Lumea s-a schimbat pentru totdeauna în urmă cu aproximativ trei milioane de ani, au crezut oamenii de știință. Atunci, pentru prima dată, o panglică de uscat a legat America de Nord și America de Sud, deoarece Istmul Panama s-a scuturat de apa din jurul său. Noua punte terestră a permis plantelor și animalelor să călătorească liber între cele două continente, colonizând noi lumi. De asemenea, a schimbat curenții oceanici și a dat startul unei ere glaciare.
Acum această dată din manuale este contestată. Legătura dintre sud și nord a avut loc în urmă cu aproximativ 15 milioane de ani și poate chiar mai devreme, nu cu doar trei milioane de ani, susține Camilo Montes, geolog la Universitatea Anzilor din Bogota. Într-o serie de studii efectuate în ultimii patru ani, Montes și un grup mic, dar vocal, de biologi evoluționiști și geologi au propus această dată mai veche, bazându-se în mare parte pe vârsta rocilor și fosilelor descoperite în timpul recentei extinderi a Canalului Panama. “Lucrările care susțin această nouă dată sunt frumoase. Este pur și simplu o poveste ermetică”, spune Peter Molnar, un geolog de la Universitatea din Colorado Boulder.
Vârsta mai veche este cutremurătoare din punct de vedere științific. Dacă marea eră glaciară de acum aproximativ trei milioane de ani nu a fost declanșată de istm, înseamnă că un alt factor, necunoscut, a jucat un rol major în determinarea acestei schimbări climatice naturale dramatice. De asemenea, face mai greu de explicat de ce unele dintre cele mai carismatice specii din Americi – animale asemănătoare cu cămilele, cum ar fi alpaca și lama, adorabilele leneși și păsările gigantice de teroare dispărute – nu s-au deplasat între continente până acum aproximativ trei milioane de ani.
Din cauza implicațiilor, Montes se aștepta la împotriviri. Ceea ce a obținut, însă, este o luptă științifică aprigă. Anthony Coates, un paleobiolog de la Institutul Smithsonian de Cercetări Tropicale din Panama și apărător al datei acceptate anterior – el a făcut mare parte din cercetările care au stat la baza acesteia – respinge ideea unei conexiuni vechi de 15 milioane de ani, numind analiza “neglijentă” și “proastă”. El și o echipă formată din alți 30 de oameni de știință au aruncat mănușa într-o lucrare Science Advances din 2016, argumentând că cercetătorii începători aveau date palide pentru a-și susține noua teorie. Montes, la rândul său, spune că Coates încă nu a remediat găurile din vechiul model deschise de noile rezultate.
Iată asupra a ce sunt de acord oamenii de știință: Când marea masă continentală sudică cunoscută sub numele de Gondwanaland s-a destrămat în urmă cu aproximativ 180 de milioane de ani, placa de scoarță terestră care purta America de Sud a început lunga sa derivă din Africa de astăzi până la locația sa actuală. În urmă cu 50 de milioane de ani, America Centrală și America de Sud erau separate de sute de kilometri și de o întindere de ocean la o adâncime de doi kilometri. Această cale maritimă adâncă din America Centrală (CAS) a creat o demarcație clară nu numai între masele de uscat din America de Nord și America de Sud, ci și între speciile acestora. În urmă cu 15 până la 20 de milioane de ani, CAS a devenit mult mai puțin adâncă, dar încă mai ținea uscaturile la distanță. Datele geologice și fosile pe care Coates le-a adunat în anii ’60 și ’70 indicau că Panama nu a acoperit complet distanța decât cu aproximativ trei milioane de ani înainte de ziua de azi.
În 2008, Montes a primit o bursă de cercetare de 1 milion de dolari de la Autoritatea Canalului Panama, în timp ce se construia un canal mai nou și mai adânc pentru a permite trecerea unor nave de marfă tot mai mari. Montes a vrut să rafineze datele rocilor din zonă folosind analize magnetice și chimice pentru a oferi date mai precise pentru fosile. El se aștepta pe deplin ca datele să convergeau în jurul vârstei acceptate a închiderii istmului – dar nu a fost așa. În schimb, el a descoperit că rocile aveau o vechime cuprinsă între 10 și 15 milioane de ani.
Încurcat de această discrepanță, Montes a apelat la un tip de cristal numit zircon pentru a rezolva problema. Zirconii adesea captează și păstrează mici cantități de uraniu radioactiv în miezul lor atunci când se formează. Acest uraniu se dezintegrează într-un ritm constant, precum ticăitul unui ceas, ceea ce îl face perfect pentru a data roci vechi. Folosind eșantioane din Munții San Blas, care se întind de-a lungul coastei de nord-est a Panama și până în Columbia, Montes a arătat că acest lanț muntos vulcanic a început să se formeze în urmă cu aproximativ 70 de milioane de ani și a contribuit la închiderea istmului nu mai târziu de aproximativ 10 milioane de ani. El și-a prezentat descoperirile inițiale conform cărora formarea istmului a fost mai veche și mult mai complicată decât se credea anterior la The Geological Society of America în 2012.
Noi date fosile au oferit un sprijin suplimentar pentru ipoteza lui Montes. Biologii evoluționiști Christine Bacon de la Universitatea din Gothenburg din Suedia și Carlos Jaramillo de la Smithsonian Tropical Research Institute au analizat arborii evolutivi a 3.589 de specii găsite atât în America de Nord cât și în America de Sud care au traversat istmul. Datele, publicate în Proceedings of the National Academy of Sciences în mai 2015, au indicat mai multe mișcări majore care au traversat istmul, inclusiv una care datează de acum 23 de milioane de ani. Pentru Bacon, speciile care călătoresc de la nord la sud au contribuit la biodiversitatea extraordinară a Americii de Sud, iar dacă organismele au început să călătorească mai devreme decât se așteptau, este posibil ca această biodiversitate să fi avut nevoie de mult mai mult timp pentru a apărea și evolua decât se credea anterior.
Coates nu crede că datele de zirconiu ale lui Montes sunt suficiente pentru a rescrie istoria. Nici datele fosilelor lui Bacon nu sunt suficiente, spune el. Speciile traversează oceanul deschis tot timpul. Este modul în care au fost populate insule precum Hawaii și cele din Caraibe. Și chiar dacă a existat o migrație timpurie, datele fosilelor lui Coates indică faptul că mamiferele mari, cum ar fi leneșii și strămoșii lamei, au început să traverseze în masă istmul abia acum aproximativ trei milioane de ani. Pentru a-i contrazice pe Montes și Bacon, Coates a indicat fosile marine care arată că creaturi mici identice, cum ar fi foraminiferele (mici organisme unicelulare cu cochilie), pot fi găsite atât în Pacificul de Est, cât și în Caraibe, până acum aproximativ trei milioane de ani. Acest lucru indică faptul că o porțiune de ocean deschis a existat până la acea dată, permițând foraminiferelor să treacă nestingherite. “O mulțime de plante și animale pot traversa oceanul deschis, dar viața marină nu poate traversa pur și simplu pământul uscat”, spune Coates.
Coates și alți câțiva geologi cred că ceea ce este acum actualul Panama ar fi putut începe să se profileze deasupra valurilor încă de la început, dar a rămas o serie de insule până acum aproximativ trei milioane de ani, când istmul s-a închis în cele din urmă. Coates compară acest proces cu ceea ce se întâmplă în prezent în Indonezia. Placa australiană se învecinează în prezent cu placa eurasiatică, dar cele două mase terestre nu au fost întotdeauna atât de apropiate și se pare că au ținut la distanță speciile de animale. Plăcile de scoarță se mișcă în continuare, iar oamenii de știință prevăd că insulele care împânzesc o parte a Indoneziei vor forma în cele din urmă o întindere de uscat, la fel cum a făcut Istmul Panama cu câteva milioane de ani în urmă. Modelul indonezian este cel pe care Coates și alți 35 de autori îl citează în refutarea lor din august 2016 din Science Advances la lucrarea lui Montes și a colegilor.
Modelul Montes lasă unele întrebări fără răspuns, spune Andrew Crawford, biolog la Universitatea din Anzi, deși spune că “înclină spre” data mai veche. Crawford a propus o ipoteză într-un studiu Geology din 2016, la care este coautor Bacon, care ar putea explica atât istmul timpuriu, cât și sosirea târzie a multor animale. Înainte de era glaciară, ceea ce este acum jungla Americii Centrale ar fi putut fi o savană mult mai uscată, ceea ce ar fi putut interfera cu deplasarea animalelor mari, deoarece acestea nu s-au putut adapta la condițiile uscate și nu au putut găsi hrană adecvată. “Broaștele pot urca fizic pe munți, dar nu o vor face din cauza barierelor de mediu, cum ar fi ploaia și frigul”, spune Crawford, susținând că barierele de mediu ar fi putut interfera cu schimbul de specii.
Apoi există misterul erei glaciare de trei milioane de ani. Cercetătorii au crezut, în general, că închiderea CAS a schimbat curenții oceanici, care au schimbat tiparele meteorologice prin aducerea aerului tropical umed în Arctica prin intermediul Curentului Golfului. Acest aer și-a lăsat umezeala în latitudinile nordice friguroase, care a devenit baza straturilor masive de gheață care au acoperit în cele din urmă o mare parte din emisfera nordică. Dar dacă drumul maritim dintre America Centrală și America de Sud a fost blocat cu câteva milioane de ani înainte de începerea acestei ere glaciare – așa cum susține Montes – oamenii de știință trebuie să găsească un alt factor declanșator. Molnar spune că geologii și oceanografii au propus o varietate de ipoteze, deși niciuna nu este considerată o explicație definitivă.
“În loc să fim în dezacord, ar trebui să strângem mai multe date”, spune Bacon. Continentele pe care le studiază au fuzionat în cele din urmă într-o masă unificată, dar este o presupunere a oricui dacă, sau când, înțelegerea științifică a istmului va avea același rezultat.
.