Concepția modernă a dreptului natural ca însemnând sau implicând drepturi naturale a fost elaborată în principal de gânditorii din secolele al XVII-lea și al XVIII-lea. Realizările intelectuale – și mai ales științifice – ale secolului al XVII-lea (inclusiv materialismul lui Hobbes, raționalismul lui Descartes și Leibniz, panteismul lui Spinoza și empirismul lui Bacon și Locke) au încurajat o credință distinct modernă în dreptul natural și în ordinea universală, iar în secolul al XVIII-lea – așa-numitul Secol al Luminilor, inspirat de o încredere crescândă în rațiunea umană și în perfectibilitatea afacerilor umane – a condus la o exprimare mai cuprinzătoare a acestei credințe. Deosebit de importante au fost scrierile lui Locke, probabil cel mai important teoretician al dreptului natural din epoca modernă, precum și lucrările gânditorilor din secolul al XVIII-lea cunoscuți sub numele de filozofi, printre care se numărau Montesquieu, Voltaire și Jean-Jacques Rousseau, cu sediul în principal la Paris. Locke a argumentat în detaliu, în principal în scrierile asociate cu Revoluția glorioasă engleză (1688-89), că anumite drepturi aparțin în mod evident indivizilor în calitate de ființe umane (deoarece aceste drepturi existau în ipotetica “stare de natură” înainte ca omenirea să intre în societatea civilă); printre acestea se numără în primul rând dreptul la viață, la libertate (de a nu fi supus unui regim arbitrar) și la proprietate; că, la intrarea în societatea civilă, omenirea a cedat statului – în temeiul unui “contract social” – doar dreptul de a aplica aceste drepturi naturale, nu și drepturile în sine; și că eșecul statului de a asigura aceste drepturi dă naștere unui drept la o revoluție populară responsabilă. Filozofii, bazându-se pe Locke și pe alții și îmbrățișând multe și variate curente de gândire cu o credință supremă comună în rațiune, au atacat viguros dogmatismul religios și științific, intoleranța, cenzura și restricțiile sociale și economice. Ei au căutat să descopere și să acționeze pe baza unor principii universal valabile care să guverneze natura, umanitatea și societatea, inclusiv “drepturile inalienabile ale omului”, pe care le-au tratat ca pe o evanghelie etică și socială fundamentală.

Nu este surprinzător faptul că acest ferment intelectual liberal a exercitat o influență profundă în lumea occidentală de la sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea. Împreună cu Revoluția glorioasă din Anglia și cu Bill of Rights care a rezultat, a oferit raționamentul pentru valul de agitație revoluționară care a cuprins Occidentul, mai ales în America de Nord și Franța. Thomas Jefferson, care îi studiase pe Locke și Montesquieu, a dat o elocvență poetică prozei simple a secolului al XVII-lea în Declarația de independență proclamată de cele 13 colonii americane la 4 iulie 1776:

Susținem că aceste adevăruri sunt evidente de la sine, că toți oamenii sunt creați egali, că sunt înzestrați de Creatorul lor cu anumite drepturi inalienabile, că printre acestea se numără Viața, Libertatea și Căutarea Fericirii.

În mod similar, marchizul de Lafayette, care a câștigat prietenia apropiată a lui George Washington și care a împărtășit greutățile Revoluției Americane, a imitat declarațiile revoluțiilor engleză și americană în Declarația Drepturilor Omului și ale Cetățeanului din 26 august 1789, proclamând că “oamenii se nasc și rămân liberi și egali în drepturi” și că “scopul oricărei asociații politice este păstrarea drepturilor naturale și imprescriptibile ale omului”.”

În concluzie, ideea de drepturi naturale, precursoare a noțiunii contemporane de drepturi ale omului, a jucat un rol esențial în luptele de la sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea împotriva absolutismului politic. De fapt, eșecul conducătorilor de a respecta principiile de libertate și egalitate a fost responsabil pentru această evoluție.

.