Acest articol a fost publicat inițial pe 9 septembrie 2018.

“Rasismul este satanism”. Această convingere a fost cea care l-a lansat pe rabinul Abraham Joshua Heschel, un evreu religios dintr-o familie hasidică din Polonia, în mișcarea americană pentru drepturile civile.

Apare alături de Martin Luther King Jr. în câteva dintre cele mai emblematice fotografii ale acelor vremuri: traversând podul Edmund Pettus braț la braț în martie 1965; stând împreună în fața cimitirului Arlington în protestul tăcut împotriva războiului din Vietnam în 1968.

Ne-am obișnuit atât de mult cu aceste imagini încât este ușor să uităm cât de neobișnuită a fost prietenia dintre Heschel și King la vremea ei. Cei doi proveneau din medii foarte diferite – King crescuse în Atlanta, Georgia, în timp ce Heschel a sosit în Statele Unite ca refugiat din Europa lui Hitler în martie 1940 – “un brand smuls din foc”, după cum a scris. Cu toate acestea, cei doi au găsit o intimitate care a transcendat ruptura publică tot mai mare dintre cele două comunități. Heschel l-a adus pe King și mesajul său la un public larg de evrei, iar King a făcut din Heschel o figură centrală în lupta pentru drepturile civile. Adesea, ținând conferințe împreună, amândoi au vorbit despre rasism ca rădăcină a sărăciei și despre rolul acestuia în războiul din Vietnam; amândoi au vorbit, de asemenea, despre sionism și despre luptele evreilor din Uniunea Sovietică. Preocuparea pe care o împărtășeau era “salvarea sufletului Americii.”

King și Heschel s-au întâlnit pentru prima dată la Chicago, la conferința din 1963 despre “Religie și rasă” organizată de Conferința Națională a Creștinilor și Evreilor (NCCJ). Legătura dintre ei a fost imediată. Discursul lui King la conferință, “O provocare pentru biserici și sinagogi”, a afirmat că lupta împotriva rasismului era un efort interconfesional:

Biserici și sinagogi au ocazia și datoria de a-și ridica vocea ca o trompetă și de a declara poporului imoralitatea segregării. Trebuie să afirmăm că fiecare viață umană este un reflex al divinității și că orice act de nedreptate strică și desfigurează imaginea lui Dumnezeu în om. Filozofia care stă la baza segregării este diametral opusă filozofiei care stă la baza moștenirii noastre iudeo-creștine, și toată dialectica logicienilor nu le poate face să se culce împreună.

Heschel l-a urmat pe King, deschizându-și discursul prin aducerea audienței sale într-o narațiune biblică dramatică:

La prima conferință despre religie și rasă, principalii participanți au fost Faraon și Moise…. Rezultatul acelei întâlniri la vârf nu a ajuns la final. Faraonul nu este gata să capituleze. Exodul a început, dar este departe de a se fi încheiat. De fapt, a fost mai ușor pentru copiii lui Israel să treacă Marea Roșie decât pentru un negru să traverseze anumite campusuri universitare.

Discursul pasional al lui Heschel a electrizat audiența – Cornel West l-a numit cea mai puternică condamnare a rasismului de către un alb de la William Lloyd Garrison încoace. “Rasismul este satanism, un rău nemărginit”, a declarat Heschel. “Nu poți să te închini lui Dumnezeu și, în același timp, să te uiți la om ca și cum ar fi un cal”. Religia nu poate coexista cu rasismul: este o încălcare gravă a principiului religios fundamental de a nu ucide. Rasismul este o umilință publică, care este condamnată în Talmud ca fiind echivalentă cu crima: “Ar trebui mai degrabă să te sinucizi decât să jignești o persoană în public.”

“Orice act de nedreptate strică și desfigurează imaginea lui Dumnezeu în om.” Martin Luther King Jr.

Critica sa s-a extins și la comunitățile religioase: “Ne îngrijorăm mai mult de puritatea dogmei decât de integritatea iubirii. …Ceea ce lipsește este un simț al monstruozității inegalității.” Rasismul este “testul integrității noastre, o magnifică oportunitate spirituală” pentru o schimbare radicală. “Reverența față de Dumnezeu se arată în reverența față de om…. A fi arogant față de om înseamnă a fi blasfemiator față de Dumnezeu.”

Heschel și King împărtășeau un dispreț față de teologia protestantă liberală populară a epocii și un scepticism față de ortodoxism. Ei au luat în derâdere definiția lui Paul Tillich despre Dumnezeu ca fiind “temeiul ființei”, neputincios în fața nedreptății. Amândoi credeau că teologia lui Karl Barth lăsa “mintea medie pierdută în ceața abstracțiunilor teologice”, după cum scria King.

Ca răspuns la această neputință religioasă, Heschel a creat o nouă abordare teologică care, ca și cea a lui King, combina o teologie conservatoare cu o politică liberală. Cartea sa The Prophets (Profeții), o extindere majoră a tezei sale de doctorat în limba germană, a apărut pentru prima dată în limba engleză în 1962. În anii în care Heschel a pregătit-o, el a fost atent la activitățile lui King și la mișcarea pentru drepturi civile, iar cartea sa reflectă pasiunile politice ale epocii.

Când cartea a fost publicată, ea a câștigat o atenție enormă în rândul bibliștilor și teologilor ca o lucrare multifațetată și inovatoare. Heschel a livrat o critică devastatoare a erudiției biblice protestante, a dezvoltat noi criterii de interpretare a textelor profetice și a adus în prim-plan o tradiție teologică evreiască neglijată, dar centrală, de înțelegere a lui Dumnezeu, a revelației și a omului.

Dar lucrarea sa nu a rămas în bibliotecile mediului academic. Andrew Young, James Lawson, Vincent Harding, C. T. Vivian și Bayard Rustin s-au numărat printre tinerii activiști din mișcarea pentru nonviolență care mi-au spus că purtau în buzunarul de la spate un exemplar al ediției de hârtie pentru inspirație și consolare.

În momentul în care Heschel și King s-au întâlnit, națiunea era tensionată: campania de la Birmingham era în desfășurare în primele luni ale anului 1963, iar la 11 iunie 1963, George Wallace, guvernatorul statului Alabama, a încercat să blocheze înscrierea lui Vivian Malone și James Hood la Universitatea din Alabama; trupele federale l-au forțat să se dea la o parte. În acea seară, președintele Kennedy a ținut un important discurs televizat, promițând legi și numind drepturile civile o “problemă morală”. A doua zi, Medgar Evers, secretarul de teren al NAACP din Mississippi, a fost asasinat.

King se pregătea în acea vară a anului 1963 pentru Marșul de la Washington pentru locuri de muncă și libertate, organizat de A. Philip Randolph și Bayard Rustin, o demonstrație pe care președintele Kennedy spera să o evite. Kennedy a invitat un grup de lideri ai drepturilor civile, inclusiv Heschel, la Casa Albă pentru o întâlnire pe 20 iunie. Heschel a răspuns invitației cu o telegramă datată 16 iunie:

Vă rog să cereți liderilor religioși o implicare personală, nu doar o declarație solemnă. Ne pierdem dreptul de a ne închina lui Dumnezeu atâta timp cât continuăm să-i umilim pe negri. Biserica sinagoga au eșuat, trebuie să se pocăiască. Cereți liderilor religioși să facă apel la pocăință națională și la sacrificiu personal. Liderii religioși să doneze salariul pe o lună pentru fondul pentru locuințe și educație pentru negri. Vă propun, domnule președinte, să declarați starea de urgență morală….. Ora cere măreție morală și îndrăzneală spirituală.

Marșul de la Washington a avut loc în august 1963, la care au participat peste două sute de mii de oameni.

“Ora cere măreție morală și îndrăzneală spirituală.” Abraham Joshua Heschel

Aplicațiile lor au fost întâmpinate de o tăcere dezamăgitoare. Președintele Kennedy nu a declarat starea de urgență morală și nici clerul nu a donat o lună de salariu pentru locuințe și educație. În orice caz, tensiunile din Statele Unite au crescut și mai mult. Doar câteva săptămâni mai târziu, la 15 septembrie 1963, o biserică din Birmingham a fost bombardată, ucigând patru tinere fete de culoare. În aceeași zi, James Bevel și Diane Nash au lansat Proiectul Alabama, care a dus în cele din urmă la celebrul marș de la Selma la Montgomery din 1965.

Profeții – atât cartea lui Heschel, cât și figurile biblice – i-au atras împreună pe Heschel și pe King. Ambii bărbați erau teologi de formație care știau, de asemenea, să predice. King era organizatorul și figura publică, în timp ce Heschel era teologul și savantul cu o voce de intelectual public. Retorica profetică are o istorie publică îndelungată în Statele Unite, însă nu numai cuvintele profeților au ieșit în evidență. Pentru King și Heschel, profeții erau ființe umane extraordinare, cu vieți emoționale pasionale, oameni care știau să se roage și care au creat momente simbolice puternice.

Amândoi credeau, de asemenea, că pasiunile profeților reflectă pasiunea lui Dumnezeu. În viziunea lui Heschel, învățăm de la profeți că Dumnezeul Bibliei ebraice este un Dumnezeu al pathosului care răspunde cu pasiune la acțiunile umane: “Odată cu necazul lui Israel a venit și necazul lui Dumnezeu.” Patosul divin este egalat de simpatia profetică, capacitatea profetului de a rezona cu viața interioară a lui Dumnezeu.

Nu numai că Regele a integrat versete din cărțile profetice ale Bibliei în discursurile sale, ci a transferat și momentul actual în timpul biblic. El a vorbit despre el însuși ca Moise pe vârful muntelui. Într-un discurs mai puțin renumit, el i-a comparat pe activiștii pentru drepturile civile cu tufișul care arde: “Bull Connor ar urma să spună: “Porniți furtunurile de incendiu”. Și, așa cum v-am spus seara trecută, Bull Connor nu cunoștea istoria. El cunoștea un fel de fizică care cumva nu avea legătură cu transfizica pe care o știam noi, și anume faptul că exista un anumit tip de foc pe care nicio apă nu-l putea stinge.”

Heschel a vorbit în termeni similari în discursul său din 1964, “The White Man on Trial” (Omul alb judecat):

Tragedia lui Faraon a fost eșecul de a realiza că exodul din sclavie ar fi putut însemna răscumpărarea atât pentru Israel, cât și pentru Egipt. Ar fi vrut Faraon și egiptenii să se fi alăturat israeliților în deșert și să fi stat împreună la poalele Sinaiului!

Profetul le reamintește ascultătorilor săi de obligația lor morală de a răspunde, nu doar profetului, ci și celor care suferă ca o consecință a societății noastre imorale. În acest sens, “comunitatea iubită” a lui King este o invitație morală de a alege cetățenia într-o comunitate alternativă de nonviolență care caută să depășească ceea ce King a identificat ca fiind cele trei rele: sărăcia, rasismul și militarismul.

O nouă dimensiune a profeției a fost introdusă prin mișcarea pentru drepturile civile: profeția trupului și a acțiunii. Ceea ce a generat puterea mișcării nu a fost doar retorica profetică, înrădăcinată în predicile tradiției creștine negre și în clasica jeremiadă americană, ci și folosirea trupului, răspunzând la violență prin nonviolență. Corpul a devenit reprezentarea simbolică a profeției. Susie Linfield își încheie cartea, The Cruel Radiance: Photography and Political Violence, cu o întrebare pusă de fotograful Gilles Peress: “Cum faci ca ceea ce nu se vede să se vadă?” Prezența corpului nonviolent, stând sau mărșăluind, făcea vizibile învățăturile.

Mai mult, pasiunea profeților făcea palpabilă viața lor religioasă interioară. Pentru Heschel, un pilon al profeției autentice era capacitatea profetului de a-L ține pe Dumnezeu și pe om într-un singur gând, la un moment dat. Despre Ieremia, de exemplu, Heschel a scris: “Stând în fața poporului, el a pledat pentru Dumnezeu; stând în fața lui Dumnezeu, el a pledat pentru poporul său”. Profetul se află în cadrul statului, dar în afara puterii de stat.

În mod similar, mișcarea pentru drepturile civile trebuia să provoace și să răstoarne înțelegerea statului despre om. Ceea ce Heschel numea “boala ochilor” a rasismului, care i-a exclus pe americanii de culoare din statul civic, s-a plasat în afara legăturii civice a justiției morale. Astfel de declarații nu sunt doar retorică, ci fac o pretenție față de ascultători: profeția este o cerere, nu o mângâiere sau o reasigurare. Ea cere acțiune.

Marșul din 1965 de la Selma la Montgomery a fost un eveniment major atât pentru Heschel, cât și pentru King. Cu câteva zile înainte ca marșul să aibă loc, Heschel a condus o delegație de opt sute de persoane la sediul FBI din New York, pentru a protesta împotriva tratamentului brutal aplicat demonstranților din Selma. Vineri, 19 martie, cu două zile înainte de începerea marșului din Selma, Heschel a primit o telegramă de la King, invitându-l să se alăture marșurilor. Heschel a fost întâmpinat ca unul dintre liderii din primul rând al participanților la marș, alături de King, Ralph Bunche și Ralph Abernathy. Fiecare dintre ei purtau colaci de flori aduși de delegații hawaiieni. Într-un memoriu nepublicat pe care l-a scris la întoarcerea din Selma, Heschel descrie ostilitatea extremă pe care a întâlnit-o din partea albilor din Alabama din momentul în care a ajuns la aeroport, în contrast cu amabilitatea pe care i-au arătat-o asistenții lui King.

“Comunitatea iubită” a lui King este o invitație de a alege cetățenia într-o comunitate alternativă a nonviolenței.

Prezența lui Heschel în primul rând al participanților la marș a fost un simbol vizual al angajamentului evreiesc religios față de drepturile civile și “a stârnit nu numai comunitatea religioasă evreiască, ci și pe evreii tineri și bătrâni în acțiunea directă, galvanizând întregul spectru de activiști, de la cei care strâng fonduri la avocați”. Nu toată lumea a reacționat la fel de pozitiv față de participanți la marș; New York Times a publicat un raport potrivit căruia reprezentantul republican William L. Dickinson a calificat marșul drept un complot comunist, susținând că “bețiile și orgiile sexuale au fost la ordinea zilei.”

La întoarcerea acasă, Heschel și-a descris experiența într-un jurnal:

Am simțit un sentiment de sacru în ceea ce făceam. Dr. King mi-a exprimat de mai multe ori aprecierea sa. El a spus: “Nu pot să vă spun cât de mult înseamnă prezența dumneavoastră pentru noi. Nici nu vă puteți imagina cât de des eu și reverendul Vivian vorbim despre dumneavoastră”. Dr. King mi-a spus că aceasta a fost cea mai importantă zi din viața sa și cea mai importantă demonstrație a drepturilor civile…. Am simțit din nou ceea ce mă gândesc de ani de zile – că instituțiile religioase evreiești au ratat din nou o mare oportunitate, și anume aceea de a interpreta o mișcare pentru drepturile civile în termeni de iudaism. Marea majoritate a evreilor care participă activ la ea nu sunt deloc conștienți de ceea ce înseamnă mișcarea în termeni de tradiții profetice.

“Am simțit că picioarele mele se roagă”, a spus Heschel. Marșul i-a amintit de mersul pe jos cu rabinii hasidici, o experiență de rugăciune în lumea pietății hasidice. Hasidismul a căutat să înzestreze toate actele fizice cu prezența sufletului. A merge cu un rebbe însemna să experimentezi sfântul în acțiunile de zi cu zi, să simți strălucirea divină emanată de el și să recunoști că și mersul pe jos poate fi îndreptat spre cer ca rugăciune.

Dacă King ar trebui sau nu să vorbească public împotriva războiului din Vietnam a fost un subiect care l-a preocupat pe Heschel în anii dintre 1965 și 1967. Opoziția publică a lui King față de război ar fi dăunat mișcării pentru drepturi civile? Care era cel mai bun curs politic și care era cel mai mare bine moral? În lipsa unui sprijin larg pentru o poziție publică împotriva războiului chiar și în cadrul Southern Christian Leadership Conference, pe care o conducea, King a fost atacat dur pentru opoziția sa. Lideri ai drepturilor civile, printre care Ralph Bunche, Roy Wilkins, Jackie Robinson și senatorul Edward Brooke, l-au criticat public, iar marile ziare din comunitățile de negri și de albi au scris editoriale împotriva lui. King a fost atacat pentru că ar fi putut submina sprijinul președintelui Lyndon Johnson pentru mișcarea pentru drepturile civile. Directorul Ligii Urbane, Whitney Young, a susținut chiar că “cea mai mare libertate care există pentru negri… este libertatea de a muri în Vietnam.”

În acest context, King a ținut discursul său împotriva războiului din Vietnam, unul dintre cele mai importante discursuri ale sale, la 4 aprilie 1967, în fața unei audiențe uriașe la Riverside Church din New York City, la o adunare organizată de Clergy and Laymen Concerned about Vietnam (CALCAV). Heschel l-a prezentat, spunând:

Gândurile noastre despre Vietnam sunt răni, distrugându-ne încrederea, ruinându-ne cele mai prețioase angajamente cu poveri de rușine. Suntem străpunși de durere până în adâncul sufletului și este datoria noastră ca cetățeni să spunem nu subversivității guvernului nostru, care ruinează valorile pe care le prețuim…. Sângele pe care l-am vărsat în Vietnam face de râs toate proclamațiile, dedicațiile, sărbătorile noastre. A devenit conștiința noastră o fosilă, a dispărut orice milă? Dacă mila, mama umilinței, este încă vie ca o cerință, cum putem spune da faptului că aducem agonie în acea țară chinuită? Suntem aici pentru că propria noastră integritate ca ființe umane se descompune în agonia și uciderea nemiloasă făcută în numele nostru. Într-o societate liberă, unii sunt vinovați și toți sunt responsabili. Ne aflăm aici pentru a face apel la guvernele Statelor Unite, precum și la cel al Vietnamului de Nord, să se oprească și să se gândească la faptul că nicio victorie nu merită prețul terorii, pe care toate părțile o comit în Vietnam, în nord și în sud. Amintiți-vă că sângele celor nevinovați plânge pentru totdeauna. Dacă acest sânge ar înceta să mai plângă, omenirea ar înceta să mai existe.

Ecoizându-l pe Heschel, King a reamintit audienței sale motto-ul SCLC, “Pentru a salva sufletul Americii”, și a adăugat: “Dacă sufletul Americii devine total otrăvit, o parte din autopsie trebuie să scrie Vietnam…. O națiune care continuă an de an să cheltuiască mai mulți bani pentru apărarea militară decât pentru programe de ridicare socială se apropie de moartea spirituală”. El a continuat să facă apel la o “revoluție a valorilor” în societatea americană ca fiind cea mai bună apărare împotriva comunismului și “pentru a elimina acele condiții de sărăcie, insecuritate și nedreptate care sunt solul fertil în care crește și se dezvoltă sămânța comunismului.”

“Într-o societate liberă, unii sunt vinovați și toți sunt responsabili.” Abraham Joshua Heschel

Acestea au fost discursuri profetice care au dus la acțiuni profetice. Câteva luni mai târziu, CALCAV a cerut permisiunea de a organiza o demonstrație împotriva războiului la Cimitirul Național Arlington. Permisiunea pentru o demonstrație a fost refuzată, dar a fost permisă o slujbă de rugăciune, fiecare persoană fiind limitată la o singură propoziție. Evenimentul a avut loc pe 6 februarie 1968. În luna următoare, la 25 martie 1968, cu doar zece zile înainte de a fi asasinat, King s-a întors la un hotel din Catskills pentru a ține discursul principal la o festivitate de aniversare în onoarea lui Heschel, convocată de Adunarea Rabinică a Americii, o organizație umbrelă a rabinilor conservatori. Aceasta a fost ultima lor întâlnire.

Au fost Heschel și King profeții Americii? Niciunul dintre ei nu a revendicat acest titlu, dar fiecare a vorbit despre celălalt ca despre un profet. Prezentându-l pe King în fața audienței, Heschel a întrebat: “Unde auzim astăzi în America o voce asemănătoare cu cea a profeților din Israel? Martin Luther King este un semn că Dumnezeu nu a abandonat Statele Unite ale Americii. Dumnezeu l-a trimis la noi. Prezența lui este speranța Americii. Misiunea sa este sacră, conducerea sa este de o importanță supremă pentru fiecare dintre noi.”

În răspuns, King a declarat că Heschel “este într-adevăr un profet cu adevărat mare…. Aici și acolo îi găsim pe cei care refuză să rămână tăcuți în spatele securității sigure a vitraliilor, iar ei caută mereu să facă ca marile intuiții etice ale moștenirii noastre iudeo-creștine să fie relevante în această zi și în această epocă.”

.