbal învață cum să disece jocul și adversarii lor cu mult înainte de a intra pe teren. Sportivii universitari nu au niciodată luxul de a merge atât de în profunzime. Deci, în esență, toată lumea din colegiu se află pe un teren de joc relativ egal în ceea ce privește pregătirea.

Fotbalul universitar este egalizat în ceea ce privește oportunitățile de pregătire, în timp ce NFL este, în general, mai egalizat în ceea ce privește capacitatea fizică. Băieții din ligă își dau seama rapid că nu se mai pot baza doar pe darurile lor fizice pentru a fi dominanți.

Din acest motiv, oamenii ar trebui să se aștepte la o creștere semnificativă a producției din partea unui senior care și-a primit deja diploma și care pur și simplu își joacă ultimul an de eligibilitate pentru fotbal în timp ce urmează cursuri de umplutură. Prin urmare, tipi precum Robert Griffin III. Există adesea un avantaj decisiv al creșterii timpului de pregătire.

Schemele ofensive și defensive din NFL sunt atât de complexe încât jucătorii trebuie adesea să dovedească mai întâi că pot funcționa în cadrul sistemului fără a compromite întreaga unitate înainte de a li se permite să intre pe teren, în ciuda capacității lor fizice. Pentru a realiza fiabilitatea împotriva comiterii de erori mentale la un nivel constant este nevoie de o tonă de repetări și de tone de studiu în timpul liber.

Acest lucru este doar pentru atingerea unui nivel de competență, atenție. Pentru a deveni cu adevărat mare, trebuie să duci această dedicare și mai departe. Iată la ce trebuie să se reducă acel timp liber. Dar nimeni nu va fi acolo suflându-ți în ceafă pentru a face acest lucru să se întâmple.

Când combini tot ceea ce am discutat, rămâi cu motivul pentru care viteza din NFL este ceva ce fiecare începător va simți și probabil va vorbi despre asta la un moment dat în cariera sa. Este suma totală a cauzelor și reacțiilor generate de forța și atletismul de elită, tenacitate, capacitate mentală, muncă grea, autodisciplină, creativitate și ani de experiență.

Pentru cei ca mine care nu reușesc să țină pasul, jocul poate trece pe lângă tine mai repede decât poți depune primul cec în bancă.

Până când am învățat cum să folosesc corect timpul liber, se pare că era prea târziu. A fost nevoie să fiu tăiat și să merg la Jets pentru a-mi arăta că există niveluri de muncă atât de excesive, încât trebuiau să fie pur și simplu contraproductive. În realitate, a fost același diavol care m-a convins că era dăunător. Adevărul era că acesta este nivelul de dedicare pe care trebuie să îl ai pentru a te separa de cei mai buni dintre ceilalți.

Eric Mangini a adus aceste obiceiuri de muncă în organizația Jets, ceea ce este, de asemenea, ceea ce jucătorii au protestat și s-au împotrivit cu atâta vehemență. Dar, în timp, multe dintre ritualurile de pregătire au devenit obișnuință și au fost apreciate de jucători după ce au dat rezultate pozitive.

O echipă născută din acest nivel ridicat de așteptări insuflat de Mangini este ceea ce a moștenit dezlănțuitul și flamboaiantul Rex Ryan și a reușit să exploateze, aplicând în același timp contraatacul perfect, fiind antrenorul jucătorilor care este atât de natural. Din păcate, pentru fiecare an în care Jets se îndepărtează de stilul exigent de pregătire al lui Mangini, ei se apropie cu un pas de a deveni indisciplinați, leneși și mulțumiți.

Calea celei mai mici rezistențe este o tentație atât de puternică încât adesea otrăvește aprecierea și valoarea muncii grele.

Follow @Ryan_Riddle

.