Două sinagogi reformate istorice din New York au anunțat joi că intră în discuții de fuziune. Una dintre ele este implicată într-o criză financiară accentuată de pandemie; cealaltă este în creștere, dar se confruntă cu un deficit de 2 milioane de dolari din cauza impactului economic al coronavirusului.

În mesaje de e-mail trimise congregațiilor lor joi după-amiază, Congregația Beth Elohim – cel mai mare templu reformat din Brooklyn – și Union Temple au declarat că dificultățile financiare legate de pandemie au declanșat discuțiile. Union, care se confruntă cu o criză financiară severă de câțiva ani și care și-a anunțat membrii în urmă cu un an că va rămâne în curând fără bani, le-a inițiat.

Anunțul marchează prima fuziune potențială majoră în mișcarea reformistă de la apariția coronavirusului, deși experții spun că anunță mai multe. Pandemia a forțat atât sinagogile, cât și organizațiile de sprijin care le oferă instruire și alte servicii, să reducă personalul și să caute fonduri de urgență.

Inclusiv președintele organizației umbrelă a mișcării, Uniunea pentru Iudaismul Reformat, a declarat că organizația și omologii săi din alte confesiuni egalitare ar putea fuziona unele operațiuni în timpul mandatului său.

Discuțiile dintre CBE și Uniune au început la începutul lunii aprilie și au avut loc peste Zoom. Liderii celor două congregații au spus că, deși întâlnirile inițiale au fost în mare parte secrete, ei anunță discuțiile acum pentru a permite contribuția congregațiilor lor.

“Construim un proces sacru pentru ca comunitățile noastre să lucreze împreună la aceste întrebări”, a declarat rabinul Stephanie Kolin, de la Union Temple, într-un e-mail. “Vrem ca procesul să fie productiv, vindecător și orientat spre viitor, așa că este esențial să nu ieșim înaintea comunităților noastre.”

Sinagogile împart un cartier și multă istorie. Situate la 10 minute de mers pe jos una de cealaltă în inima centurii de brownstone din Brooklyn, ambele ancorează zona ca un bastion al iudaismului egalitar și al idealurilor progresiste. Liderii congregațiilor – Kolin și rabinul Rachel Timoner de la CBE – și-au construit carierele în jurul muncii pentru justiție socială.

De fapt, aceste discuții de fuziune nu sunt primele pentru cele două comunități: În 1926, congregația Union a respins prin vot o propunere de fuziune cu CBE, pe atunci cunoscută sub numele de Eighth Avenue Temple. Într-un articol despre acest vot, Brooklyn Daily Eagle spunea că “fuziunea îndelung agitată” “ar fi topit două dintre cele mai bogate și mai influente congregații evreiești din acest cartier într-una dintre cele mai importante puteri religioase din Greater New York.”

“Acestea sunt două congregații care se află în situații foarte diferite în acest moment, dar cu un set comun de valori care ne atrag una către cealaltă”, a declarat Rob Raich, președintele CBE.

Fondată în 1861, CBE este cea mai mare dintre cele două, cu programe preșcolare și extrașcolare și un centru comunitar cu o sală de sport și o piscină frecventată de mulți vecini neevrei din Park Slope. Acesta a creat recent ceea ce a numit un “fond de stabilizare de urgență” pentru a compensa pierderile de peste 2 milioane de dolari din veniturile pierdute de la astfel de programe în ultimele câteva luni. Cu toate acestea, numărul de membri ai sinagogii este în creștere de ani de zile, iar Rob Raich, președintele CBE, a declarat la începutul acestei luni că pierderea de venituri nu amenință operațiunile imediate ale sinagogii.

“Nu ne vom lovi de acel zid existențial”, a spus el.

Unirea, fondată în 1921, era fragilă din punct de vedere financiar înainte de pandemie, iar acum este și mai fragilă. Ea numără 150 de familii ca membri, la care se adaugă altele care își înscriu copiii la școala religioasă a sinagogii. De mai bine de un an, aceasta a căutat un împrumut pe termen lung pentru a preveni dizolvarea sa, deși liderii au declarat că nu a reușit să obțină unul. Union “nu este “suficient de mare, suficient de puternică sau suficient de bine dotată ca congregație pentru a face ceea ce visăm să facem pe cont propriu”, au scris liderii sinagogii într-un e-mail de anunțare a discuțiilor, trimis joi congregației. “Credem acum că cea mai viabilă cale de urmat este să ne angajăm cu un partener puternic care are aceleași vise ca și noi.”

În scrisoare, sinagoga a spus că subvenția federală pe care a primit-o o va duce până în luna iulie.

Union nu este singura dintre sinagogile americane care au înregistrat o scădere a numărului de înscrieri de ani de zile, iar acum se confruntă cu un stres financiar și mai semnificativ legat de actuala criză economică. Mai mult de 200 de congregații reformate – din cele 850 din America de Nord – au cerut asistență din partea organizației umbrelă a mișcării, Uniunea pentru Iudaismul Reformat, pentru a obține ajutor federal de urgență, a declarat la începutul acestei luni rabinul Rick Jacobs, președintele URJ.

Amploarea crizei s-ar putea adânci la sfârșitul verii, când oamenii își reînnoiesc de obicei – sau, așa cum este posibil în acest an, nu-și reînnoiesc – afilierea la sinagogă, potrivit lui Steven Windmueller, profesor de studii comunitare evreiești la Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion din Los Angeles.

Sinagogile de lungă durată din cărămidă și mortar – care pierd membri de zeci de ani – ar putea, de asemenea, să se aștepte la un val de fuziuni similare cu cele care au urmat crizei financiare din 2008, a spus Windmueller.

“Cred că acele sinagogi fără surse multiple de finanțare vor fi în cea mai precară formă”, a spus Windmueller. “Congregațiile cu școli, tabere, cimitire, locuințe pentru seniori și alte potențiale surse de venit au ceva mai multe opțiuni.”

Chiar și cu stresul său financiar, dacă discuțiile de fuziune dintre cele două congregații vor da roade, acestea vor duce la procesul complicat de unificare a două comunități unice. Deși fuziunile sunt din ce în ce mai frecvente, chiar și între confesiuni, ele sunt complicate.

Cheia oricărei fuziuni de succes a sinagogii este de a ajuta congregațiile din cele două comunități să creeze relații una cu cealaltă, a declarat Dr. Ron Wolfson, profesor de educație evreiască la American Jewish University. Acest lucru se întâmplă prin case deschise, întâlniri la cafea și adunări comune, a spus el.

“Trebuie să existe acest tip de construire a relațiilor care va netezi oportunitatea ca comunitățile să se unească, nu doar din punct de vedere financiar, fizic, organizațional”, a spus Wolfson.

Dar există, de asemenea, pași specifici care pot ajuta să facă mai ușoară și fuziunea fizică, a declarat Vicki Spira, co-președinte al sinagogii create de ultimele două mari congregații care au fuzionat în cadrul mișcării reformate, Temple Har Sinai și Congregația Oheb Shalom din Baltimore. Cele două sinagogi au co-rabineri și co-președinți și un consiliu de administrație care este împărțit aproape în mod egal între membrii din cele două shuls moștenite – un aranjament pe care au convenit că va dura pentru primii doi ani de viață a noii sinagogi.

În acea fuziune, Har Sinai a jucat rolul de Uniune, aducând mai puțini membri la masă. Dar Spira, fost președinte al Oheb Shalom, a spus că este important ca cele două comunități să privească dincolo de numere.

“Noi nu am subsumat Har Sinai”, a spus ea. “Devenim o nouă congregație împreună, cu noi practici, o nouă guvernare.”

În scrisoarea CBE către congregația sa, liderii sinagogii au spus că Union i-a abordat cu privire la “combinarea congregațiilor pentru a deveni împreună o CBE mai puternică.”

Ambele comunități prezintă potențiala fuziune comunităților înainte de întâlnirile lor anuale respective de săptămâna viitoare. Ele se așteaptă ca discuțiile să dureze până la un an înainte de orice vot final.

Ari Feldman este un scriitor al echipei de la Forward. Contactați-l la [email protected] sau urmăriți-l pe Twitter @aefeldman

.