În a doua jumătate a anilor 1930, câmpiile sudice au fost devastate de secetă, eroziune eoliană și mari furtuni de praf. Unele dintre furtuni s-au deplasat mult spre est, întunecând cerul până la coastele Golfului și ale Atlanticului. Zonele cele mai grav afectate au fost vestul Texasului, estul New Mexico, Oklahoma Panhandle, vestul Kansasului și estul Colorado. Acest dezastru ecologic și economic și regiunea în care s-a produs au ajuns să fie cunoscute sub numele de Dust Bowl.

Potrivit Serviciului Federal de Conservare a Solurilor, în 1935, acest castron acoperea 100 de milioane de acri. Până în 1940, suprafața scăzuse la douăzeci și două de milioane de acri. A dispărut în anii patruzeci. O secetă prelungită, combinată cu temperaturi neobișnuit de ridicate și vânturi puternice, a făcut ca regiunea, în mod normal semiaridă, să devină pentru o vreme un adevărat deșert. În timpul unor sezoane de vegetație, solul era uscat până la o adâncime de un metru. Lipsa ploilor a afectat și statele din nordul câmpiilor, deși mai puțin grav.

Secetățile au loc în mod regulat în câmpii; una extremă are loc aproximativ o dată la douăzeci de ani, iar altele mai blânde la fiecare trei sau patru ani. Dar în timpurile istorice nu există nici o înregistrare a unei astfel de eroziuni eoliene care să însoțească seceta din anii treizeci. În 1932 au avut loc 14 furtuni de praf de amploare regională; în 1933, treizeci și opt; în 1934, douăzeci și doi; în 1935, patruzeci; în 1936, șaizeci și opt; în 1937, șaptezeci și doi; în 1938, șaizeci și unu; în 1939, treizeci; în 1940, șaptesprezece; în 1941, șaptesprezece. În Amarillo, cel mai rău an pentru furtuni a fost 1935, când acestea au durat în total 908 ore. De șapte ori, din ianuarie până în martie, vizibilitatea în Amarillo a scăzut la zero; una dintre aceste pene totale de curent a durat unsprezece ore. Într-un alt caz, o singură furtună a făcut ravagii timp de 3½ zile.

Câteva dintre furtunile care au afectat câmpiile au fost pur și simplu “lovituri de nisip”, produse de vânturile joase de tip sirocco care veneau dinspre sud-vest și lăsau solurile mai nisipoase duse în dune de-a lungul gardurilor și șanțurilor. Mai puțin frecvente, dar mult mai dramatice erau “viscolele negre”, care apăreau cu o turbulență bruscă și violentă, ridicându-se ca un zid lung de apă noroioasă până la 7.000 sau 8.000 de metri înălțime. Cea mai cunoscută dintre acestea a avut loc la 14 aprilie 1935. Ca și viscolele de iarnă cu care au fost comparate, aceste furtuni au fost provocate de sosirea unei mase de aer continental polar; electricitatea atmosferică pe care au generat-o a ridicat noroiul din ce în ce mai sus într-un clocot rece, însoțit uneori de tunete și fulgere, iar alteori de o liniște sinistră. Astfel de “prafuri” nu erau doar terifiante de observat, ci și extrem de distructive pentru solurile fine și întunecate ale regiunii.

În mod repetat, în acei ani, murdăria și nisipul au distrus culturile, proprietățile și sănătatea fizică și mentală. Mizeria acelei epoci a fost relatată pe larg și surprinsă cu elocvență în cărți precum The Grapes of Wrath (1939) a lui John Steinbeck. Oamenii au luat cu lopata mizeria din curțile din fața casei și au măturat coșuri pline în interiorul caselor. Motoarele automobilelor și tractoarelor au fost distruse de nisip. Costurile umane au fost și mai greu de calculat și de suportat. Bătrânii și bebelușii au fost cei mai vulnerabili la afecțiuni oculare și pulmonare, la fel ca și cei cu afecțiuni respiratorii precum astmul. Remediile medicale pe care le aveau la dispoziție erau primitive și improvizate. Crucea Roșie a furnizat măști ușoare de tifon, iar oamenii au îndesat cârpe în jurul ferestrelor și în crăpăturile ușilor. Animalele domestice și sălbatice deseori se sufocau sau orbeau.

În timp ce baza agricolă a regiunii era îngropată sub praf, greutățile extreme se profilau peste câmpiile din sud. În mai 1934, praful căzut în urma unei furtuni masive a căzut pe Mall și pe Casa Albă din Washington, D.C., și a contribuit la concentrarea atenției federale asupra situației disperate. Serviciul de combatere a eroziunii solului din cadrul Departamentului de Comerț al Statelor Unite a înființat Proiectul Dalhart de combatere a eroziunii eoliene în 1934, sub conducerea lui Howard H. Finnell. În acel an, 525 de milioane de dolari au fost distribuite crescătorilor de vite pentru împrumuturi de hrană de urgență și ca plată pentru o parte din vitele lor înfometate; fermierilor li s-au oferit locuri de muncă publice, cum ar fi construirea de iazuri și rezervoare sau plantarea de centuri de adăpost din copaci. Au fost acordate împrumuturi de semințe pentru noi culturi, iar fermierii au fost plătiți pentru a ara linii de crestele înalte împotriva vântului. În 1935, Serviciul de Conservare a Solurilor din cadrul USDA a înlocuit Serviciul de Eroziune a Solurilor și a deschis biroul Regiunii Șase în Amarillo. Acolo, Finnell a supravegheat lucrările de conservare pentru întregul Dust Bowl. Cu cooperarea Corpului civil de conservare, a Administrației proiectelor de muncă, a Administrației de ajustare agricolă, a Administrației de reinstalare, a Administrației de securitate agricolă, a serviciilor de extindere de stat și a altor agenții, Serviciul de conservare a solurilor a depus eforturi pentru a limita cele mai grave efecte ale eroziunii eoliene. De asemenea, în 1935, legislativul texan a înființat districte de conservare pentru controlul eroziunii eoliene în nouă comitate din Panhandle, unde autoritățile locale au primit puterea de a forța fermierii să instituie măsuri pentru a stopa praful care suflă. Între 1935 și 1937, peste 34% dintre fermierii din zonă au plecat.

The Dust Bowl nu a fost doar rezultatul vremii nefavorabile, ci și al acțiunilor umane care au exacerbat seceta. Imediat înainte de anii ’30, oamenii au intrat în câmpiile aprinse de entuziasm pentru a le face să producă bogății abundente și, în câțiva ani, au distrus o mare parte din iarba nativă care ținea pământul la locul lui (vezi GRĂDINIȚE). Unii dintre ei au supraîncărcat pământul cu vite și au redus capacitatea acestuia de a supraviețui într-o perioadă de secetă severă. Alții veniseră cu intenția de a transforma zona în cultură în rânduri. Ambele tipuri de coloniști au ignorat experiența câștigată cu greu de predecesorii lor în câmpii, precum și datele științifice disponibile, punând astfel în pericol un mediu vulnerabil.

În anii de boom din anii ’20, din 1925 până în 1930, perioada a ceea ce un scriitor a numit “marea aratură”, fermierii au smuls vegetația de pe milioane de acri în sudul câmpiilor, o suprafață de aproape șapte ori mai mare decât Rhode Island. Au introdus noi tractoare pe benzină, care le permiteau să ară mai repede ca niciodată. Unii “fermieri de valiză” nu aveau un plan mai responsabil decât specularea unei sau două recolte rapide. Mai grandios, mogulul cinematografiei Hickman Price a sosit în Plainview, Texas, în 1929, pentru a înființa o fermă fabrică care se întindea pe o suprafață de peste cincizeci și patru de mile pătrate în comitatele Swisher, Castro și Deaf Smith. În fiecare parte a regiunii au sosit pionieri similari, care credeau cu fervoare în crezul anilor ’20 de expansiune economică nelimitată și laissez-faire și care erau convinși că metodele moderne ale capitalismului industrial, cu un succes aparent atât de mare în alte părți ale economiei, erau ceea ce aveau nevoie câmpiile. Chiar și agricultorii conservatori tradiționali au fost determinați să urmeze exemplul acestor antreprenori și să încerce să profite de o perioadă de vreme bună și de cerere mare pe piață. Cea mai mare parte a terenului proaspăt arat a fost cultivat cu grâu, astfel încât, în anii ’20, producția de grâu a crescut cu 300%, creând o supraofertă severă până în 1931. Când viscolele negre au început să se rostogolească, o treime din regiunea Dust Bowl – treizeci și trei de milioane de acri – zăcea nepășunată și deschisă vânturilor.

Originea Dust Bowl a fost, prin urmare, legată de prăbușirea aproape simultană a economiei americane. Ambele catastrofe au scos la iveală latura întunecată a antreprenoriatului, tendința sa de a risca daune sociale și ecologice pe termen lung în urmărirea unui câștig privat pe termen scurt. New Deal a fost elaborat în parte pentru a preveni astfel de dezastre în viitor. Unii susțin că agricultura de câmpie a fost pedepsită de anii Dust Bowl și că, cu ajutorul guvernului, s-a reformat în mod adecvat, astfel încât coșmarul anilor ’30 nu se va mai repeta. Alții, mai puțin încrezători, indică furtunile de praf de la mijlocul anilor 1950 și 1970 ca dovadă că vechiul Dust Bowl poate renaște, dacă și când forțele vremii și ale pieței se vor ciocni din nou. A se vedea, de asemenea, Vremea.

.